Ужас сообщил котику, что у Урсулы Абраксас, создательницы Зверокниги, был свой, чёрный кот. Очень недурный на вкус по мнению Зверокниги. Спустя два тысячелетия ей по прежнему казалось, что он урчит у неё в желудке.

Котик хочет поурчать вместе с ним в виде новой совершенной формы жизни?

— Коты, чтоб ты знал… знала… знало, известные переносчика всякой заразы, — сказал Ужасу котик. Хотя он и дрожал, но голос его звучал уверенно, даже местами нагло. — Не считая меня, разумеется. Глисты, вши, паразиты, черви — полный набор! Зверокнига его хоть поджарила прежде чем употребить?

Ужас похвалил котика за образованность и поинтересовался, как его зовут.

— Васька, — назвался кот.

И тут Нечеловеческий Ужас слегка напрягся. Таинственный Васька. Которого даже самовлюблённый Парацельс боится как огня! Неужели это он? Обычный кот?

На всякий случай Ужас решил уточнить.

— Ну да, наверное, — не совсем уверенно сказал Васька. — Других котов или даже людей с таким именем, хотя бы близко сравнимых со мной по интеллекту, я не знаю. Наверное тот самый.

Ужас ничего не предпринимал, изучая Ваську, проверяя его на магическую силу. Если кот могуч, как расписывала молва, ему не так просто скрывать свою силу. Надо изучить, его понять, что он умеет, что от него ожидать.

Но в коте ничего нет. Пустота. Практически никаких магических способностей. Как у самого обычного кота. Пусть говорящего, пусть разумного как человек. Он что, настолько могуч, что даже от высшей формы жизни способен скрыть свою силу?

Неописуемый Ужас привёл в движение каждую частичку уже доступной ему силы. К Ваське надо отнестись со всей серьезностью. Это не какой-то там архимаг. Возможно, противник, способный доставить некоторые неудобства даже высшей форме жизни!

Быстрый прощупывающий удар… даже не удар, а лёгкий тычёк. Похлопываине по плечу.

Хрупкое рыжее тельце, ни издав ни звука, по дуге взлетело в воздух и в окружении кровавых капель скрылось за крышами домов.

Неназываемый Ужас испытал новое для него чувство. Кажется, оно называется «удивление» или «озадаченность». Васька использовал хитрый отвлекающий манёвр? Хочет, чтобы Ужас последовал за ним? Не-е-е-е-т, высшая форма жизни на такое не купится! Сначала — покончить с архимагом. А потом разобраться с хитрым Васькой.

Архимаг, оказывается, пришёл в сознание. Он очень странно отреагировал на тактический манёвр кота. Громко закричал «Ва-а-а-а-ася!», вскочил на ноги и бросился за котом. Но Ужас преградил ему дорогу, воздвигнув на пути волшебника барьеры из Изнанки.

Неторопитесь, Великий и Ужасный. Закончим сначала наши дела.

Парацельс развернулся к Ужасу, глядя на него горящими от бешенства глазами. А затем… волшебник сделал то, чего Ужас ну никак не ожидал от него, хотя, казалось бы, низшие формы жизни очень предсказуемые. Архимаг вложил всю свою силу в монолитную непробиваемую защиту и начал творить одну за другой кружки с парцеядом. И осушать их. С огромной скоростью. Залпом. Опустошил одну — та со стуком падает на мостовую, а волшебник уже прикладывается к следующей. При этом не сводит бешенных глаз с Ужаса.

Тому поведение архимага показалось забавным. Великий и Ужасный архимаг настолько провалился в пучины отчаяния, что обезумел? Или он хочет напиться, чтобы заглушить страх и отчаяние перед кончиной?

— Секрета… никакого… нет, — пробурчал Парацельс, на секунду прервав вакханалию. — Если я… ик!.. очень сильно нжрсь… нажрусь, я прстану… перестану сдерживать свою необъятную силушку. Она спит, пока я трезв… или не слишком в дрова… В таком состоянии слишком… ик!.. попасен… для нашего… мира. Но для тебя, мразь, я сделаю исключение! Ик!

Вскоре колени архимага скрылись под горой пивных кружек. Волшебника уже сильно шатало, он явно тратил значительные усилия, чтобы не косить глаза и смотреть прямо на Ужас. Ну а запах, наверное, чувствовали даже на дальних окраинах Чертянска. Тем не менее, защита вокруг волшебника работала исправно. Ужас уже несколько раз проверил её на зуб, очень основательно так проверил, но защита выдержала. Не помогло даже знание слабых мест Парацельса.

