— Целую макитру, — вздохнул присевший рядом Паша и притронулся согнутым пальцем к глазу, то ли утирая слезу, то ли удаляя попавший на веко пепел от костра. А все остальные рассмеялись, вспомнив, как он и в самом деле плакал от голода в терском лесу.

Не засмеялся лишь сидящий в сторонке от компании Микал. Он отсутствующим взглядом смотрел на четвертную бутыль с аракой, которую Ефим Недомерок только что вынул из погреба–ямы, находящейся под окнами чабанского жилища, и поставил у ног сидящего на соломе атамана, и по всему было видно, что мысли его витали далеко от этой кошары и яичницы с домашней колбасой и салом.

— Чего размечтался? Садись ближе, — обратился к нему главарь банды, разливая по стаканам и кружкам содержимое бутыли. — А то неровен час наскочит сюда начальник ГПУ со своими чекистами и пропадет, не дай бог, яичница зазря, как Пашины вареники.

— Клянусь небом, я зажарю яичницу из его глаз, — скрипнул зубами Микал, не трогаясь с места.

— Хорошо сказано, — похвалил своего «начальника штаба» атаман и в свою очередь решил блеснуть красноречием: — А я, попадись мне этот гепеушник, буду его живого на шашлык резать и на штык вместо шампура насаживать.

— Ежли допреж он вам самим не наведет рептух, — вставил реплику Аким Ребров, с вожделением глядя на чапуру в руке атамана. — Ну чего ты тянешь, Вася? Гутарь свой тост, а то душа горит.

— Не «Вася», а «гражданин командир», — поправил подчиненного Котов.

— Можа, «товарищ командир»? — ухмыльнулся Аким, и под кожей его пепельно–серых щек заходили желваки — признак приближающегося раздражения.

Но вмешались остальные участники застолья, если можно назвать столом солому, покрытую рядном с разложенными на нем хлебом, салом, свежими огурцами, и ссора между «командиром отряда» и его «начальником разведки» была предотвращена.

— Тосты я не мастак гутарить, — примиряюще сказал Котов и протянул чапуру Недомерку: — Пущай за меня Ефим скажет, у него это дюже ладно получается.

— Давай скажу, — согласился Недомерок, принимая кружку. — Мне тост сказать, все одно что плюнуть. Вот слухайте: «Я поднимаю этот бокал за нашу республику, потому как она…»

— За каку таку республику? — вывернул, на него глаза атаман, бывший белогвардеец, сражавшийся не на жизнь, а на смерть в гражданскую войну против республики. — Ты, Ефим, поплел, кубыть, не в тую сторону.

— Не изволь беспокоиться, Василь Кузьмич, то бишь гражданин командир, — осклабился Недомерок, — я знаю об чем гутарю, потому как в этом слове вся соль моего тоста. Вот все говорят: — «республика», а что это значит, как ее понимать — никто не знает. А я знаю.

— Что ж ты узнал? — потянулись к нему не без интереса сотрапезники.

— А того, — Недомерок крутнул свободной рукой свой реденький ус, — что «республика» означает «режь публику». А мы как раз энтим и занимаемся почти каждодневно. Должно, и седня пойдем режпубличать в наши распрекрасные Стодерева. Вот я и предлагаю выпить, братцы, за то, чтоб нам, значица, была удача. А то ить в этом слове могеть быть и другая смысла.

— Какая? — еще больше вытянулись физиономии у притомившихся держать перед собой стаканы сотрапезников.

— А такая, — Недомерок прищурил глаза–картечины, — что «республика» это же и «режь бублика». А чего в нем резать, этом бублике, — дырку? Вот я и предлагаю, давайте выпьем за то, чтобы не попасть нам в нашем героическом деле в дыру эту самую.

Все засмеялись. А Ребров предложил, плюнув в сторону: «Заткните ему дыру огурцом» и первым опорожнил свой стакан. За ним последовали и другие. Над сковородой с яичницей замелькали деревянные и железные ложки. Последним выпил Недомерок. В спешке поперхнулся, что–то упало при этом в яичницу.

— Дьявол недоношенный! — ругнулся Аким и швырнул ложку на рядно. — Чтоб ты подавился своим тостом, возгря собачья!

— Испаскудил кушанью, — проворчал вслед за ним любитель коржей с маком и, брезгливо скривив губы, потянулся за огурцом.

Недомерок виновато улыбнулся, отер ладонью мокрые усы.

— Я ить, братцы, нечаянно… не в тое горло попала проклятая, ну и того… кашлянул.

— Чтоб ты так кашлянул перед своей смертью, — бандиты, побросав ложки, переключились с горячей яичницы на холодные огурцы. И лишь детинушка Паша после непродолжительного раздумья снова запустил свою огромную, как половник, ложку в оставленную всеми, кроме Недомерка, сковороду.

Минут пять все молчали, хрустя огурцами и стараясь не обращать внимания на быстро убавляющееся содержимое сковороды.

