— Я всё понял, — кивнул демон. — И готов выполнить приказ. Договор используем стандартный?

— Да, — кивнул Парацельс. — Ты согласен с его условиями?

— Да, — подтвердил демон.

Пентаграмма вспыхнула, фиксируя согласие сторон своей магической матрицей. На это у неё ушло несколько секунд. По их истечению матрица и окаймляющие её руны погасли. Больше в них не было нужды.

— Эх, давненько же меня не призывали, — демон осторожно высунул лапу за пределы пентаграммы. Убедившись, что она больше не активна, выскочил на волю и тут же порскнул в самый тёмный угол. — Так бы и сожрал тебя, маг! Жаль, проклятый договор не позволяет.

— Теряешь время, — заметил Парацельс. — Чем раньше начнёшь, тем быстрее закончишь.

— И то верно, — согласился демон.

Он перекувырнулся через голову и превратился в крысу. Сверкнув на Парацельса злобными глазами, она скрылась в щели между досок в полу.

Отлично, подумал Парацельс. Скриптинголь один из лучших демонов-ищеек. Когда нужно кого-то найти и проследить за ним, тут ему нет равных. Единственный минус — очень сложный ритуал призыва, требует кучу энергии. Впрочем, чего-чего, а силы архимагу не занимать.

За размышлениями Парацельс не сразу заметил, что в дверь комнаты кто-то стучится.

— Кто там? — встрепенулся волшебник.

— Мессир Парацельс? — прозвучал из-за двери смутно знакомый женский голос. — Это леди Беатриса Арагонская! Разрешите войти?

Парацельс озадаченно почесал макушку. Вот кого-кого, а Беатрису он точно не ожидал увидеть! С другой стороны он же сам приглашал её на кружечку парцеяда. Неужели леди так быстро разобралась со своими имущественными вопросами?

— Рад видеть вас, леди, — произнёс Парацельс, распахнув дверь. — Оу… какое у вас… необычное платье!

Обнаружившаяся за порогом леди Беатриса сменила вчерашнее роскошное платье на более простое. Вернее, даже не на платье, а на что-то вроде облегающего охотничьего костюма из серой кожи. На поясе ремень с подсумками, на ногах сапоги, на руках уже знакомые волшебнику браслеты с рунами, на шее ожерелья с камнями, из плеч торчат четыре павлиньих пера.

Интересно, зачем она сохранила детали старого платья? Или они не просто украшения, а любимые леди Беатрисой волшебные диковинки? Имеют практическое применение?

В пользу этой теории говорило то, что павлинье перья и прочие красивости на охотничьем костюме — моветон. Хотя кто эту моду разберёт? Её, по мнению Парацельса, придумали только для того, чтобы вытягивать деньги из богатых и не очень богатых дур.

Волшебник вежливо поклонился леди, помня о хороших манерах.

— Взаимно, мессир, — Беатриса поприветствовала архимага реверансом, придержав руками несуществующую юбку.

— Прекрасно выглядите! На охоту собрались?

— Можно сказать и так, — сказала леди. — Я слышала, у вас Часовой немного… похулиганил.

— А, эта мелочь, — небрежно махнул рукой Парацельс. — Он ещё долго не сможет нормально сидеть.

— Нормально сидеть? — леди приподняла бровь. — Хотите сказать, вы победили Часового?

Парацельс уловил в её голове нотки недоверия.

Она что, знает насколько силён Часовой? Откуда?

— Я весьма доступно объяснил ему, чей волшебный жезл больше! — самоуверенно улыбнулся архимаг и небрежно махнул рукой. — Возможно, он забудет дорогу в Чертянск навсегда.

— Гм… Впечатляет. — сомнение в голосе Беатрисы никуда не пропало. — Примите мои поздравления. Видать, слухи о вас не врут.

— Врут, леди, врут. Я намного сильнее!

Как говорится, сам себя не похвалишь — не похвалит никто.

— Приятно слышать, что вы так уверенны в себе. Вы позволите мне войти?

Парацельс вспомнил, что держать даму на пороге не очень вежливо. Но ещё он вспомнил о пентаграме вызова демонов в комнате, спящем Геренде, настаивающихся зельях. Беатриса, конечно, дама продвинутая, но мало ли чего навоображает?

— Боюсь, у меня слегка не прибрано… — начал было архимаг, но леди не дала ему закончить.

