— Допустим, — кивнул Парацельс. — А что ещё вам рассказала… статистика?

— Вы слышали про легенду о возникновении Чертянска? — спросила леди. — Историю появления города?

— Увы, — Парацельс развёл руками. — История меня никогда особо не привлекала.

— И зря, мессир, в прошлом спрятаны ответы на вопросы в настоящем. Легенда гласит, что раньше на месте города находился вход в подземелье, где устроили своё логово могучие ведьмы и их приспешники. Они совершали набеги на окрестные города и селения, грабили, убивали, похищали людей. Местные лорды пытались им противостоять, но без особого успеха. Многие и вовсе тайком встали под их руку, подкупленные обещаниями вечной молодости и богатства. Дело дошло до того, что на усмирение ведьм и бунтовщиков тогдашний Император отправил значительные силы — армию, несколько рыцарских орденов, магов и инквизиторов. Мятеж был жёстко подавлен, бунтовщики казнены, логово ведьм найдено и выжжено на всю глубину. На месте входа в подземелье основали форт и оставили гарнизон для охраны порядка и спокойствия. Со временем форт превратился в полноценную крепость, а вокруг крепости разросся город, позже названный Чертянском. От древней крепости уже не осталось даже стен, но вход в подземелье ведьм никуда не делся. На сегодняшний день он находится под зданием мэрии, построенной на месте крепости. Я вчера уже успела посетить его и проверила качество защитных чар. Они до сих пор работают отменно, спустя тысячелетия, но боюсь, это ничего не означает.

— Вы считаете, что-то осталось в катакомбах, верно? — спросил Парацельс, уже догадавшийся, куда клонит леди. — Рыцари и инквизиторы не добили? Или не смогли добить?

— Скорей всего не смогли, — сказала Беатриса. — Согласно личным воспоминаниям архимага Просперо, принявшего самое активное участие в битве, они расправились со всеми ведьмами, но встретили в их логове «жуткий неописуемый ужас». Даже архимаг не сумел совладать с ним и ограничился запечатывающим заклинанием Небесные Золотые Врата.

— Серьёзное заклинание, — кивнул Парацельс. — Оно способно удержать даже бога. Самого слабого, дохлого бога, но тем не менее…

— Тогда вы сами понимаете, насколько опасно то, что они там встретили, — сказала Беатриса. — Если использовали настолько могучую магию. Но мне кажется, что и Золотых Врат оказалось мало. Или Просперо наложил их в спешке, или они истончились за прошедшее тысячелетие… так или иначе, вполне вероятно, что «жуткое нечто» потихоньку накрыло западную окраину невидимой сетью. Отсюда и чертовщина, отсюда и аномалии, отсюда и спятивший Часовой. И всё остальное.

— Очень интересно, — Парацельс сам не заметил как пальцами начал завивать бороду в колечки. — Действительно интересно. Но что вы хотите от меня?

— Спуститесь вместе со мной в катакомбы, — отчеканила Беатриса. — Я хочу проверить, верна ли моя теория. Существовал ли «Неописуемый ужас», жив ли он до сих пор. Если это так, уничтожить его.

— Не скрою, весьма заманчивое предложение, — сказал Парацельс. — Настолько заманчивое, что я даже боюсь представить уровень секретности тех архивов, из которых вы брали информацию. И уровень вашего допуска, если он у вас вообще есть.

— Я получила всю информацию строго законным путём, — заверила его Беатриса, честно глядя в глаза.

— Пусть даже так, — сказал Парацельс. — Я не смогу помочь вам. По крайней мере не в ближайшие дни.

— Мессир, вы понимаете уровень угрозы? Если даже архимаг Просперо, ваш коллега, настолько испугался…

— Хм? Архимаг испугался? — хмыкнул Парацельс. — То, что мессир Просперо написал подобное, ещё не означает, что он действительно увидел там неописуемый ужас. Думаю, он был умным человеком и понимал, что его дневники прочитают после его смерти. Он решил отпугнуть охотников за сокровищами и прочих дураков, чтобы лбы себе не порасшибали! Их-то не жалко, пусть бы дохли, но ведь у них жёны, дети. Зачем безотцовщину плодить?

