- Мари, прекрати пялиться на людей, фрески намного меньше смущаются от твоего внимания, - сказали у меня над ухом.

      - Угу.

      - Ты можешь сказать что-то... более содержательное?

      - Пока нет.

      Маг демонстративно закатил глаза, видимо, проклиная весь женский род за некоммуникабельность одной конкретной его представительницы. Я сделала вид, что меня очень заинтересовал узор из листьев винограда, повторяющийся на стенах между оконными проемами. За этими листьями то там, то тут угадывались силуэты каких-то существ. Иногда я задирала голову к потолку, чтобы поймать очередной сюжет из жизни незнакомых мне героев, принадлежащих, как я догадывалась, к местной мифологии или истории. Кроме светлой и тёмной леди мне запомнилась сидящая на облаке юная девушка, вокруг которой на фоне неба были изображены какие-то символы. Символы и символы, я даже не стала всматриваться, а вот девица мне понравилась - было в ее лице и улыбке что-то очаровывающее, отличающееся от отстраненного высокомерия и неземной красоты других изображений, одновременно и притягательных, и пугающих.

      - Тогда хотя бы спроси меня о чём-нибудь, - Кондор остановился и развернул меня к себе лицом. - Не прикидывайся печальным брёвнышком, побудь для разнообразия брёвнышком любопытным, а?

      На это я нахмурилась и поджала губы, решив припомнить ему заодно "невыносимую трезвую женщину".

      - Если я начну задавать вопросы, товарищ маг, ты же первый сбежишь прятаться под кровать. Для разнообразия, - выдала я, добавив в интонации смертельную дозу яда.

      По законам жанра он должен был состроить высокомерную и презрительную мину и поставить зарвавшуюся иномирянку на место, но коварный, коварный чародей в голос рассмеялся, продолжая, впрочем, крепко держать меня за предплечье. Кто-то из проходящих мимо даже обернулся в нашу сторону, а я вспыхнула, желая провалиться сквозь этот красивый паркетный пол.

      - Я тоже плохо шучу, Мари, - с улыбкой сказал Кондор, отцепляясь от моей руки. - Некоторые мои знакомые до сих пор гадают, как мне удалось до своих лет дожить с такой манерой общаться. Именно поэтому мне нравится другая твоя сторона - та, которая появляется, когда ты перестаёшь делать вид, что смущена.

      Это я-то вид делаю?! Нет, я точно понимаю ту инку, которая кидалась в него иногда тяжёлыми предметами. Вот именно сейчас я с ней совершенно солидарна, но, думаю, почтеннейшая публика не оценит мой благородный порыв выписать магу пощёчину веером. Впрочем, веера у меня нет.

      - Да иди ты нахрен, маг! - громко возмутилась я, заметив презрительный взгляд проходящей мимо почтенной дамы. - Я не делаю вид, я действительно смущена! И очень сильно боюсь, так тебя разэдак через забор, зараза ты бесчувственная!

      Кондор аж к стене привалился от смеха. На нас косились с удвоенным усилием.

      Я скрестила руки на груди и посмотрела на него:

      - И что опять?

      - А то, - хмыкнул коварный чародей. - Что девушка в форме лучшего воспитательного заведения Третьего Союза только что громко прилюдно выругалась на мужчину.

      - Что? - я словами подавилась от возмущения.

      - Пойдем отсюда, - он схватил меня под локоток и аккуратно потащил за собой в сторону арочной двустворчатой двери в одном из концов коридора. - Как бы та леди не решила прочитать тебе проповедь, я этого не вынесу. Не прожги меня взглядом, мелкая, я не виноват... Это было первое, что пришло мне в голову и, чёрт возьми, все получилось очень, очень забавно.

      - Ты чёртов идиот, - прошипела я так, чтобы слышал только он.

      - Не спорю, - самодовольно заявил Кондор. - А сейчас еще и весьма счастливый идиот.

      Кажется, у кого-то шалость удалась.

