Из Парацельса словно выпустили воздух.

— Вот это был удар ниже пояса, — он кисло посмотрел на Геренда и залпом осушил кружку с укрепляющим зельем. — Ух-х-х-х… Ладно, все готовы? Леди, вы точно хотите с нами? — Парацельс посмотрел на Беатрису.

— Да, — кивнула та. — Мне нужно в столицу, отчитаться перед старшим братьями. От вашей башни путь туда намного короче.

— Ну что ж! — Парацельс хрустнул костяшками пальцев. — Кто не спрятался, я не виноват.

— Давай без шуток, — буркнул Геренд. — В твоих устах они звучат очень зловеще.

Взмахнув руками, Парацельс прочитал заклинание, и все трое исчезли в ослепительной вспышке.

Парацельс ощутил в теле небывалую лёгкость. Словно он всю жизнь носил на спине тяжёлый мешок, а сейчас сбросил его. Протерев глаза, он увидел рядом с собой Беатрису и Геренда. Оба пытались проморгаться. Архимаг довольно улыбнулся, но, когда увидел, что вокруг не стены его башни и даже не степь — слегка загрустил.

Кругом странные скалы из странного светящегося камня, отвающего серебром. Над головой — чёрное небо с россыпью светящихся точек. Расположение звёзд Парацельсу было не знакомо. И воздух странный — на вкус сладковат, с металлическим привкусом.

— Демоны! — выругался он и схватился за волосы. — Ну какого, а? Почему? Я ж всё идеально подготовил!

— Опять ошибочка, мессир? — помрачнела Беатриса. — Интересно, в какую задницу мира нас опять занесло?

— Боюсь, леди, всё куда хуже, — сказал помрачневший Геренд. Он подобрал с земли камень и несколько раз подкинул его на ладони. Булыжник подлетел вверх как и положенно, а вот вниз падал как-то медленнее обычного. В несколько раз медленнее.

— Чувствуйте в теле лёгкость? — спросил Геренд. — Как будто я в весе очень сильно потерял.

Словно желая подтвердить свои слова, он подпрыгнул — и подлетел сразу метров на десять в воздух. От неожиданности он замахал руками и вцепился в шершавую поверхность скалы. Так и повис, размахивая в воздухе ногами.

— Геренд, прыгай! — крикнул Парацельс, широко расставив руки. — Я ловлю!

— Иди к чёрту! — сообщил ему бывший вампир. Он понятия не имел, как спуститься вниз. Прыгать очень не хотелось.

— Ладно, ты пока подумай, а я осмотрюсь. Леди, позаботьтесь о нём… о ней, — Парацельс прошептал заклинание и взмыл высоко в воздух, над скалами.

И тут же пожалел об этом.

Он парил над огромным скалистым гребнем, являвшимся частью исполинского вулкана или кратера, оставшегося после падения метеорита. Настолько исполинского, что Парацельс видел лишь его ничтожную часть, всё остальное уходило за горизонт. За пределами кратера начиналась бескрайня каменистая равнина, отливающая серебром. В некоторых местах её однообразие разбавляли чёрные впадины кратеров поменьше, неровные пятна странной растительности с листвой цвета серебра, нити рек, сверкающих словно ртуть.

Но всё это меркло по сравнению с тем, что находилось внутри кратера, на его дне. Город. Величественный серебрянный город, сверкающий огнями всего светового спектра. С исполинскими зданиями, высокими, тонкими словно спицы, многие возвышались даже над гребнем кратера, уходя высоко-высоко в ночное небо. Из какого чудесного материала их сделали, что они не падали, не переламывались под собственной тяжестью? Некоторые здания соединяли между собой невесомые воздушные арки. Внизу, ближе ко дну кратера, основания башен терялись в переплетении тонких линий… хотя на самом деле они явно совсем не тонкие, по ним с огромной скоростью носились странные штуковины, похожие на гладких сверкающих слизней. Носились с гулом и свистом, перемигиваясь разноцветными огнями. Множество слизней с огромной скоростью летали прямо по воздуху.