И тут архимаг, отбросив последнюю кружку, нанёс свой удар. Голым руками схватился за материю пространства и дёрнул…

Далеко-далеко, в столице Империи, маги-операторы озадаченно глядели на показатели в кристаллах-детекторах и не верили своим глазам. Что это за жуткие цифры? Откуда на западных окраинах такой выброс энергии? Там что, Боги подрались или хтонический монстр чихнул спросоня?

Значительная Часть Чертянска исчезла в эпицентре мощнейшего взрыва. Образовался глубокий кратер, захвативший большую часть города. Пыль огромным облаком медленно оседала на его дно, густая, словно утренний туман, ничего не рассмотреть. Сверку падали камни, щебень и редкие бродячие собаки, подброшенные взрывом.

На самом деле последствия могли быть на порядок страшнее… если бы Парацельс не постарался свести разрушения к минимуму.

По дну кратера ковылял архимаг, держась рукой за бок в районе печени. Волшебника сильно шатало, но он держался, хотя и прикладывал значительные усилия, чтобы не упасть. От его перегара, казалось, вот-вот начнёт плавится камень. Свободной рукой он разгонял пыль перед собой — сил не осталось даже на простенькую магию, чтобы очистить воздух.

— Вася… — слабым голосом звал он. — Вася!

Но ему никто не отвечал.

Налетел порыв ветра и немного развеял пылевое облако. Впереди архимаг разглядел высокую тёмную кучу из подгоревших тлеющих ошмётков пергамента. При приближении волшебника куча пошевелилась и голосом Зверокниги слабо прошипела:

— Ты! Ты! Как ты смог? Это же абсурд! Смерный не может быть так силён! Это ненормально!

Парацельс удивлённо вскинул брови.

— О, ещё жива! — сказал он. — Да ты хороша, макулатура. Сейчас поправим!

Он прислушался к себе — силы ещё не вернулись в полном объёме, но кое-какие крохи уже скопились. Сосредоточившись, Парацельс швырнул в кучу огненный шар, и та вспыхнула словно стог сена. Уши резанул дикий вопль Зверокниги, но быстро оборвался. Очень скоро от кучи пергамента остался лишь пепел. Парой пинков Парацельс развеял его по ветру.

Быстро забыв о Зверокниге, волшебник вернулся к действительно важному делу — поиску Васьки. Разум упорно твердил, что кот был мёртв уже после удара Ужаса, а уж финальную атаку Парацельса Васька бы точно не пережил. Но архимаг задвинул эти логичные и в общем-то правильные мысли на задворки сознания.

Он продолжал искать. И его поиск вскоре увенчался успехом. Между камней волшебник замтил порванный обгорелый походный мешок — точно такой же носил за плечами Васька.

Волшебник схватил мешок дрожащими руками и вытащил из-под камней. Из прожжённой дыры в мешке вывалился ворох обгоревших документов — всё, что Васька взял с собой для поездки в Чертянск. Осмотрев мешок, волшебник заметил несколько клочков рыжей шерсти, прилипших к материи, а также несколько больших поблескивающих багровых пятен.

— Нет… — Парацельс опустился на колени, крепко сжав мешок в руках, аж костяшки пальцев побелели. — Вася…

Он зарыдал, не стесняясь слёз. Васька был единственным близким Парацельсу существом… и теперь его не стало.

Магда сидела за письменным столом в кабинете Бенедикта. Эдвард подносил ей одну книгу за другой. Волшебница торопливо листала их, стараясь найти хоть что-нибудь, хоть намёк на то, как помешать Зверокниге и её планам. Но без особого успеха. Ничего хоть капельку полезного не попадалось. Как говорил Эдвард, Бенедикт хранил всё самое интересное в библиотеке. А портал в неё запечатали инквизиторы.

Сначала Магда услышала где-то вдалеке мощнейший взрыв, а через пару секунд стены дома содрогнулись от мощнейшего удара. Пламя в камине погасло, шкафы рухнули на пол, книги статуэтки и амулеты разлетелись по всей комнате. Письменный стол тоже опрокинулся. Магда тоже не удержалась, толчок отправил её в путешествие прямиком до пола.

Больше взрывов не было. Магда осторожно приподняла голову и прислушалась к ощущениям. Нигде ничего не болит… вроде бы. Волшебница осторожно подвигала руками и ногами, стараясь не делать лишних движений. Ни боли, ни неприятных ощущений не последовало.