- Думай, как тебе больше нравится, Мари, - спокойно сказал Кондор. - Разубеждать не буду. Надеюсь только, что в твоей неглупой голове всё-таки поселилось осознание того, что не стоит ждать от меня ничего плохого. Я мог бы поклясться тебе на крови, но, поверь, моя кровь - штука слишком ценная, чтобы тратить её на ерунду, которую я могу получить и другими методами.

      - Вот как, - я заломила бровь. - Зачаровать меня, например?

      Он рассмеялся, закинув голову назад.

      - Глупый ребёнок, ты всерьёз ожидаешь, что я буду играть с тобой в сказочного злодея, получившего в распоряжение беззащитную девицу, чтобы над ней издеваться? - наконец, язвительно спросил Кондор. - О, нет, милая, ты - далеко не пешка в той партии, которую мы, два опытных интригана, разыгрываем раз за разом.

      - И кто же я? - о, я подозревала, что тут должно быть что-то не так. Слишком уж много почестей для одной меня от этого воплощения скепсиса.

      - Король.

      - Даже так? - искренне удивилась я. - А ты - рука, двигающая фигуры?

      - Нет, - он нервно пригладил волосы. - Рука, двигающая фигуры, сегодня наливала тебе кофе. Я - всего лишь ферзь. Ты - фигура важная, и потеря тебя означает провал для всей партии. А я - та сила, которая стоит на твоей защите.

      - И что же за цель у этой вашей партии? - едва справляясь с дрожью в голосе, спросила я. Вот попала так попала, однако. Кажется, придется распрощаться с глупой мечтой тихо отсидеться за спиной у мага-хранителя.

      - Так я тебе всё и рассказал, ага, - ухмыльнулся опытный интриган. - Вот прямо сейчас выдал все секреты и цели. Ты и половину не поймёшь, даже если я тебе расскажу, а что поймёшь - поймёшь через... - он махнул рукой в мою сторону.

      - Через задницу, ибо женщина неразумная, да, - я решила оскорбиться.

      - Слишком разумная, чтоб тебя! Слишком дотошная, наблюдательная и везучая на удивительные совпадения, - он устало закрыл лицо руками. - Будь ты глупенькой беспомощной барышней или очередной меркантильной сукой, я бы сбагрил тебя в тёплые объятия Ренара и спокойно занимался своими делами, держа дистанцию, чтобы ты меня без веских причин не трогала.

      - А, так вот чего он мне глазки строит?! - окончательно выкрысилась я, вспомнив утреннюю сцену в библиотеке. - Не потому что искренне пытается утешить, а потому что у него такое партзадание?! Да вы вообще охренели! - я поднялась со стула, кипя от гнева, даже несмотря на то, что насыщенный событиями день меня изрядно вымотал и, что уж кривить душой, восхитил. - Может, ему ещё трахнуть меня нужно было? На всякий случай, например?!

      Маг ошалело вытаращился на меня, видимо, не ожидая, что я могу так разозлиться.

      - Села, быстро, - строго сказал он. Меня буквально уронило обратно на стул, я даже ойкнула. - Я не для того тут перед тобой свои карты раскрываю, чтобы ты мне истерики закатывала. Не разочаровывай меня, иначе я действительно разочаруюсь и ты потеряешь моё уважение.

      - Что? - пискнула я, пытаясь двинуть рукой, которая безвольно свисала вдоль моего туловища и категорически не двигалась. Ничего себе демонстрация силы!

      - То, - Кондор выполз из-за стола и сел рядом со мной на пол, привычно скрестив ноги. - Мне очень нравится твой ум и чувство юмора, мелкая. И то, что ты неплохо соображаешь в критических ситуациях, - его интонации заметно смягчились. - Ты - слишком занятное создание, чтобы воспринимать тебя, как очередную... посланную высшими силами куклу, - того количества яда, которым он наполнил эту фразу, наверное, хватило бы, чтобы отравить все реки на каком-нибудь небольшом островке. - Это не желание польстить тебе, Мари. Я вообще не особенный любитель лести.

      - А я, - прошипела я, чувствуя, что могу пошевелить пальцами, - не особенно верю в то, что некие опытные интриганы могут делать что-то просто так.

      Маг с выражением любопытства наблюдал за тем, как мои пальцы складывались в неприличный жест, адресованный его ненаглядной персоне.

      - Правильно не веришь, - сказал он, не отрывая взгляда от моей руки. - Только вот если ты не видишь в чем-то выгоды для опытных интриганов, это не означает, что её нет. Хм-м-м... Странно, у тебя получается.

