И вот уже на столе — вазочки с разноцветными шариками мороженого и бутылки с лимонадом.

Сенька и Валька вовсю уплетают мороженое. Антик и Борька с усмешкой поглядывают на них, лениво ковыряют ложками в вазочках.

— А вы чего? — удивился Сенька, заканчивая свою порцию.

— Не наелся? — спросил Борька.

— Разве им наешься! — возразил Сенька. — Я бы, наверно, все ваши запасы съел!

Борька прищурился и не то улыбнулся, не то поморщился.

— Вам только дай… На!

Он придвинул свою порцию Сеньке.

Игравший на пианино мальчонка с сожалением взглянул на Сеньку, вздохнул и, не переставая играть, подтянул одной рукой к себе стул, на котором лежит раскрытая книга.

Антик отдал свою порцию Вальке Губареву.

Увлекшись книгой, не глядя на клавиатуру, мальчонка опять заиграл какую-то тоскливую мелодию. Борька вскочил, поднялся на эстраду, взял книгу и что-то шепнул музыканту. Тот, напугавшись, ударил по клавишам, выбив из них бравурный марш.

— Кто это? — поинтересовался Сенька.

— Безродный! — ответил Антик. — Борькины родители подкармливают его.

Съев вторую порцию мороженого, Сенька начисто выскреб вазочку.

— Борька еще принесет, — сказал Антик. — Подождем.

— Подождем! — согласился Сенька. — Пойду посмотрю, здорово барабанит!

Он подошел к эстраде. Мальчонка покосился на него, спросил:

— Ты с левого берега?

— А что?

— Ничего… Просто я тебя здесь никогда не видел.

— И я тебя не видел… Здорово играешь!

— Ты не очень старайся! — понизив голос, предупредил мальчонка. — Они же нарочно тебе подсовывают!.. Не объешься, горло не застуди!

Сенька засмеялся.

— Мороженого не хватит!

Борька принес еще две порции. Сенька и Валька усиленно заработали ложками.

Никто из четверых мальчишек не заметил, как с улицы к стеклу приплюснулись две физиономии. Колька Клюев смотрел на Сеньку с удивлением и обидой. В цыганских глазах Верки Дадоновой было презрение.

На реке, на якорях, несколько лодок. Комсомольцы вбивают в дно стойки для временного помоста. Здесь будет центральный бык. Тяжелая «баба» равномерно и глухо стучит по торцу бревна.

На обоих берегах тоже ведутся подготовительные работы. Роют котлованы, готовят сваи.

На низком берегу работают и «Красные пчелы». Выстроившись в длинную цепочку, они по конвейеру передают булыжники, ссыпанные в кучу метрах в сорока от воды.

Ближе подвезти не удалось — очень топко. Ребята стоят по щиколотку в болотной жиже и перебрасывают камни из рук в руки.

На высоком берегу — штаб строительства.

Развернув на земле чертеж, Евгений Федорович объясняет что-то прорабу.

На груде бревен сидит Стэлла. С любопытством смотрит на противоположный берег, на вереницу мальчишек и девчонок, перебрасывающих камни.

— Папа! — задорно кричит она. — Смотри, они нас перегонят!

Отец оторвался от чертежа, взглянул на ту сторону.

— Ты бы своих джентльменов организовала! Или им не положено мостами заниматься?

— Почему столько иронии, папа? — удивилась Стэлла.

— Хочу повлиять на твой выбор.

— Какой, папа, выбор?

— Видишь ли, Стэлла… У каждого человека наступает день, когда надо выбирать себе друзей… Не для игры и забавы, а друзей для жизни! Мне думается, и для тебя этот день настал. Не ошибись, чтобы потом не сожалеть!

— Какой ты сегодня многозначительный, папа! Даже торжественный!

— Я недавно сделал свой выбор.

— Не поздно, папа?

— Завтра было бы поздно!

Стэлла хотела что-то спросить, но увидела Сеньку и Антика. Они шли к ней.

— О-о! — восхищенно воскликнула Стэлла. — Форма тебе к лицу!

Сенька смутился. Заметив это, Стэлла заговорила о другом.

— Смотрите, что на том берегу делается!

Сенька увидел «Красных пчел» и нахмурился.

— Красиво работают! — продолжала Стэлла. — Не хватит ли нам японской борьбой заниматься? Давайте и мы переправу через Миссисипи строить!

