- Ты ведь моё спасение. Никто и не догадается искать меня в теле мальчишки, - старик просто лучился от счастья, - братец твой примет меня как родного, скоро у него проснётся такая любовь к брату, что все удивятся. А лет через пять он подохнет от лихорадки и я стану бароном, а потом и герцогом. Вот жизнь настанет.

     Минут через десять рисования колдун улёгся рядом со мной.

     - Сейчас у тебя жутко разболится голова, - предупредил маг, - я буду проникать в тебя, заполнять своими знаниями твою тупую голову, так что счастливого тебе пути в неведомые дали, - усмехнулся он, - вылазь из тела, освободи мне место.

     Я почувствовал, что непреодолимая сила тянет меня из тела. Сопротивление на пределе сил лишь немного замедлило движение, но не остановило.

     - Молодец, удивительно сильная тяга к жизни, - похвалил меня колдун, который уже выбрался из своего тела и стоял рядом со мной, касаясь старой оболочки лишь одной ногой, - но это тебе не поможет. Тут важна не сила, а умение. Ну давай, я уже заждался нового тела.

     - Хрен тебе, старый хрыч, - заорал я, - бей его!

     Из тёмного угла выскочил рысёнок и впился зубами прямо в обнаженное мужское достоинство колдуна. От неожиданности и боли тот закричал, потеряв концентрацию. Мой разум прояснился, а тело обрело подвижность. В то же самое время позади Горма возник призрак пирата с обнаженным мечом в руках. Единым слитным движением он снёс призрачную голову злодея, а я, не теряя времени, подхватил трясущимися руками кинжал и вонзил его прямо в сердце физической оболочки противника.

     - Я же говорил, - ухмыльнулся Бен, - все маги хлюпики. Вжик и всё, нет башки. Не становись магом, иди лучше в пираты!

     - Спасибо Бен, - обессилено прошептал я, и погладил рысёнка, - спасибо Ловкач.

     - С тебя выпивка! - тут же заявил призрак.

     - Дай чуть в себя прийти и я тебя залью вином, - пообещал я ему.

     - Я хочу чёрное дионисийское пятилетней выдержки, - пират не любил упускать возможности, - бочку! Нет, две!

     - Хорошо, запиши на мой счёт, - кивнул я и принялся одеваться.

     Облачившись в свою одежду, я принялся обыскивать старика. На нём самом не было ничего, а вот в заплечном мешке обнаружились непонятные травы, несколько пузырьков с зельем и золотой перстень с рубином. Я переложил всё в свой рюкзак, не может же у мага быть ненужных ингредиентов, а перстень надел на большой палец. Вдруг он магический и увеличивает Интеллект на сто пятьсот.

     - Ну что ты возишься? - с нетерпением топтался рядом призрак, - идём?

     - Скоро пойдем, - согласился я, - нам ещё караван догонять. Только старика закопаем.

     Я подхватил тело колдуна за ноги и потащил наружу. Двигался спиной и потому вовремя не заметил опасности. Затылок внезапно обожгло болью и я потерял сознание.

     * * *

     Очнулся я от жуткой тряски. Тело моё, полусидело, полулежало надежно привязанным в седле лошади, которая бежала резвой рысью. Из-за того, что я неизвестно сколько времени провёл в седле без сознания, моя филейная часть ощущалась как сплошная гематома. На руках были оковы из странного черного металла с кристаллами. Похоже, это были магические оковы, так как ощущение наполненности магической энергией полностью исчезло, а вместо него появилось неприятное ощущение постоянной её потери. Жутко хотелось пить и есть.

     Я осмотрелся и обнаружил себя в середине конного отряда, состоящего из десятка странно одетых воинов. В том, что это были именно воины, причём с большой буквы, сомневаться не приходилось. Об этом просто кричала каждая мелочь, начиная от взгляда и заканчивая скупыми, но точно выверенными движениями. Да и экипировка у них была не чета той, что я видел у стражников барона. Серьёзные парни. Интересно, зачем им я?

     - Кто Вы?

     Мой вопрос так и остался без ответа, хотя моё пробуждение заметили. Едущие справа и слева бойцы впились в меня внимательными взглядами, а тот, что ехал позади произнёс что-то на незнакомом языке. Прозвучало как команда.