— И долго мы вот так, как зайцы, будем бегать от одного омета к другому? — не выдержал вдруг распирающей его злобы бандит, не признающий коржей с маком на подсолнечном масле. У него какое–то грачиное обличье, выдающее в нем примесь не то турецкой, не то арабской крови. — Когда же начнется восстание?

— Представитель из центра обещал не позже сентября, — ответил Котов, закуривая цигарку. — Сам должен понимать, восстание во всероссийском масштабе — это не шалаш коммунарский, тут одной спичкой не обойдешься. Аль дюже по шашке соскучился, Ваня? Так поиграйся ею сегодняшней ночью. Отдаю тебе приезжего москвича с его машиной.

— А я по косе соскучился, — вздохнул Паша, продолжая загребать ложкой яичницу. — Выйти бы в поле ржаное, да размахнуться на весь мах. — Говоря это, он сделал очередное движение ложкой «на весь мах» и вдруг выпучил глаза от изумления, выплевывая на ладонь какой–то круглый предмет.

— Чуток зубы не поломал, — пожаловался он, обтирая о штаны находку и показывая ее приятелям. Это была костяная пуговица. Все стали гадать, как она могла попасть в яичницу.

— Можа, с колбасой? — заметил Аким.

— С кашлем, а не с колбасой, — догадался первым любитель коржей с маком. — Братцы! Да ить энто Ефимова пуговка! — закричал он восторженно. — Вон у него такие же на рубахе.

— И правда, — обрадовался Аким, поднимаясь с соломы и демонстративно засучивая рукава. — Он, паразит, нарочно ее в яишню бросил, чтобы нам охоту к ней отбить. Бей жулика!

— Сам ты жулик! — вскочил на ноги и Недомерок, маленький, взъерошенный, как воробей. — Араку в одиночку пил, когда все спали, — я видел.

— Ворюга! — взревел Аким, хватая Недомерка за грудки.

— Сам бандит! — ответил на той же ноте Недомерок, пытаясь вырвать из жилистых Акимовых рук борт своего грязнобелого бешмета.

Драка казалась неизбежной. Даже атаман не в силах был призвать своих подчиненных к порядку. Но тут поднялся во весь свой богатырский рост Паша. Он легко разъединил две сцепившиеся стороны, оттеснив меньшую из них за свою широкую спину, а другой сказав укоряюще:

— Ну чего ты, Аким, разошелся? Пуговица ить с рубахи, — яишня с нее, ей–богу, не стала хуже, — и он погладил ладонью свой живот.

— Тебе хучь дерьма наложи в чирик, — проворчал в ответ Аким, отходя в сторону и вынимая дрожащими пальцами из кармана кисет, — он побаивался–таки Пашиных, величиной с хорошую дыню кулаков.

Петр тоже поднялся на ноги — пора домой. Он взглянул на небо: солнце находилось у самого его края, едва не соприкасаясь с разомлевшей за день под его горячими лучами степью, напоминая собой яичный желток, прикипевший к опрокинутой сковородке. «А вон и пуговица», — ухмыльнулся Петр, увидев над ним круглое белое облачко. Казалось, солнце хватается за него лучами, чтобы не свалиться за край земли.

Банда нагрянула в станицу в полночь. Точнее, не нагрянула, а вползла змеей, — без стрельбы и гиканья, не нарушая до поры до времени безмятежного сна уставших за день жителей. Голова змеи — атаман бок о бок с Акимом, хвост — Микал с Недомерком.

— Боже мой! — прошептал Недомерок с восторженной грустью под цокот копыт движущейся шагом кавалькады, — до чего ж хорошо в родной станице! Ты погляди, Миколай Тимофеич, как красиво кругом: месяц–то будто рупь серебряный решкой книзу, и хаты белые, аж глядеть больно.

И правда, хороша лунная летняя ночь! Микал, оторвавшись от своих постоянных дум, вгляделся в окружающую природу. Все вокруг залито голубоватым светом: деревья, хаты, придорожный бурьян, принимающий от игры света и теней фантастические размеры и формы. Едва слышно шелестят на легком ветру тополиные листья, они тоже превращены волшебным светом луны в серебряные монеты. В такую ночь только любимую обнимать где–нибудь вот под таким же деревом, а не красться к чужому изголовью с ножом в руке. Вспомнив любимую, Микал снова предался своим невеселым мыслям. Как жить дальше без Млау? Зачем эти благоухающие жасмином и розами лунные ночи, если нет рядом той, ради которой с риском для жизни вернулся в родные края? Ах, как жалко утерянных драгоценностей! Забрали чекисты во время обыска после той злополучной ночи, когда он вынужден был бежать из собственного дома. Будь у него деньги, не стал бы Микал засиживаться у этих отщепенцев, притворяющихся борцами против Советской власти, уехал бы с Млау куда–нибудь в Закавказье или Крым. Нужно во что бы то ни стало достать денег. Но где? У Гапо их нет. Друг бы выручил, но он сам живет сейчас на скромное советское жалование. Попросить у отца? Старый Тимош скорее повесится, чем расстанется с накопленными червонцами.