Меня подхватили за шиворот и практически вынесли на улицу. Возмущенно пискнув, иные звуки из придавленного воротом горла не воспроизводились, я вывернулся и со злостью уставился на ухмыляющуюся Дэйдрэ. Впрочем, наемница не стала любоваться моей перекошенной физиономией, а развернула меня к зданию.

И вовремя: я увидел, как дом складывается, методично и аккуратно. Кубики становились все меньше и меньше, сливаясь друг с другом и поглощая другие. Пока дома совсем не стало. Вспышки остаточной магии в сгущающихся сумерках выглядели красиво и таинственно…

— А где Грифон? — удивился я.

— Чудак ты, Гром, — рассмеялась Лейла. — Он же сам не остался в комнате, а творил магию на пороге портала, куда и ушел.

И правда просто, как я сам не догадался! Увидев обеспокоенное лицо Дэйдрэ, я смущенно улыбнулся:

— Да ладно вам, научусь еще! Стану старым и мудрым, и больше никто не будет носиться со мной, как наседка с яйцом.

Дручия замотала головой:

— Все ты относишь на свой счет, Гром. Отрастил себе самомнение… Беспокоит меня что-то. Беда случилась, а не добиться источника. Словно кто посильнее меня поток перекрывает.

— А что это? — насторожилась Лейла. — Просьба о помощи? Может, Элмор попал в беду?

— Не похоже, — отрицательно покачала головой наемница. — Ни на просьбу, ни на Элмора… — И вдруг встрепенулась: — Это Демец! Что? Не понимаю…

Дэйдрэ принялась рыться в карманах, в сумке, за пазухой. Последнее мне особенно понравилось: в спешке наемница не отворачивалась и сияющая белизной кожа периодически мелькала в глубоком вырезе.

— Это? — удивленная дручия разглядывала обруч для волос, который так и не отдала магу.

Тонкий золотой обруч с единственным украшением в виде овального камня. Вот только сейчас камень искрился всеми цветами радуги, как будто даже увеличивался в размерах.

Вдруг золото стало плавиться, стекая тяжелыми каплями по нежной коже дручии. Девушка закричала от боли. Я метнулся к ней, пытаясь выбить из рук опасный предмет, но золото, словно живое, раздирало кожу и мясо до кости, проникая в тело, и продолжало свою разрушительную для организма деятельность.

Крови не было, только невозможная боль и страдание, скрутившие наемницу…

Демец брел по городу. Он был здесь когда-то. Но это было так давно, что воспоминания ускользали, растворяясь неясными тенями в мрачных проемах маленьких улочек. Скоро ли он дойдет до «Славного Охотника»? Самая дешевая гостиница в городе и самая чистая.

Но маг не мог порекомендовать её спутникам. Наоборот, он должен уйти от них как можно дальше. А для цели его «Охотник» подходил лучше всего: и шума не поднимут и уберут быстро.

Трудное решение, очень трудное. Демец хотел иначе, хотел по-другому, но Дэйдрэ оказалась на редкость упряма. Кажется, она испытывает к нему симпатию. Осознавать это было еще болезненней. Если бы все сложилось иначе… Бессмысленно мечтать о втором шансе, но маг мечтал. Потому что, по сути дела, у него остались только лишь мечты.

Вот и здание гостиницы. Здесь давным-давно жили потомки великанов, потому и потолки такие высокие. Единственный этаж гостиницы был выше, чем двух и даже трехэтажные строения рядом. Многих людей это нервирует, а вот Демецу такой стиль пришелся по душе. Не давит потолок, словно и нет его. Правильно назвала его наемница: он волк, свободный, опасный… Одинокий. И не имеет права что-то изменить, так как сам выбрал свой путь. Магическую клятву не уговоришь и не разжалобишь. Как больно.

— Комнату, — хмуро приказал маг встретившему его хозяину. Гостиница лучше многих самых дорогих, что маг когда-либо посещал, но из-за своей необычности здесь мало посетителей. В основном это маги или те, кто хочет спрятаться.

— Пожалуйте, господин маг, — беспрестанно кланялся мужичок, ловко пятясь обширным задом. — Все готово, нас предупредили о Вашем приезде.

