Инад вскрикнула от страха.

Чёрные шипы рванулись из-под земли – парочка вынырнула в опасной близости, сбив её с ног. Девушке только и оставалось, что, сидя на песке, смотреть с распахнутыми от удивления глазами, как шипы один за другим врезаются в демона, прошивая того насквозь. Боги, что за сила!

Пламя погасло, только воздух над расплавленным песком подрагивал от жара. Чудовище ревело, пыталось вырваться, но очередной шип, вонзающийся в его тело, оставлял всё меньше места для надежды. Из подобной ловушки не спастись. Демон оказался повисшим в воздухе, пронзённый со всех сторон.

– Вахираз! – прохрипела тварь, протягивая дрожащую когтистую лапу в сторону гладиатора, укрытого куполом света, который удерживала ангел с расправленными белоснежными крыльями.

Затем шипы разомкнулись, будто гигантская двенадцатипалая ладонь раскрыла сжатые в кулаке пальцы. В одно мгновение демона расчленило на множество обрубков, чёрная кровь брызнула во все стороны.

– И напоследок, – произнёс Вахираз каким-то изменившимся, хрипловатым голосом.

Инад вздрогнула. Будто пар, от тела гладиатора отрывались и тянулись вверх клубы тьмы.

Шипы сошлись воедино, объединились и ринулись к потолку. Кристалл над головой с хрустальным звоном лопнул на множество искрящихся осколков. На Лабиринт Смерти опустился мрак…

Постепенно нарастая, рёв многоголосой толпы как сквозь вату пробивался ко мне. Неприятное ощущение на лице и левой руке, словно они стали тяжелее, грубее. Я открыл глаза…

Я вернулся в колизей. Солнце всё ещё светит над ареной – справились раньше срока.

Фух… выжил… твою мать!!!

«Успокойся!»

– голос Вахираза звучал без ехидства, что с ним происходило довольно редко.

Как успокоиться? Что это за хрень?!

Левая рука от кисти до плеча превратилась в покрытую чёрной чешуёй и шипами трёхпалую когтистую лапу.

«Это ты ещё своего лица не видел»,

– усмехнулся Вахираз.

Лица?! Мать, мать, мать! Я судорожно ощупал правой рукой свою… теперь уже морду! По ощущениям кожа покрыта всё той же чешуёй, скулы, подбородок и нос превратились в нечто грубое и угловатое, вместо бровей ряд коротких изогнутых шипов. Ну хоть глаза не изменились! Я видел всё так же – по-человечески.

Енер, девушка в чёрном и маг стояли от меня на безопасном расстоянии, со страхом разглядывая уродца, в которого я превратился.

«И ничего ты не уродец. Вполне симпатичный демон»,

– Вахираз хихикнул.–

«Спроси Садару, она подтвердит».

«Подтверждаю, господин»,

– ответила викара.–

«Вы прекрасны».

«Непривычный образ, но соглашусь с ней»,

– поддакнула Найрин.

Ну, если уж и ангел находит меня красавчиком… тьфу, блин! Вахираз, что с этим можно сделать? Неужели я останусь таким навсегда?!

«Успокойся. Это твоё боевое воплощение. Ты дал зверю много свободы, вот он и трансформировал тело… в общем, сосредоточься и верни себе привычный облик».

Я и сосредоточился: представил своё прежнее лицо, руку с узором из чёрных спиралей и дуг, татуировку змеи, обвивающее предплечье. Трёх секунд хватило, чтобы всё стало как раньше – шипы уменьшились, втянулись, чешуя будто впиталась в появившуюся на её месте кожу. Я ощупал лицо. Фух! Я снова прежний! Только Енер и остальные всё так же смотрят на меня со страхом, боясь подойти.

«Прежний? Это вряд ли. Теперь, когда тебе стало доступно частичное боевое воплощение, физически ты больше не человек, но и не демон… пока»,

– Вахираз захихикал.

Ты у меня доиграешься!

«Лучше спасибо скажи, что закрыл тебя от щупалец Тьмы».

Спасибо. Хоть и неприятно было меняться местами. Я думал, что это невозможно без моего согласия.

«Невозможно. Обычно. Но в тот момент, когда ты пропустил через себя силу зверя и позволил Тьме приблизиться к твоей сути, твоя воля ослабла. Я и закрыл тебя от Тьмы. Рано тебе сливаться с ней».

Почему?

