Леди была готова разрыдаться от смеси стыда и смущения от этой вот странной заботы о ее никчемной персоне. Я понимала, что у этих людей точно должны быть какие-то намного более важные дела, чем обсуждение со мной того, какое украшение я должна выбрать, да что там - я думала, Парсиваль просто достанет из шкатулки какую-нибудь дорогую безделушку и выдаст ее мне под расписку кровью, но нет. Он поступил иначе. Словно бы я не была абсолютно чужим человеком, которого он видит впервые.
Корвин хрипло каркнул и вдруг решил, что ему тоже интересно познакомиться со мной поближе: он осторожно переступил по спинке кресла поближе ко мне и любопытно вытянул голову в мою сторону. А потом просто преодолел разделяющее нас расстояние парой взмахов крыльями - в ограниченном пространстве кабинета, гораздо менее просторном, чем та же гостиная, это было немного пугающе - и сел справа от меня, на подлокотник. Цепкие когти оказались в опасной близости от моей руки, так же, как и клюв.
Мы все замерли: я - в почти панической растерянности, Парсиваль сохранял спокойное любопытство, а Кондор подался чуть вперед, на всякий случай насторожившись. Я боялась даже пошевелить пальцами, потому что не знала, чего мне ожидать. Ворон повертел головой, разглядывая кольцо, а потом повернул голову к моему лицу и издал странный звук, похожий на протяжное "урррр". Кондор нервно рассмеялся.
- Все в порядке, Мари. Ты просто ему интересна.
- Да? - скептично спросила я, потому что птица перебралась чуть выше и теперь, вцепившись когтями в обивку, потянулась клювом к кружеву на моем платье. Словно хотела выдрать кусок ткани где-то в области моих ключиц.
- Или что-то в тебе ему интересно, - более серьезно сказал маг, наклонив голову набок. - Она же у тебя справа?
- Что? - не сразу поняла я.
- Что? - точно так же не понял Парсиваль. Видимо, в такие подробности его не посвящали.
- У Мари есть татуировка в виде прямой пентаграммы.
- Вот как... Тоже протест против моды вашего мира, леди Лидделл?
Я только рот открыла в надежде что-то сказать, но ничего сказать не успела: в кабинет без стука зашла Присцилла, все еще прямая и строгая - и настолько спокойная, как будто бы входить без стука сюда и видеть, как ее племянник пытается отцепить птицу, которая не совсем птица, от побледневшей нервной девицы, это такая же обычная ситуация, как и вечерние посиделки за чаем с Тересией.
- Я вижу, вам здесь весело, - сощурившись, сказала леди дель Эйве, останавливаясь в паре шагов от двери. Присцилла скрестила руки на груди и строго посмотрела на Кондора. Тот улыбнулся и, пересадив Корвина себе на плечо, отошел поближе к камину, приглашающим жестом указав тете на освободившееся кресло. - Вы можете не рассказывать, о чем вы тут говорили, - ее взгляд уперся в меня, въедливый, оценивающий, и, кажется, Присцилла сама для себя что-то решала. - Не удивлена твоей симпатии, Парсиваль. Тебе всегда нравились в людях умные глаза. Ну что, девочка, ты же согласилась? - тонкие губы скривились в усмешке. - Несомненно, согласилась, куда тебе противостоять таким... опытным игрокам.
- Прис...
- Тетя, не надо.
- Молчите оба, я не с вами говорю, - она распрямила плечи, отчего стала казаться еще выше. Кондор хмурился, и могу честно сказать, я никогда не видела его настолько раздраженным. Парсиваль тоже казался рассерженным, но, видимо, решил дать сестре шанс высказаться - только перехватил мой взгляд и чуть заметно кивнул. - Если ты согласилась, думаю, есть смысл отбросить все формальности. Тебе же уже сказали, что от тебя требуется?