Демец застыл, словно оглушенный. Покачнулся, смертельная бледность залила лицо. Пухлик весь сжался в испуге, страх мага, как и его гнев опасен для простых людей. Не надо было пускать его, ох не надо было! Многолетняя работа в такой неординарной гостинице развила чутье смертного, но как он мог отказать тому, что приходил чуть раньше…

Немного оправившись, Демец мотнул головой, словно отгоняя остатки незваного ужаса. Длинные пряди светлых волос змеями впились в глаза дрожащего мужика. Ух, хвала свету, это просто богатая фантазия, маг и не думал нападать на него.

— Веди, — хрипло прошептал он.

Пухлик тут же расплылся в широкой улыбке, неискренность которой подчеркивал нервный тик, и резво поскакал вперед, напоминая детский мячик.

Демец, шатаясь, двинулся следом. Комната, дверь в которую распахнул угодливый хозяин, также была ему знакома. Именно здесь началось это приключение, логично было, что здесь оно и закончится. Жаль только, что не было оно таким веселым, как ожидалось… Только воспоминания о коротком походе в неординарной компании дроу со спутниками вызывали нежную грусть. Познакомься он с ними раньше, не стал бы впутываться в эту вечную и бессмысленную битву. Не так уж и страшны темные эльфы, как их малюют.

Захлопнув дверь: кажется, улыбчивому мужику прищемило его любопытный нос, Демец плюхнулся на кровать и уставился в потолок. Прислушался к шагам в коридоре, отмечающим поспешное отступление пухлика. Коротко вздохнул и обратился к высокому потолку.

— Ну вот, я здесь. Выходи, время пришло.

Потолок никак не прореагировал на тихую речь мага, но от стены отделилась прежде незримая тень.

— Как же ты меня учуял? — раздался тихий шелест.

— Не мудрено, — пожал плечами Демец, — тебя выдала спешка. Хотя повозка Капона была единственным шансом…

Слин мягко и бесшумно подкрадывался к кровати.

Маг вдруг резко вскочил и раскинул руки в стороны. Убийца, испугавшись нападения, быстро выбросил руку вперед. Сверкнуло острое лезвие.

Демец с грустной улыбкой смотрел на рукоять древнего кинжала, торчащую из своей груди. Это не оружие слинов, но маг знал, что это: ритуальный кинжал. Одежда вокруг резной рукояти, украшенной древними самоцветами, медленно темнела от крови.

На лице слина с бешенной скоростью менялись гримасы, отражающие эмоции убийцы. И радость от долгожданной смерти жертвы и окончания самого трудного задания в его жизни, и досада, что маг напугал его и заставил ускорить события, не оставив никакого пути для отступления, и страх, что все опять пошло наперекосяк и нанимателю это наверняка не понравится…

— Что, змееныш, — расхохотался Демец, в горле явственно забулькало. Маг закашлялся, сплюнул кровь и хрипло продолжил: — не ожидал такого поворота? — не выдержав всплеска торжества, Демец медленно сполз по стене на пол, пряди золотыми струями разметались по полу вокруг его головы, придавая магический ореол мертвенно бледному лицу.

— Немного не повезло, — прошипел слин, нависая над жертвой. Только вот жесткий взгляд Демеца никак не вязался с ролью жертвы. — Но я все равно добился цели.

— Ой, змееныш, — закашлялся маг, не в силах смеяться, — тебе не повезло, что ты вообще появился на свет. Остальное лишь следствие этого недоразумения! Думаешь, что победил? Ну что ж, насладись напоследок своими иллюзиями…

— Отдай её мне, — взвизгнул слин. — Ты должен… Ты обязан передать её, пока не умер. А больше никого здесь нет. Только я, и я победил!

— Бедняга, — покачал головой Демец, — её давно у меня нет…

— Как нет?! — голос убийцы ультразвуком ударил по ушам мага, оставляя тупую боль в висках. Маг поморщился:

— Ой, не визжи, а то так и помереть можно.

— А так можно? — слин выдернул кинжал из раны. Кровь, обрадовавшись неожиданному освобождению, с энтузиазмом хлынула из тела мага, унося с собой жизнь. — Подохни, воин Света! Надеюсь, ты завершил все дела прежде чем направиться сюда?

— Почти, — прошептал умирающий маг. — Осталось только сказать: «Абишмал амишмал. Ятуей, ятуей, ятуей…»

— Нет! — яростный крик ворвался в комнату, припечатал слина к стене. Из уголка рта убийцы по скошенному подбородку сползла струйка крови.