— А если зверь прячется и ничем не выдаёт своего присутствия?

— Тогда не знаю. Если не получается поймать за хвост, то подождать, когда он обнаглеет и сам вылезет.

— Когда он обнаглеет, боюсь, будет уже поздно. Для нас поздно. — леди вздохнула. — Вам известно про самое сильное оружие инквизиции?

— Умение чесать языком?

— Статистика. Я уже говорила. Знаете, как долго длится вся эта чертовщина на западных окраинах?

— И знать не хочу.

— Согласно статистическим данным, первые аномалии появились не менее тысячи лет назад.

— Прямо чувствуется, что инквизиция не спит!

— Оставьте сарказм, мессир, — поморщилась Беатриса. — Всё это время наш вероятный враг копил силы. Мы должны спуститься в бывшее логово ведьм и как следует всё вынюхать. Немедленно.

— Избавьте меня от ваших инквизиторских игр. Я уже сказал, что не буду вам помогать. Зачем вы тратите моё время?

— Потому что без вас, как бы не хотелось этого признавать, мне не справится, — леди Беатриса развела руками. — Мы недооценили угрозу. Одного инквизитора в моём лице слишком мало.

— Ну вы не перебарщивайте с образом слабой женщины, — проворчал волшебник. — Я прекрасно понимаю, на что способен инквизитор даже третьего ранга.

— Как можно? Я исхожу исключительно из объективной оценки происходящего! — обиделась леди. — Кроме того, вы верите в случайности, архимаг?

— Не верил ровно до тех пор, пока один дракон не выдал по мне полный залп с первой попытки, — сказал Парацельс. — Обычно это им удаётся в одном случае из ста. Либо это случайность, либо глобальный заговор мироздания против меня лично, а это бред.

— Рада слышать. У инквизиции, как вам наверняка известно, в каждом городе действует своя сеть оповестителей. О том, что я скоро прибуду в город, знали только наши люди, мэр и несколько его доверенных человек. И что же в итоге? В итоге на меня совершенно «случайно» нападает колдун, достаточно сильный, чтобы справится с инквизитором. Какова вероятность, что я столкнулась с ним случайно?

— Такая себе, — признал Парацельс. — Незначительная.

— Я о том же. В этом городе я могу доверять только вам, мессир.

— А вдруг я тоже здесь неслучайно? — хмыкнул Парацельс. — Откуда вы знаете, что я не один из этих самых?

— Ваша репутация, — не моргнув глазом ответила Беатриса. — Вы известны как преданный слуга Его Императорского Величества. Пусть и скандалист, вольнодумец, алкоголик, нарушитель законов…

— Эй, эй! — возмутился Парацельс. — Я бы попросил! Почему сразу алкоголик?!

— Я просто цитирую описание из нашего досье в архиве… — Беатриса наивно похлопала ресницами.

— Писал явно мой недруг, — буркнул Парацельс. — Я много кому в инквизиции мозоли отдавил. Хотя про верность Императору в досье сказано верно. За Импи я хоть в огонь!

— За Импи? — переспросила леди. — Мне послышалось или вы назвали Императора Импи?

— Да, вам послышалось, — после короткого раздумья решил Парацельс. — Под этим куполом душно становится, мы уже очень долго болтаем, вам не кажется?

— Как скажете, — Беатриса неопределённо мотнула головой. — Так вы поможете?

— Нет. Вы инквизиция, у вас людей и ресурсов больше, чем у кого-либо.

— Но у нас нет архимагов.

— А вы что хотели, когда магов на кострах жгли, что после этого к вам одарённые волшебники побегут с распростёртыми объятиями?

В глазах Бетрисы впервые за время разговора появилось грозное и суровое выражение. С таким лицом отправляют еретиков на костёр.

— Я понимаю, мессир, что в Империи вы одно из высших должностных лиц. Пусть вас и не особо интересуют политика и подковёрные игры. Вы достаточно сильны и весьма полезны Империи, и можете позволить себе не участвовать в гонке за властью и влиянием. Архимаг один из Верховных Лордов Империи наряду с Лордом-Администратором, Великим Инквизитором, Патриархом, Лордом-Маршалом и другими влиятельными личностями. Лично приказывать вам может разве что Император. Но и я, как не крути, инквизитор. Для защиты Империи и борьбы с ересью нам дарованы особые привилегии. Я официально прошу вас о содействии на основе параграфа четыре пункта пять дробь три Кодекса Огня и Молота.

