А вот люди, точно, были хорошие. Вначале Стебеньков остановился у Ахмедовых. Отец Назима — персональный пенсионер — принял Василия в свой дом, как родного, и помог устроиться на автобазу.

Начальник автобазы, Алексей Матвеевич Юрьевский, тоже встретил паренька приветливо и посадил на ГАЗ-51, только что прибывший с завода.

Стебеньков был за это ему очень признателен и... влюбился в голубоглазую учительницу, оказавшуюся дочерью начальника автобазы.

Василий смутился и решил по возможности дольше скрывать от Алексея Матвеевича свои чувства. Но Алексей Матвеевич был отцом, и, как любящий отец, очень скоро заметил, что с дочерью творится неладное. Он посоветовался с женой и решил: дочь влюблена. В кого?

Алексей Матвеевич гадал, какой же такой парень нарушил покой его Людочки и вдруг узнал, что этот парень — их новый шофер Васька Стебеньков. То есть Василий Николаевич Стебеньков, демобилизованный солдат и, таким образом, человек вполне самостоятельный.

И вот сегодня Алексей Матвеевич вдруг огорошил молодого водителя вопросом: когда свадьба?

Стебеньков побежал в школу к своей учительнице и передал разговор с будущим тестем. Она смеялась и сказала, что решат, когда жених вернется из очередного рейса.

Стебеньков посмотрел на часы — половина девятого,— и задыхаясь от бега, а, может быть, от счастья, вернулся в гараж.

В начале десятого он получил путевой лист, из которого следовало, что ему предстоит отвезти в Реги-равон типографскую бумагу. Подал машину к работающему круглосуточно складу. Помог вкатить в кузов два рулона и, уже выезжая на загородное шоссе, обогнал грузовик.

— Стой!— крикнул ему водитель в косоворотке. Но Стебеньков притворился, что не расслышал.

И вдруг перед ним вырос человек с поднятой рукой.

Стебеньков затормозил.

К нему подошел капитан в форме речного пароходства:

— Не в Реги-равон случайно?

— В Реги-равон.

— Довезешь?

Стебенькову страшно хотелось поговорить: еще бы — он женится! И вместо ответа он распахнул дверцу кабины.

— Садись, ребята!— крикнул кому-то капитан.

Стебеньков удивился, когда из придорожного кустарника вдруг высыпали люди и, перекидывая какое-то имущество через борта, за полминуты оказались в кузове.

Капитан засмеялся, видя растерянность Стебенькова:

— Ну, чего ты испугался? Это — геологи.

Стебеньков промычал что-то нечленораздельное. Если бы он знал, что капитан не один, конечно бы, не остановил машину.

— Юрий, иди сюда!— позвал капитан.

Узкоплечий подросток охотно уселся рядом со Стебеньковым и, подождав, пока капитан заберется в кузов, кивнул шоферу: поехали.

Стебеньков неохотно тронул машину с места. Хоть бы капитан сел с ним, а то ведь этому желторотому даже о своих сердечных делах не расскажешь.

Стебеньков плотно сжал губы и, включив фары, прибавил газ.

«Желторотый» с любопытством вглядывался в ночь, улыбался потрескавшейся земле, которую выхватывал из темноты луч света.

«Блаженный»!— подумал Стебеньков, отворачиваясь от своего неожиданного пассажира. Но вот этот пассажир заговорил, а Стебеньков насторожился. «Желторотый» интересовался границей: какая она и скоро ли приедут?

— А тебе зачем?— не слишком любезно спросил водитель, чувствуя, как в душу закрадывается сомнение: кого он везет?

«Желторотый» охотно ответил, что он сын майора Серебренникова и к отцу едет впервые. В Ташкенте его встретил тот самый капитан в форме речного пароходства, который остановил машину.

— А другие кто?—без особого энтузиазма спросил Стебеньков.

Юрий подтвердил: геологи. Он познакомился с ними сегодня.

У Стебенькова остался неприятный осадок от внезапного вторжения неизвестных в машину и он спросил настороженно:

— Чего же автобусом не поехали?