     - Зачем я Вам? - сделал я вторую попытку, которая также окончилась провалом.

     Я ещё раз осмотрелся и увидел, что мой рюкзак и оружие приторочены к седлу лошади воина справа спереди, а воин слева спереди везёт моего рысёнка. Кот был надёжно замотан в ткань и, казалось, крепко спал. Надеюсь он жив.

     - Куда Вы меня везёте?

     Молчание. Впрочем, вокруг степь, а это значит что двигаемся мы в сторону королевства Фарси. Хотя королевством его в Империи называли. Сами Фарси именовали свою страну эмиратом.

     - Вы меня хоть усадите по человечески, - ещё раз попытался я достучаться до них, - уже всю задницу себе отбил.

     Бесполезно. Как молчали каменными истуканами, так и молчат. Нужно хоть попытаться устроиться поудобнее. Боюсь с такими травмами пятой точки даже моя ускоренная регенерация не справиться.

     Скачка продолжалась до позднего вечера. Лишь тогда, когда солнце зашло за горизонт, отряд остановился на ночлег. Мгновенно возникло несколько шатров, меня сняли с лошади и укрыли в шатре. Через пятнадцать минут показался воин, который накормил и напоил меня, не снимая оков, а после этого меня неожиданно сморил сон. Похоже, они что-то подмешали в еду.

     * * *

     - Он сменил тело, но мы узнали его по перстню, - доложил сардукар, бросив меня на пол, прямо под ноги белобородому старику, вальяжно восседающему на троне.

     Бешеная скачка продолжалась целую неделю, причём всю неделю надо мною издевались весьма изощрённо. После того, как я достал своих пленителей бесконечными жалобами на боли в спине и позвоночнике из-за постоянного передвижения на лошади, меня стали привязывать к седлу длинной веревкой и заставлять бежать за лошадью. Уверения в том, что уж лучше я потерплю, ни к чему не привели. Примерно каждый второй час, когда весь отряд переходил на шаг, чтобы дать лошадям получасовой отдых, меня заставляли бежать. К вечеру я валился от усталости, едва вползая в шатёр.

     Не знаю, что за знания успел передать в мою голову колдун до того, как мы его завалили, но язык Фарси я освоил. По крайней мере, к концу недели я уверенно понимал своих надзирателей.

     - Он весь был разрисован рунами и хотел утопить своё старое тело, чтобы скрыть следы. С ним было это животное, - второй сардукар уложил рядом со мною рысёнка и мой рюкзак, - и этот мешок.

     - Ты думал, что умнее меня? - ласково спросил старец, - думал, сменишь тело и мои псы потеряют след? А ты будешь дальше поганить мир своей грязной душонкой?

     - Я не Горм, - сделал я слабую попытку оправдаться, - он напал на меня, но мне удалось его убить.

     - Ха-ха-ха, ты вправду думаешь, что сможешь выкрутится? - старик обернулся к молодому человеку, стоящему позади трона, - полюбуйся, сынок, насколько жалок и убог первый маг в своей попытке выжить. Ты правда думаешь, что мы поверим сказке о том, что безродный мальчишка смог одолеть подготовленного мага? Одного из сильнейших магов эмирата? Того, за чью голову назначена награда в тысячу золотых?

     - Не я, - ситуация стала критической и прятать призрака не имело смысла. Не знаю, чем появление грозит пирату, но если он не объявиться, мне грозит уменьшение роста. Ровно на голову, - колдун пытался завладеть моим телом и когда он вышел из своего тела, Бен отрубил ему голову.

     - Духу нельзя отсечь голову, - укоризненно покачал головой старик, - раньше ты врал более правдоподобно, неужели страх смерти настолько затмил твой разум?

     - Старое тело умерло от удара кинжалом в сердце, - невозмутимо прокомментировал сардукар.

     - Но Бен не обычный человек, он призрак, а призрак может отрубить другому призраку голову. А кинжал я всадил в него уже после. Для надежности.

     - Подожди, я позову писаря и он запишет эту сказку, - усмехнулся старик.

     - Да не вру я, Бен покажись, - крикнул я в отчаянии, - показывайся старый алкоголик, а то так и останешься до скончания веков без выпивки. Мне сейчас голову будут рубить.