Генерал вызвал Орлова, показал радиограмму:

— Какую роту можно послать немедленно?

— Сейчас в резерве первая рота. С нею в район пожара может выехать полковник Бочаров.

— Действуйте! — Гусев развернул карту. — Огонь, как видно, движется в северо-западном направлении. Как с мостами? — обратился генерал к своему начальнику штаба.

— Ближайший мост через реку в районе Оселедца сорван водой, прибывающей с гор. Саперы уже приступили к его восстановлению.

— Когда закончат?

— Не раньше чем к утру. Бурное течение затрудняет работы.

— Скверно, — протянул Гусев. — Сгорит «Ясная заря». Вот что: два взвода надо отправить на машинах в объезд, а один пусть немедленно переправится через реку и — в «Ясную зарю».

— Переправиться невозможно, — возразил начальник штаба. — Река горная, бушует. Могут быть жертвы…

Генерал рассердился.

— Что значит невозможно! Днепр форсировали, Вислу, Одер, а тут… Петр Иванович, — обратился он к Орлову. — Давай надежных ребят, крепкого офицера — и посылай.

Окруженный офицерами полка, Орлов вышел на берег. Маленькая речушка, еще утром представлявшая идиллически журчащий ручеек, струившаяся по сиренево-радужной гальке («воробью по колено»), сейчас превратилась в грозный неистовый поток. Мутная кипящая вода с белыми злыми гребнями, глухо громыхая камнями, ворочая с корнем вырванные деревья, панически неслась вниз, словно спасалась от бушующей в горах грозы.

— Уровень воды еще поднялся, — доложил командир первого батальона майор Казарчиков. — Гроза не утихает. Может быть…

— Есть приказ — будем выполнять, — оборвал Орлов. — Какой взвод первой роты пошлем напрямик?

Комбат в раздумье посмотрел на реку. Кого предложить? Надежнее других взвод Верховцева. И сам он хороший спортсмен, и солдаты подобрались рослые, как баскетболисты. Но удобно ли? Орлов еще не простил лейтенанту его проступок, чего доброго, рассвирепеет. Но, устыдившись таких мыслей, Казарчиков доложил:

— За последнее время первый взвод на хорошем счету.

Орлов нахмурился и отвернулся.

— Считаю первый взвод подходящим, — неожиданно поддержал комбата Бочаров. Орлов сердито посмотрел на своего заместителя и перевел взгляд на реку, ревущую в каменистых тисках берегов. Резко повернулся к Щурову:

— Ваше мнение, товарищ командир роты?

Щуров хорошо понимал, что в создавшейся ситуации надо высказаться против Верховцева, именно этого и ждет от него командир полка. Но уж слишком заманчива возможность погнать Верховцева в сумасшедшую реку, из которой не так просто будет выбраться. А если сам и выберется, то наверняка кто-нибудь из взвода отправится кормить рыб — все равно ЧП, и Верховцеву нагорит. Да и Бочаров прямо в глаза смотрит: выскажись против Верховцева, сразу поймет, что к чему. И Щуров сказал:

— Считаю, что взвод лейтенанта Верховцева успешно выполнит задание.

Орлов бросил на своих подчиненных сердитый взгляд («Вот еще блок от Бочарова до Щурова») и обернулся к стоящим поодаль командирам взводов:

— Лейтенант Верховцев!

Юрий быстро подошел к командиру полка:

— Слушаю, товарищ гвардии полковник!

Орлов, не глядя на стоящего перед ним офицера («Эх, Юрий, Юрий!»), проговорил хмуро:

— Вашему взводу поручается немедленно переправиться через реку и оказать помощь колхозникам «Ясной зари».

— Слушаюсь, товарищ гвардии полковник!

Орлов из-под нахмуренных бровей посмотрел на Верховцева. Лицо замкнутое, и не понять: рад ли он или огорчен заданием? Мелькнула мысль: «Не испугался ли?»

— Если есть сомнения, поручим другому.

— Нет сомнений, товарищ гвардии полковник!

— Видите, река словно с цепи сорвалась. Трудно придется. Доберетесь?

— Доберемся, — все так же угрюмо подтвердил лейтенант.