      Меня протащили через украшенные узором из листьев двери, любезно распахнутые перед нами двумя молчаливыми и немного презрительными стражниками-эльфами в тёмно-зелёной форме, и я опять в восхищении замерла, разглядывая просторный круглый зал, в центре которого, отгороженное невысоким бордюром, непостижимым образом росло древнее узловатое дерево. Его крона едва не упиралась в стеклянный купол крыши. Несмотря на то, что небо клубилось серыми, угрюмыми облаками, а в саду, который я видела из окон, было пусто и по-зимнему голо, на этом дереве серебрились листья.

      В зале было шесть выходов, каждый из которых находился в арке, образованной переплетением ветвей декоративных деревьев, словно бы растущих прямо из пола. Стены украшала роспись, изображающая все так же незнакомых мне персонажей, какие-то сюжеты и символы. По нижнему краю купола шло кольцо из витражей - цветы, птицы, бабочки, узоры из листьев. Здесь было намного меньше народа, чем в галерее, даже учитывая то, что у каждой двери изящными изваяниями застыла пара стражников в зелёном с золотом.

      Вообще, Лин рассказывала мне, что эльфы Каэрии специально открыли для всех остальных рас доступ к одному из своих священных деревьев, обставив все так, чтобы дух захватывало от красоты и великолепия. Тогда, за обедом в "Одиноком упыре", я восприняла это как рассказ о чём-то таком же прекрасном и недосягаемом для меня, вроде, например, рассвета на горе Фудзи, вида на Байкал или прогулки по Манхэттену - ты слышишь об этом, видишь чужие фотографии, иногда мечтаешь там побывать, но прекрасно понимаешь, что для достижения таких целей тебе нужно работать и работать. А тут вдруг позавчера услышала, подумала, что да, интересно, заманчиво, должно быть красиво - а потом бам-м-м-м! Один шаг и немного магии.

      И да - дух захватывало.

      У меня тут вообще от всего дух захватывало, если честно.

      Вокруг уже четвёртый день творились чудесатые чудеса, а я грызла ногти и ругала себя за то, что хочу в них верить. Сейчас меня тянул под сень Священного Древа грёбаных эльфов странный на всю голову маг, который зачаровал мою зажигалку и устроил небольшую школьную экскурсию, переместившись на много-много километров к югу через большое зеркало.

      Я начинала всерьёз ожидать, что из-за Древа на меня выпрыгнет говорящая розовая поняша.

      Не выпрыгнула.

      Кондор остановился в шаге от ограды, отделяющей серые, чуть замшелые камни пола от банальной клумбы, в которой змеились корни, поросшие мхами и какими-то грибочками, и, наконец-то, боже, отпустил мою руку, которую все это время ощутимо сжимал чуть повыше локтя.

      - И про то, что это такое, ты тоже уже знаешь? - хитро спросил чародей.

      - Коне-ечно, - протянула я и выдала всё, что успела узнать от Лин. - Только вот не думала, что вдруг окажусь здесь так быстро.

      - Коварство женщин не имеет границ, - трагический вздох. - Ты хочешь удивить одну из них, а она уже всё слышала и всё знает, ужас.

      Я в изумлении покосилась на Кондора, поймала тень улыбки и улыбнулась в ответ.

      - О, Богиня, да неужели этот нездешний ребенок соизволил мне улыбнуться?! С ума сойти! - маг просиял, протянул было в мою сторону руку, но вдруг нахмурился и посмотрел вверх.

      Я тоже.

      На секунду мне показалось, что зимние небеса над куполом решили перестать капризничать, серые тучи развеялись - и выглянуло яркое солнце, лучи которого прошли сквозь цветные стекла витражей, наполняя круглый зал игрой света и цвета. Но нет. Облака оставались на месте - сияли сами витражи, на полу и стенах появились цветные пятна, сложившиеся узорчатым кольцом, в центре которого было Древо. И мы. Воздух вдруг стал таким, словно собиралась гроза, я чётко ощутила запах сырой земли, грибницы, древесной коры и листьев.

      - Что происходит?

      - Не знаю, - признался Кондор, одной рукой обхватывая меня за плечи и притягивая к себе. Его лицо было напряжённо-внимательным, в мимике проскользнула незнакомая мне до этого момента жёсткость. Если бы так смотрели на меня, я бы действительно убежала прятаться куда-нибудь, потому что ничего хорошего такой взгляд не предвещал. К счастью, маг смотрел на Древо, а тому, наверное, всё равно.