— Как бы то ни было, — Беатриса пожала плечами. — Я более чем уверена, что вопрос с ведьмами наши предшественники не закрыли. Необходимо довести до конца их начинание. Или хотя бы разузнать, не слишком ли прогнил воздух в подземельях. Потому что яд копится уже несколько тысячелетий и если он внезапно вырвется наружу — мало не покажется никому.

— Нет, — повторил Парацельс. — Давайте вернёмся к этому вопросу через недельку. Я всё обдумаю и дам окончательный ответ.

Он бросил короткий взгляд в сторону кровати со спящим Герендом.

Беатриса выглядит огорчённой.

— Вы же так обрадовались, мессир, когда узнали, что Чертянск — рассадник мистики и чертовщины, — предприняла она ещё одну попытку уговорить архимага. — А я вам указываю путь в его сердце, первопричину!

— Боюсь, я и так взвалил на себя слишком много обязанностей. Я хочу лёгкой и беззаботной жизни. Спокойно заниматься магией и наукой. То, во что вы меня хотите впутать, леди, на словах очень заманчиво, но сулит кучу проблем.

— Простые люди страдают, мессир, простые подданные Империи. Каждую секунду разрушаются судьбы. Вы не хотите помочь?

Мысленно Парацельс закатил глаза. Ну конечно, если тебе что-то от кого-то очень нужно, обязательно дави на жалость, вспоминай про страдания простого народа!

— Конечно хочу! Покажите мне монстрика, я его быстренько завалю. Нет монстрика? Тогда извините, тратить время на сомнительные подземелья я не хочу. Либо обращайтесь через неделю, когда я стану посвободнее.

— Времени нет, мессир. Боюсь счёт идёт уже даже не на дни, а часы, — леди покачала головой. — Чем быстрее мы начнём, тем лучше.

— Тогда поищите другого волшебника, не такого занятого, — отрезал Парацельс и скрестил руки на груди, давая понять, что разговор окончен.

Беатриса печально вздохнула. В её глазах неприкрытое разочарование.

— Вы недавно говорили, что хотите знать, кто я на самом деле, мессир? — спросила она.

— Если честно, то нет. Мне вообще вас перехотелось видеть, уж извините за честность, леди. Но раз уж начали, давайте дойдём до конца.

— Тогда позвольте представиться заново, — Беатриса подняла правую руку, продемонстрировав ладонь архимагу. Тот, взглянув на линию жизни леди, вполне обычную, непримечательную, удивлённо приподнял брови, не понимая, чего Беатриса добивается. Внезапно на ладони женщины вспыхнул огнём невидимый ранее символ — буква «I» перечёркнутая тремя горизонтальными линиями и заключенная в контур в виде языка пламени.

Символ инквизиции.

— Инквизитор третьего ранга Беатриса Лигия Арагонская, — представилась леди. — Тайное прозвище «стриж».

ГЛАВА 7

— Фу! — Парацельс аж отодвинулся. На его лице мелькнуло брезгливое выражение, словно он случайно вступил во что-то липкое и пахучее. — Какое разочарование!

— Где разочарование? — удивилась Беатриса, оглядываясь по сторонам. Символ на её ладони погас, и леди опустила руку.

— Передо мной стоит! Я-то думал, вы милая и приятная женщина. Вон столько про артефакторику знаете! А вы! Эх… Мерзкий инквизитор, — сокрушённо сообщил Парацельс.

— Вполне себе симпатичный, как по мне, — Беатриса мельком взглянула на своё отражение в тазике с водой. Она ничем не показала, что фраза «мерзкий инквизитор» её как-то обидела. Видать, слышала и пожёстче эпитеты. — Кто-то должен жечь костры, архимаг. Без огня людей растерзают звери.

— Так вы их зажигаете через одно место! — продолжал возмущаться Парацельс. — Тепла чуточку, зато вони и дыма — сколько хочешь! Дров перевели уйму, а волки в овечьих шкурках только плодятся и хохочут над вами во всю пасть! А вы только и можете, что настоящих овечек в волчьи шкуры рядить, да красивые отчёты рисовать!

— Полагаю, спор о правильном разведении костров лучше перенести на более удобное время. Как вы уже поняли, я интересовалась ситуацией на западных окраинах не из личного интереса, а по долгу службы. Вам известно, что зверя сначала необходимо выследить, прежде чем ловить?

— Зачем ловить, когда можно сразу по башке ему? — прямолинейно сказал Парацельс.