— Выполняйте!

Быстро построился взвод. Верховцев распорядился:

— При переправе направляющей будет группа из пяти человек. Остальные следуют за нами! — И обвел взглядом солдат. Все глаза смотрели вопросительно, словно говорили: «И я!».

— Москалев — раз! — указал Верховцев. Москалев сделал шаг вперед. — Терехов — два! Сущев — три!..

Подопригора решительно выдвинулся вперед и замер по стойке «смирно».

— И вы, товарищ гвардии старшина?

— Так точно! — обиженно («Зачем еще спрашивать?») доложил Подопригора.

Взвод сосредоточился у самой воды. Подопригора дает солдатам последние наставления:

— Автоматы держать над головой, щоб булы сухи, як спичка. Друг другу помогайте. Если вместе возьмемся — горы своротим. А один, известно, и возле каши пропадет. — И обращаясь к Сущеву: — Вы, товарищ Сущев, как соответствующую комплекцию имеете, лопаты на плечи возьмите.

— Он и насос пожарный взять может, — не удержался Москалев. Подопригора нахмурился:

— Отставить смешки. Не к теще на блины идем.

— Слушаюсь, отставить смешки, — вытянулся Москалев.

Подопригора, оглянувшись (не слышит ли Верховцев?), заметил скороговоркой:

— На командира равняйтесь. В случае чего с ним…

— Ясно!

— Понятно!

Подопригора озабоченно:

— А плавать вси умиете?

— Все!

— Сырой воды не боитесь?

— Какая ж она сырая, — кивнул на реку Москалев. — Кипит, как в самоваре.

— Верно! — согласился Подопригора. — Ну, кипяченая для здоровья полезней. Медицина так говорыть.

Подошел Верховцев. Подопригора отрапортовал:

— Все готово!

— За мной! — скомандовал Верховцев, и солдаты, перепрыгивая с камня на камень, вошли в реку. Гладкие черные скользкие бока валунов, а между ними и через них, извиваясь, неистовствуя, несутся потоки плотной, как ртуть, сбивающей с ног воды.

Вода уже по колени, по пояс. Бурлит, брызгает злой пеной. Оступился Терехов, но тут же его подхватил, как краном, Сущев:

— Держись, друг! Пузыри еще рано пускать!

Наблюдавшим с берега видно, как взвод Верховцева преодолевает водную преграду. То и дело раздаются возгласы:

— Вода как зверь! Это не Сандуновские бани.

— Передним уже по шею.

— Смотрите, смотрите, бревно!

— И прямо на Верховцева!

Действительно, подхваченное шалой водой трехметровое бревно, то ныряя, то снова выскакивая на поверхность, как таран, шло на Юрия.

— Берегись, Верховцев! — крикнул один из стоявших на берегу, словно мог человеческий голос прорваться сквозь шум и грохот бурлящей реки.

Верховцев увидел опасность лишь тогда, когда вынырнувший у самого плеча Москалев грудью бросился к бревну.

— Добре, хлопец! — про себя промычал Подопригора и устремился за выходящим на берег командиром взвода.

Орлов видел и несущееся на Юрия бревно, и отчаянный рывок Москалева, и то, как взвод, выбравшись на противоположный берег, бегом направился в «Ясную зарю».

Только теперь полковник заметил, что вертит в руках портсигар. Хмуро усмехнулся, достал папиросу и закурил.

Посадка оставшихся взводов первой роты на машины закончилась. Полковник Бочаров сел в кабину рядом с шофером, взвыл мотор, и головная машина тронулась в путь. За нею выехал на дорогу со своим взводом Кареев.

Третья машина, с которой должен был ехать Щуров, замешкалась. Подбежал комбат.

— Скорей, скорей, капитан. Командир полка торопит.

— Сейчас едем!

Щуров сел в кабину и, когда машина тронулась, с обидой сказал шоферу:

— Дожили мы с тобой: в пожарную команду роту превратили.

Шофер с недоумением покосился на капитана:

— Добро сгореть может…

— Других бы послали. Мы и так замучились на учениях.

Шофер промолчал. Он был рад поездке: по молодости лет и неугомонности характера любил все необычное, спешное, боевое.