Антик зевнул.

— Скучно, Стэлка!

— Почему скучно?.. Если придумать…

— Скучно! — повторил Антик. — А придумывать ничего не надо. Мы с Сенькой уже кое-что придумали!..

Вечереет. Сенька пробирается вдоль забора вниз по переулку, который ведет к парому. Завернул за угол и остановился. Перед ним — «Красные пчелы». Образовав живую подкову, они приперли Сеньку к забору. И все это — без угроз и выкриков.

— Бить будете? — небрежно спросил Сенька.

— Нет! — насмешливо ответил кто-то. — Шуточки с тобой шутить собрались.

— Судить будем! — строго сказала Верка Дадонова. — Что решим, то и сделаем. Может быть, и поколотим!

— Руки коротки! — все тем же небрежным тоном произнес Сенька. — Я еще за тот фонарь с вами не рассчитался!.. Подходи по очереди! Кто первый?

Сенька схватил валявшуюся под ногами увесистую палку и замахнулся.

Верка Дадонова заложила руки за спину и шагнула прямо под палку.

— Бей!

— Отстань! — Сенька отпихнул ее. — Девчонок не трогаю! — Он кивнул на мальчишек. — Я им говорю! Эй, слабаки, давай!

Мальчишки зашумели, нарушая заранее продуманный разговор. Посыпались обидные фразы:

— Наелся дармового мороженого — силой хвастаешь!

— Как нищий, чужое тряпье нацепил!

— Расплющить шляпу на голове — будет знать!

— Тихо! — закричал Колька Клюев. — Чего орать без толку? Побить его не трудно!

— А ну, попробуй! — сказал Сенька. — Ккомандир!.. Тебе мухами командовать! Да я тебя землю есть заставлю при всей твоей бригаде!

Такого оскорбления даже спокойный Колька вытерпеть не мог. Он бросился к Сеньке, споткнулся и упал у самых его ног. Палка взлетела, чтобы опуститься на Колькину беззащитную спину, но так и не опустилась. Сенька отшвырнул ее, ухватился за доски забора и ловко перемахнул на другую сторону.

Сумерки. На высоком берегу — Сенька, Антик, Борька и Валька Губарев. Все смотрят на противоположный берег, а Сенька рассказывает:

— Вон там, у кустов, очень мелко. На дне ничего нет.

Валька Губарев поежился.

— А вода там холодная?

— Вода везде еще холодная, — ответил Сенька. — А вон там, у причала, там очень глубоко. Я донырнул до дна. Пусто!

Антик держит в руках блокнот и делает в нем какие-то пометки. Борька Граббэ недоуменно поглядывает на него.

— Выходит, тот берег весь уже исследован? — произносит Антик, почесывая карандашом лоб.

— Ну да, весь! — возражает Сенька. — Местов еще много!

— Местов-то, может быть, и много, — с усмешкой повторяет его слова Антик. — Тогда скажи, зачем твои осы сколотили плот и на нашу сторону передали?

— Какой плот?

— Ты что — не знаешь?.. Большой хороший плот!.. Завтра они здесь нырять начнут!

Сенька озадачен и растерян.

— Нырять?.. А… а мы?

— А мы? — Антик приложил к ушам пальцы и помахал ими. — Мы только хвастаем, что нырять умеем!

Сеньку точно подхлестнули.

— Отнимем плот — и все! Здесь мы искать будем!

— А они Ваську-директора позовут! — подзадоривает его Антик. — И заставят отдать плот!

— Отпихнуть — и пусть плывет! — предлагает Борька.

— Во! — подхватывает Валька. — К утру его за сто верст унесет!..

Сенька молчит.

На воде у самого берега — большой плот. Толстые бревна крепко связаны проволокой. Мальчишки прыгнули на него. Он легко принял их тяжесть и плавно качнулся.

— Здоровый плотина! — удивился Борька. — Когда это они успели?

— Как видишь, успели! — произнес Антик и взглянул на Сеньку так, будто он был виноват в появлении этого плота.

— Ничего! — сказал Валька. — Сейчас мы его отправим!

Он ухватился за веревку, которая держала плот у берега. Антик остановил его.

— Подожди!.. Так не интересно… Грубая работа!.. Подшутить бы!

— Как?

— Сам не знаю… Они бы отчалили, а плот взял бы и развалился по бревнышку!