      - Что? - не поняла я.

      - Снимать мои чары, - он поднял взгляд на моё лицо и прищурился. - Отпущу, если пообещаешь не царапаться и не пинаться.

      - Да ты ж меня по стенке размажешь, если начну, - фыркнула я, получив, наконец, возможность двигаться. - Так в чём твоя выгода? Давай начистоту, - я нервно тряхнула головой и стащила с кончика косы резинку, нацепив её на запястье. Кожу рук слегка покалывало от нервов, в солнечном сплетении ощущался недостаток тепла и пустота. Мне было, мягко говоря, страшно - до трясущихся пальцев. - Если я должна сныкаться и не отсвечивать, то я буду ныкаться и не отсвечивать, мне так самой удобнее. Лишь бы кормили и не обижали, пока ваши высшие силы не разрешат мне вернуться.

      Вернуться? Внутри что-то мерзко заворочалось, зашептало, мол, не ври, тебя уже очаровали, заманили и похитили. Здесь интересно и не банально, здесь кофе вкуснее и можно сидеть на подоконнике и болтать с принцевым дворецким о погоде. А там? Что там? В очередной раз грохнутое в вискарь ледяное сердце и рутина, которую ты за свои двадцать два с половиной так и не подчинила своей воле.

      В конце концов, если до сих пор не убил и даже не покалечил - и даже не приставал - значит, не в том его выгода. Значит, я действительно зачем-то нужна и пока могу расслабиться.

      Кондор собирался было мне ответить, но нам помешал вошедший без стука Ренар, который прошмыгнул в кабинет и встал у дверей, всей своей позой выражая осуждение. Мы покосились на него с видом "только тебя тут не хватало". Я прикусила нижнюю губу, понимая, что на рыжего злюсь не меньше, чем на желтоглазого, и с тяжёлым вздохом отвела взгляд.

      - Вы охренели, - безапелляционно заявил Ренар.

      - Мы охренели? Это вы оба охренели! - я попыталась встать со стула, но маг схватил меня за руку, приказывая оставаться на месте. Я не рискнула качать права и сопротивляться - способы ставить на место у него оказались действительно болезненными для самолюбия.

      - Так, - Ренар скрестил руки на груди и смотрел то на меня, то на Кондора, явно ничего не понимая. - Вы где были весь день?

      - Гуляли, - дуэтом, но с совершенно разными интонациями ответили мы. Маг был спокоен, а я - предельно язвительна. Я пару раз моргнула, пытаясь справиться с нарождающейся истерикой.

      - Шикарно, - Ренар взмахнул руками и плюхнулся на диван. - А предупредить?

      - Отпусти меня, пожалуйста, - взмолилась я в сторону Кондора. - Я хочу побыть одна. На сегодня с меня достаточно... вас обоих и всего остального.

      Он кивнул, ловко поднялся с пола и, сказав Ренару, что сейчас вернётся и всё объяснит, за руку увёл меня через зеркало в мою комнату. Стекло вернулось на место, отгородив нас от кабинета. Я малодушно хлюпнула носом, пытаясь освободить запястье, которое всё ещё находилось во власти коварного чародея и опытного интригана, сейчас крайне смущенного и явно растерянного.

      - Подожди, не убегай, - тихо сказал он и, отпустив меня, легко махнул кистью в воздухе. У него в руке, к моему изумлению, оказалась книга. - Ты кое-что забыла, - ещё одно движение рукой - и между пальцев чародея появился тот самый, чуть увядший лист священного древа - им тут же были заложены страницы. - Держи... выгода. Помни про метафоры. И спи сегодня спокойно, - Кондор отдал мне книгу и молча ушел к себе. Я нервно скосилась на своё отражение, а потом посмотрела на обложку.

      "История Второй Магической Войны. Причины и последствия".

      Открыв "Историю" на той странице, где был вложен лист, я обнаружила главу под названием "Сквозь пространство. Утраченные возможности и чем это грозит", посвященную искусству рвать ткань мироздания и открывать порталы между сопряженными мирами, потокам силы, пронизывающим вселенные, и тому, к чему может привести нарушение течения этих потоков. Я села на краешек кровати, уткнувшись в текст, который впитывала жадно, кое-где спотыкаясь о непонятные термины, но улавливая основные мысли, и только через четыре страницы, когда раздался стук в дверь и появилась недовольная Сильвия, осознала, что меня усиленно клонит в сон.