«Не готов ты ещё. Хочешь обезуметь? Повторишь мою судьбу».

Нет, спасибо. Безумствовать да сеять смерть и разрушения мне не хочется.

– Ну, что? Вы довольны? – прогремел голос комментатора.

Трибуны взорвались рёвом с новой силой.

– Да, да, да! Это было прекрасное зрелище! Приветствуйте выживших – наших победителей!

Только сейчас я заметил, что Утар не выжил. Где же северянин оступился? Мда. Гехир расстроится. Всё-таки он успел сдружиться со здоровяком…

Толпа ликовала, со всех сторон гремели овации, с неба посыпалось крошево из разноцветной бумаги. Для эффектности только фейерверков не хватало.

– Наши победители! Вахираз – Демон Чёрных Песков! – протянул комментатор, будто заправский шоумен. – Инад – Синий Смерч! Шадир – Ледяной Гнев! И непревзойдённая Енер – златовласая стервочка!

– Что?! – возмутилась блондинка, но её крик потонул в новой буре аплодисментов.

Блин! Получше прозвище не могли придумать? Хотя… ей подходит, разве что слегка. Стервочку я б заменил истеричкой.

Держа наготове диски (кхм, интересное оружие), девушка в чёрном всё-таки осмелилась подойти ко мне. Некоторое время она буравила меня карими глазами, которые вдруг налились ледяной синевой. Значит, ты и есть Инад – её имя означает орлица.

– Спасибо, что помог, – в голосе гладиаторши прозвучали ледяные нотки. – Только… почему ты не помог раньше?

Тут и маг с Енер заинтересовались разговором, подойдя ближе – достаточно, чтобы услышать нашу беседу.

– Я не был уверен, что смогу победить демона, – соврал я… частично… Ну в самом деле, не говорить же ей, что мне хотелось уменьшить число потенциальных соперников в будущем? Я обязан стать победителем турнира так или иначе. – Если б Утар дожил до поединка с демоном, всё было бы гораздо проще… с его-то ледяным мечом.

Инад вздрогнула при упоминании северянина.

– Всё ясно, – спустя миг произнёс я, кивнув. – Он пал от твоей руки…

– Да. Он сражался достойно.

– Что ж, и проиграл не менее достойному сопернику. Для него лучше так, чем глупо попасть в какую-нибудь ловушку и не менее глупо помереть.

– Ну как ты, девка? – пробасил Ухеш, положив на плечо Инад тяжёлую ладонь, когда та вошла в зал, предназначенный для гладиаторов господина Аргала.

– Бывало и лучше, верзила, – она вымучено улыбнулась. – С Адалом и Ранехом покончено. Ильтен отомщён.

– Я видел, – смуглокожий здоровяк кивнул и ухмыльнулся. – Магические кристаллы показали смерть обоих.

Инад передёрнула плечами, вспомнив упавшую перед ней голову Адала.

– В битве с воином ты тоже хорошо постаралась, – продолжил Ухеш. – Я же говорил, справишься.

– Сейчас я сомневаюсь, что его стоило убивать, – Инад отвела взгляд.

– Брось. То, что вы сошлись в поединке, было предрешено судьбой. Не в лабиринте, так в другой день сразились бы. Так что не бери в голову. Лучше отдохни – будет полезно.

– Да, верзила. Возможно, ты прав.

– Конечно, прав, – усмехнулся Ухеш.

Проныра сидел на койке и смотрел в пол.

– Гехир, я…

– Не рассказывай, Шаин. Я всё видел, – он поднял на меня холодный бесстрастный взгляд. – Знаешь, как друг, я, конечно, не подарок…

– Лучше заткнись, – прервал я его душеизлияния. – Мне ли не знать, что ты тот ещё засранец?

В нашу первую встречу в башне госпожи Таргин Гехир с парой дружков меня избили. Как гладиатор я в тот миг был полным «нулём», да и после Обряда Предназначения руки обжигала невыносимая боль. Так что при всём желании сопротивляться нормально я не мог. Ну, заехал ему в челюсть, и потом сам же орал – в кулак будто раскалённые шипы вонзились.

– Но я всегда ценил настоящих друзей, – продолжил Гехир. – Утар был среди них…

Мы замолчали на несколько мгновений.

– Я должен отомстить, – с нажимом произнёс он, вновь опуская взгляд к полу.

– Э, брось, приятель. Никаких мыслей о мести!