Даже столица Империи, огромнейший мегаполис, выглядела жалкой деревней на фоне исполинского серебрянного города… нет, даже не деревней, а просто пятнышком на земле. Но и серебрянный город оказался не главным блюдом в списке сюрпризов. Парацельс задрал голову и увидел в ночном небе то, что изначально не заметил из-за скал. Огромное небесное тело. Не луну, той вообще нигде не было видно, хотя на дворе стояла ночь. Новое небесное тело являлось планетой с несколькими континентами и синими океанами, окружённой периной облаков. По размерам оно превосходило луну в несколько раз. Знакомые контуры континентов убедили Парацельса в том, что перед ним его родная планета. А он сам судя по всему на луне.

«Васька меня теперь точно прибьёт, — подумал Парацельс, терзаемый самыми разными чувствами, от гордости до стыда и разочарования. — Скажет, что я специально удрал на луну, лишь бы не работать. С другой стороны, сюда он за мной точно не явится. Наверное… Почему это дурацкое заклинание опять сработало не так как надо? Я ж всё продумал! Эх, надо бы сказать что-нибудь пафосное, сообразно моменту. Я ж первый человек на луне. Один маленький шаг для архимага — но огромный для всего человечества… Или что-то вроде того».

Что-то подсказало волшебнику, что превращение Геренда снова откладывается на неопределённый срок. Судя по недовольному ору вампироэльфа, он и так не в лучшем настроении…

Суккуб Соня сидела на крыше дома в Чертянске, сложив крылья за спиной. Тушь размазалась от демонических слёз, стекая по щекам чёрными нитями. На кончике носа дрожала маленькая капля. Демоница глядела на жуткий, но в то же время унылый пейзаж Изнанки и жадно заедала горе мороженным из большого ведёрка на коленях.

Она осталась единственной жительницей Изнанки. Если не считать Часовых. И новых гостей, судя по тому, что она увидела, не предвидится ещё очень долго. Часовой больше никого не притащит! Вечность в скуке и одиночестве! Ни одного раба! Ни с кем не позабавишься!

Даже самоубийство здесь не поможет. В отличие от душ демонов вроде Скриптинголя, душа суккуба не вернётся в родное измерение и не возродится в очищающем пламени костров! Ей уготованна более жуткая судьба.

Соня даже думать об этом не хотела.

Размышления Сони о собственной незавидной судьбе прервало чьё-то вежливое покашливание за спиной.

— Почему такая милая девушка так горько плачет? — спросил чей-то высокий голос — говорил, судя по всему совсем молодой паренёк.

Суккуб от неожиданности выронила ведёрко с мороженным и сама чуть с крыши не свалилась. Она обернулась и, действительно, увидела в пяти шагах от себя парнишку в фиолетовом плаще. Его большие, внимательные глаза изучающе глядели на суккуба. Его тёмные прямые волосы доставали до плеч, их поддерживала чёрная лента. В руке он держал деревянный посох, увенчанный большим камнем, похожим на рубин.

Симпатичный и, возможно, нецелованный. М-м-м…

Но Соня, хотя и была юна, задала себе пару вопросов, преодолев инстинкты. Как парнишка тут оказался? Как незаметно подкрался к ней, обманув её чуткие уши и нюх, не говоря уж о защитной магии? Почему не боиться её, ведь она в своём истинном облике, с когтями и чешуёй?

— Да так, милый мальчик, я тут немного в ловушке, — пояснила Соня, ласково улыбаясь. — Застряла на Изнанке, а это место нехорошее. А как ты здесь очутился?

— Заскочил по делам, — ответил паренёк. — Нужно забрать одну книгу у знакомого, — тут он хлопнул себя свободной рукой по лбу. — Мои манеры, забыл представиться. Зови меня жрец Врааль.

Соня вздрогнула. Она уже слышала это имя. Все её знакомые демоны слышали. И дрожали при его звуках. Даже самые старые и могущественные.

— Думаю, ты знаешь путь, — от юноши не укрылось замешательство демоницы, но он никак это не продемонстрировал. — Проводишь меня?

Соня сглотнула. Капля на её носу набухла и сорвалась вниз под собственной тяжестью. Что-то подсказало демонице, что просьбы парнишки надо исполнять со сем возможным старанием.

Она молча кивнула.

— Ну и чудесно, — сказал парнишка. Щепотью пальцев описал окружность в воздухе и перечеркнул её.

ГЛАВА СЕКРЕТНАЯ

Это секретная глава. В ней пока ничего нет. Лишь бесконечное пустое пространство, белый лист, куда ни бросишь взгляд.