Юрий ответил, что у него просто не хватило терпения дожидаться утра, и Горский понимал это. О геологах он мало что мог сказать вразумительного. Разве что двое из них постарше, а двое совсем молодые, наверно, его ровесники.

На этом разговор оборвался.

А Горский между тем все еще искал способ разделаться с Василием Васильевичем и «Буйволом». К тому же он видел, что следом идет машина — не приближаясь и не отставая. Эта машина раздражала, и он также был не прочь от нее избавиться...

Предчувствия не обманывали Горского. Всю дорогу от Ташкента он и Василий Васильевич находились под наблюдением. Были известны уже и «Буйвол», и «Зуб», и Том. Мог еще кто-нибудь присоединиться к этой компании. Вот почему задержание решили произвести в самый последний момент, у границы. А в том, что Горский ведет их к границе — не вызывало сомнений.

Беспокоились за сына Серебренникова. Если бы Стебеньков не обогнал грузовик, за рулем которого сидел человек в косоворотке, всё было бы гораздо проще.

...В это время Том представлял себе, как удивится колхозный бухгалтер, когда он постучит в дверь его дома. Том начнет новую жизнь. Вот только поможет Юрке, симпатичному сыну майора, сохранить чемодан.

Интересно, а его, Тома, отец кем был: солдатом или офицером? Конечно, тоже офицером. Или лучше — солдатом... Вот, говорят, где-то есть памятник Неизвестному солдату. Может быть, это и был как раз его отец?

Том улыбается все откровенней, и его лицо становится оживленным. Он снова думает о сыне майора и об этом самом майоре. Офицер-пограничник. Здорово!.. И вдруг цепенеет. Юрка говорил, что едет к отцу. Значит, они едут к границе?!. А зачем они едут к границе? Зачем взяли с собой ружья?.. Может быть, охота предполагается вовсе- не на кабанов? Может быть, его, Тома, хотят заставить перейти границу?!.

Он сжимается в комок и готов выпрыгнуть из машины. Но, во-первых, прыгать нельзя: его просто пристрелят, а потом надо как-то предупредить Юрку, что здесь дело не чисто.

Том думает, как лучше осуществить свой план, и в это время «Буйвол» спрашивает у Горского:

— Скоро приедем?

Горский отвечает тихо:

— Еще час.

— До границы?— уточняет «Буйвол». И хотя он произносит это шопотом, напряженный слух Тома улавливает: до границы...

Тому хочется закричать, остановить машину. Больше сомнения нет. Но он не кричит и не открывает глаза. Он думает. Лихорадочно думает, что предпринять.

А Горский чуть слышно объясняет «Буйволу»: через час—Советский. За этим поселком с водителем кончат, потому что дальше — совхоз имени Ленина, где уже пограничная зона.

— Понял!— хрипит «Буйвол».

И тут машину начинает трясти: Стебеньков решает проучить своих непрошенных пассажиров и сворачивает с шоссе на старую, заброшенную дорогу.

Горский знает про эту дорогу, напрягается. Если машина, следующая за ними, тоже свернет...

Но нет, она не сворачивает. А Стебеньков гонит и, значит, ту, другую машину, они опередят.

Наконец, в настороженную тишину ночи врывается, словно перекатывающийся по цепи, лай.

— Это что, уже Советский? — спрашивает «Буйвол».

— Ватан... Потом — Советский.

Въезжают в поселок.

Горский замечает чайхану, где еще есть народ, и решительно стучит по кабине ребром ладони.

Стебеньков останавливает машину.

— Передохнем!— говорит Горский, заглядывая в кабину.

Стебеньков выключает зажигание: можно и передохнуть.

Горский спрыгивает на землю:

— Я сейчас раздобуду «белую головку», а то холодновато становится.

В бутылку с водкой он всыплет яд!

Силуэт Горского едва заметен на черном фоне.

Небо звездное. Вправо от машины какая-то звезда набухла до невероятных размеров и, отяжелев, спустилась на землю. Том понимает, что это не звезда, а электрическая лампочка примостилась на ветвях чинары. Под чинарой столики. За столиками запоздалые гуляки. Горский идет к ним.

— Стой!

«Буйвол» тоже прыгает и догоняет Горского. Он не хочет отпускать его одного.

— Там выпьем.