Вокруг дворца раскинулся квартал богачей. Дома в нём были каменные, иногда двух- и трех-этажные, с внутренним двориком и глухими наружными стенами. Не жилища, а крепости в миниатюре. Улицы были вымощены брусчаткой и, хотя не могли похвастать шириной, содержались в абсолютной чистоте.

     Далее, за внушительной крепостной стеной, лишь немногим уступавшей укреплениям дворца, начинался БАЗАР. Более менее упорядоченный около городских стен и абсолютно хаотичный ближе к окраинам.

     Похоже, близость к городским стенам тут была индикатором престижа. Лавки около стен были каменными, также как и дома в городе, они более походили на крепости. Чуть подальше были саманные мазанки, затем следовали навесы, а на периферии строения и вовсе отсутствовали. Там раскинулись походные лагеря караванов.

     - Бен, - тихо прошептал я, - ты случайно не в курсе, где тут караванщики наёмников ищут?

     - Ты где-то видишь океан? - недовольно пробурчал призрак, - если бы ты спросил где ищут команду в порту, я бы отправил тебя в таверну. Откуда я знаю какие обычаи у этих сухопутных крыс?

     Всё таки сильно он на меня рассердился, ну да ничего, отойдёт после кружки выпивки. А сейчас пора наведаться на рынок.

     * * *

     Рынок опьянял ароматами еды и пряностей, ошеломлял пёстрым разнообразием товаров, оглушал жаркими спорами торговцев и их клиентов. Кого тут только не было. И богато разодетые горожане со слугами и охранниками, и нищие в лохмотьях, и воины стражи эмира, и наёмники одиночки, и, конечно же, ватаги мальчишек, пришедшие на рынок в поиске впечатлений или пропитания.

     Торговались тут отчаянно, с экспрессией, заламыванием рук, призыванием в свидетели богов. Так, что, наверное, сам Станиславский бы поверил, что у этого жирдяя дети голодают, а вон тот дылда с золотыми перстнями на каждом пальце скоро обанкротится.

     А разнообразие товаров. Оно просто поражало. И ткани, и одежда, и оружие, и еда, и всё остальное, что можно найти на этой планете. Единственное, что не укладывалось в моё представление о рынках, это полное отсутствие какой бы то ни было системы. Лавки располагались хаотично, поэтому по рынку можно было бродить месяц и всё равно находить новых торговцев и товары.

     Тут можно было найти всё, но так же легко было всё потерять. На моих глазах пара мальчишек срезали кошель торговца тканями. Через несколько мгновений одного из них поймали охранники и запороли до смерти.

     Я начал присматриваться к людям и нравам, пытаясь выработать для себя линию поведения. И прежде всего обращал внимание на парней моего возраста. Таких было много. Сплошь и рядом они были одеты в какие-то лохмотья, зачастую не имели обуви и были до нельзя грязными.

     На рынке они работали. Кто-то спешил со срочным посланием, кто-то тащил за жирным торговцем тяжеленный тюк, кто-то шпионил, а кто-то облегчал карманы покупателей, но были и такие, кто взимал с остальных дань. От всей этой толпы меня отличали две особенности.

     Во первых, у меня был меч. Никто из рыночных мальчишек не мог похвастать оружием. Нет, я уверен, что оно было, особенно у тех экземпляров, что занимались вымогательством, но вот в открытую его никто не носил. Никто кроме стражников, наёмников и благородных господ. Скорее всего именно это и ограждало меня от нездорового внимания местных смотрящих.

     А вот внимания воров мне удалось избежать благодаря своему потрёпанному виду и тощему заплечному мешку. Никто и не подумал бы искать там даже намёк на ценности.

     Выбивался из общей картины и мой питомец. За час блужданий по рынку я видел лишь одного невероятно разряженного господина, чинно восседающего в паланкине и держащего на руках диковинного зверька. Так что рысь привлекала очень много внимания, не позволяя смешаться с толпой.

     Примерно через час блужданий я вышел к огромной площади, на которую прибывали, и с которой отправлялись караваны. Тут царил ещё больший бедлам, чем на самом рынке. Караванщики устраивали импровизированные лагеря, устанавливая повозки кругом.