— Поверьте, мессир, мы оба знаем, что это не так! — с этими словами леди со скоростью, достойной эльфов, протиснулась между Парацельсом и боковой частью дверной коробки. Архимаг даже не успел глазом моргнуть.

Леди быстро оглядела комнату и остановила взгляд на спящем вампироэльфе.

— Ох, что с милой Геренд? — Беатриса подошла к пострадавшему и положила ему руку на лоб. — С ней будет всё в порядке?

— Её слегка задело, — пояснил архимаг, слегка растерянный из-за наглого поведения Беатрисы. — Но ничего серьёзного. Признаю, мой недосмотр. Даже у Великих случаются осечки.

— А это… — уже забыв о Геренде, Беатриса перевела взгляд на пентаграмму. — Скриптинголя вызывали? Думаете проследить за Часовым?

Парацельс и вовсе дар речи потерял. Ладно артефакты, а про Скриптинголя Беатриса откуда знает? Ритуал вызова этого демона — одно из самых охраняемых таинств и знают о нём очень немногие.

Неужели Геренд прав на счёт неё? Не та, за кого себя выдаёт? Неужели в кои-то веки вампироэльфы попали пальцем в небо?

— Очень похвальные знания, — неторопливо произнёс архимаг. — Для простой… любительницы диковинок.

— Я же говорила, архимаг, я люблю читать умные книги, — обезоруживающе улыбнулась Беатриса.

— Ага. Я так и подумал. Так зачем же вы пришли, леди? Помню, я лично приглашал вас, но, гм… не ожидал, что вы так скоро.

Парацельс выжидательно посмотрел на леди. Она ведь не случайно проболталась про ритуал вызова Скриптинголя. Это намёк — «Я не так проста, мессир, и открыто вам об этом сообщаю».

Если Беатриса такая умница и интеллектуалка, какой хочет казаться, она сделала это не просто так. А с какой-то целью.

Какой?

— Не буду лукавить мессир, — Беатриса посмотрела Парацельсу прямо в глаза. — Тогда, в карете, я не была с вами до конца откровенна. В Чертянск я приехала не для решения имущественных вопросов.

Ага, вот оно что, подумал Парацельс. Похоже, иногда и к вампироэльфам стоит прислушиваться.

— В этом городе, мессир, издавна творится изрядное дерьмо, простите за мой эльфийский, — продолжила Беатриса. — Да что я говорю, вы и сами в этом убедились на личном опыте. Часовой это лишь вершина айсберга. Настоящие проблемы скрыты куда глубже и просто не проявляют себя при свете дня. Почему западные окраины считаются таким гиблым местом? Почему откуда ни возьмись появляются первобытные племена, армии древних королей и все прочие? Почему разномастную нечисть так и тянет магнитом в этот несчастный край? У всего есть первоисточник, причина. И она находится здесь, в Чертянске. Врнее, глубоко под Чертянском.

— Интересные мысли, — Парацельс погладил бороду. Слова леди заинтриговали его. — На чём они основываются?

— Я с удовольствием расскажу вам, — сказала Беатриса. — Только сперва наложу заклинание против прослушки. Не хочу, чтобы наш разговор попал не в те уши.

Леди прошептала заклинание, и вокруг них с Парацельсом словно раскрылся невидимый непроницаемый купол. Звуки, любая магия, большая часть светового спектра — он не пропускал и не выпускал ничего. Изнутри и извне купол выглядел как полупрозрачная дымка, все кто стоял внутри казались размытыми тенями.

Парацельс не мог не отметить мастерство, с которым Беатриса — худенькая серенькая мышка с глазами волчицы — наложила заклинание. Он сам вряд ли сделал бы лучше.

— Получается, вы такая неравнодушная к своей стране девушка, светская львица, умница, красавица, интеллектуалка, — сказал он, — променяли балы и светские рауты на борьбу со злом? Похвально, похвально…

— А почему нет? Такая жизнь намного интереснее, хотя куда опаснее, и требует немалого самопожертвования. Что касается моих выводов — все они основываются на статистике и тщательном изучении всей документации, имеющей отношение к вопросу. Не думаю, что есть смысл углубляться в подробности, на это уйдёт много дней.

Беатриса говорила уверено, не запинаясь и смотрела Парацельсу честно в глаза. Но того не оставляло ощущение, что леди что-то не договаривает. Что-то очень важное.