Парацельс скривился, словно целиком проглотил лимон.

— Я отказываюсь на основе тринадцатого пункта Хартии Вольности Магов, — попытался отбиться он.

— Чтобы использовать тринадцатый пункт Хартии нужны очень веские основания. У вас они есть? — любезно спросила Беатриса.

— Да! У меня вапироэльф нерасколдованый лежит. И я помимо него по уши в долгах и проблемах.

Мысленно Парацельс стукнул себя по лбу! Проговорился про Геренда, дуралей!

Но леди, видимо, не придала значения его последним словам.

— Сочувствую, мессир, но я не могу принять ваши доводы. Вопрос безопасность подданных Его Императорского Величества.

— Тогда я просто отказываюсь. Идите лесом, леди инквизитор, и решайте свои проблемы сами. Инквизиция получает из казны вдвое больше инвестиций, чем Совет Магов. Вдвое! На что уходят деньги? Почему вы вечно мобилизуете других для выполнения своих прямых обязанностей?

— Этот спор заходит в тупик, мессир. Скажу, что если вы откажитесь, я буду вынуждена доложить об этом своему руководству. В лучшем случае вы изведёте гору бумаги на объяснительные записки. В худшем же… — она вздохнула. — На всё воля Императора. Он, на сколько мне известно, не очень доволен вами в последнее время.

Парацельс молча сверлил её взглядом. Обстановка накалилась. Демон Скриптинголь, наблюдавший за непроницаемой сферой через щель в полу, весь покрылся потом. Он не слышал, о чём говорили Парацельс и леди, продолжая наблюдать чисто из любопытства, но всё равно почувствовал нарастающее напряжение. Демон не мог отделаться от ощущения, что он словно настоящая крыса, рядом с которой выясняют отношения слон и носорог.

— Что ж, — наконец, произнёс Парацельс. — Думаю, я могу пойти навстречу вам в вашем вопросе.

— Это всё, о чём я прошу! — улыбнулась леди. — Просто небольшая помощь!

— Но с одним условием! — перебил её Парацельс. — Всё, что мы найдём в подземельях, от магических книг до «жутких сущностей» — всё отходит под руку Совету Магов! Мы будем изучать все находки. И отчёты по ним писать будем тоже мы!

Настала очередь леди Беатрисы скривится так, словно она съела лимон.

— Не могу вам обещать, мессир. Такие решения не в моей компетенции. Нужно согласие моих более старших товарищей.

— Ну так получите его, — пожал плечами Парацельс. — У вас наверняка есть способ быстро связаться с коллегами, без всякой голубиной почты. Я лучше в бумагах зароюсь, чем отдам вам хоть одну книгу из того подземелья.

Инквизитор неохотно кивнула.

Парацельс и Беатриса обсудили некоторые технические детали предстоящего спуска в подземелья. Договорились о начале мероприятия — утро завтрашнего дня. Беатриса возьмёт с собой несколько рыцарей из свиты и проводника из местных. Парацельса будет сопровождать Геренд. Не то, чтобы вампироэльф сильно нужен — просто архимаг не хотел оставлять его одного, особенно когда поблизости крутится тёмный маг.

Наконец, все организационные вопросы улажены. Беатриса, мило улыбнувшись Парацельсу на прощание, покинула комнату. Глубоко вдохнув, архимаг надул щёки и ме-е-е-едленно выпустил из лёгких воздух.

Серьезно, он так в битве с Часовым не напрягался, как сейчас во время разговора с инквизитором!

Время летело со скоростью пикирующего сокола. Парацельс работал над зельями и периодически медитировал, доводя состояние своего астрального тела до идеала. Геренд спал, изредка выдавал носом замысловатые мелодичные рулады, как только эльфы и умеют. Конечно, до полноценных эльфийских песен и баллад сопение вампироэльфа сильно не дотягивало. Шелеста травы, пения птиц, эха гор и тем более света звёзд в сопении не разобрать, разве что свист ветра слышится да изредка проступает тоска по безвозвратно ушедшим изначальным временам…

Парацельс не возражал против сопения, напротив, оно умиротворяло, позволяло полностью погрузится в медитацию. Когда Парацельс почувствовал, что почти достиг просветления, он отважился выйти на связь с Васькой.