     Я начал бродить среди этих многочисленных лагерей, пытаясь найти караванщиков из Королевства. Ведь именно в Королевстве есть академия магов, куда берут всех одарённых.

     Наконец, мне приглянулся один торговец. С не очень зверской, в меру хитрой, рожей, он был уроженцем Королевства и все наёмники в его отряде были оттуда. Понравилась мне и дисциплина в отряде. Ни одного выпившего, все при деле. Кто-то занимается лагерем, кто-то дежурит в охране, кто-то отдыхает. Если и вступать в отряд, то именно в такой - организованный и дисциплинированный.

     - Добрый день, - обратился я к наёмнику, скучающему около единственного прохода в круг повозок.

     - Здоров, - он равнодушно окинул меня оценивающим взглядом и, не найдя ничего опасного, впрочем, как и интересного, отшил, - иди мимо.

     - Я хочу попасть в Ваш отряд, - попытался настоять я.

     - Не нужен, - отрезал он, - мы не берём незнакомцев.

     - Может пустишь меня к своему командиру и я спрошу у него?

     - Может свалишь до того, как я сниму с тебя штаны и выпорю?

     - Может перестанешь меня пугать и позовёшь кого-то более сообразительного?

     - Ты решил разнообразить мой скучный день, малыш? Ну, тебя никто не заставлял грубить.

     Наёмник вальяжно встал и сделал в мою сторону несколько шагов, которые неожиданно переросли в стремительную атаку. Если бы не ускоренная реакция, я бы и не заметил размытого движения этого громилы, секунду назад казавшегося ленивым и неуклюжим. В самый последний момент мне удалось отскочить в сторону, уйдя от захвата.

     - Шустрый малый, - ухмыльнулся наёмник, - но ты нам всё равно не подходишь.

     - Да почему? - раздражённо выкрикнул я.

     - По той простой причине, - раздался позади меня спокойный голос, - что ты - чу'хра бардар, а значит тебе запрещено покидать столицу без письменного разрешения эмира.

     - Я кто? - обернувшись, я встретился взглядом с невысоким седовласым наёмником. Даже несмотря на мой кошачий слух, я не смог заметить как он подобрался.

     - Ты не знаешь что значит татуировка на твоей руке? - он расхохотался, - И ты обвинял в тугодумии Шарка? Мальчик, не трать моё время, тебя никто не возьмёт в отряд. Идти против воли эмира не решиться даже придурок.

     Вот это новость! Получается старикашка запер меня в городе. Что мне теперь делать? Как выбраться отсюда? Как зарабатывать на жизнь до тех пор пока не выбрался? И кто такой этот чу'хра бадар? Вопросы лавиной пронеслись в голове, но вслух я спросил другое.

     - Раз не возьмёте в отряд, может воспользуетесь услугами чу'хра бардара?

     - Услугами юноши из свиты эмира? - снова расхохотался старый наёмник, - Нет парень, мы к шлюхам ходим.

     - А он забавный, - отсмеявшись заявил Шарк.

     - Ты ещё тут? - сдвинул брови седовласый, грозно глянув на подчинённого, - после дежурства будешь зубоскалить, а сейчас займись делом, - наёмника как ветром сдуло, видно авторитет у начальника был непререкаемый, - и ты иди отсюда.

     - Уважаемый, - я уже понял, что от командира наёмников больше ничего не добиться, но можно попытаться поговорить с его подчиненным, - а позвольте угостить Шарка чаркой вина, после дежурства конечно.

     - И что ты хочешь у него выведать? - седовласый уставился на меня уже подозрительно.

     - Да разобраться мне надо куда я попал и что дальше делать. Схватили меня по ошибке и привезли сюда. А потом поняли, что я не тот кто нужен, да отпустили на все четыре стороны.

     - Никуда тебя не отпустили, - покачал головой наёмник и, кивнув на мою татуировку, добавил, - с этой меткой ты из города не выйдешь. А если выйдешь, маги тебя быстро найдут, а сардукары поймают. Да и отпустили тебя не случайно, был бы не нужен - нацепили бы рабский ошейник да отправили на невольничий рынок, - он нахмурился ещё сильнее, - от тебя несёт неприятностями, держись подальше от моего каравана, - и не дожидаясь моего ответа, он поспешил скрыться в своём лагере.