- Да, леди Присцилла, - покорно ответила я, думая про себя, что раз уж мы отбрасываем формальности, то я все-таки рискну и обращусь к ней на "ты", если совсем невмоготу станет. Присцилла склонила голову набок мол, продолжай, и я продолжила: - Верность и преданность семье, работа на патрона, если ему понадобится моя помощь или моя поддержка...
- А жизнь ты готова отдать? - спросила она с таким видом, будто бы уточняла у меня название любимого сорта чая.
Я зыркнула в сторону Кондора - очень, очень напряженного - и, повернувшись к Присцилле, твердо ответила:
- Да.
- Такая маленькая и такая решительная, - Присцилла смотрела на меня сверху вниз. - Очень избирательно решительная в своей преданности. Вы уже решили, кто проведет с леди Лидделл нужный ритуал?
- Хм, Прис, - очень мягко, как с расшалившимся капризным ребенком, заговорил Парсиваль. - В ритуалах нет нужды. Леди не принадлежит этому миру, не к чему привязывать ее к нему больше, чем нужно...
- Как мило, - Присцилла лениво перевела взгляд на Кондора. - Такая трогательная забота. Мальчик мой, ты вчера сказал, что с той стороны теперь знают вкус ее крови. Тебе не кажется, что такие... полумеры, - она чуть ли не выплюнула это слово с каким-то ядовитым презрением, - будут совершенно неэффективны и лишь создадут видимость? Нет, я ни в коем случае не собираюсь все усложнять, конечно, но нам всем очень, - в ее голосе скользнуло что-то, что заставляло искать в словах двойное дно, - очень дорога леди Лидделл, и мы все, я правильно поняла? - правый уголок губ дернулся вверх, искажая спокойную до этого момента улыбку. - Мы все хотим защитить ее - лучшим из способов.
Кондор, прошептав что-то Корвину, ссадил его на кресло, и ворон не упустил шанса сунуть любопытный клюв поближе к моему уху.
- Я вижу, у тебя есть какое-то предложение, - обманчиво-спокойно спросил Парсиваль.
- Конечно, - она кивнула и с какой-то странной торжественностью посмотрела на Кондора. - Тебе стоит отвести девушку к алтарю...
Вообще, фраза на этом точно не обрывалась, там еще были какие-то термины и уточнения, но не для меня - в ушах зазвенело, перед глазами поплыли черные круги, я судорожно пыталась вдохнуть воздух и цеплялась пальцами за подлокотник. Корвин обеспокоенно каркнул рядом - и меня тут же аккуратно взяли за руку.
- Я боюсь, - сказал Кондор, сидя на полу рядом со мной, - что вас неверно поняли, тетя. В ее мире, - он кивнул в мою сторону, - фраза "отвести к алтарю" имеет весьма однозначное значение и, хм, в мои планы это совершенно точно не входит, как и в планы леди Лидделл.
Он сжал мои пальцы, как всегда делал, когда пытался поддержать.
- Ох, вот как, - эта женщина, кажется, все прекрасно осознавала еще до того, как ей объяснили. - К алтарю Бранна, милая, приходят в том числе затем, чтобы просить особой защиты для того, кого хотят защитить. Я недаром сегодня половину утра провела в библиотеке, - она с чувством потянулась, совершенно не стесняясь никого из находящихся в комнате. - Не имею ничего против того, что вы оба задумали, но если уж решили что-то делать, то делайте на совесть. Я не могу вам запретить не делать этот ритуал, - Присцилла смотрела на Парсиваля, глаза в глаза, и в этом было что-то от противостояния, - но прошу тебя, родной, прислушайся ко мне, - сказала она ему тихо, но твердо. - Подарить ей зачарованное колечко и поцеловать в лоб в знак защиты ты всегда успеешь.
Я бы хотела задать тысячу вопросов - и еще один сверх: и про алтарь, и про ритуалы, и про перечень потенциальных опасностей, которые грозили всем нам, и про Корвина, и про то, куда меня вообще пытались втянуть. Но когда мы вернулись в Замок, переместившись прямо в кабинет Кондора, желание спрашивать резко куда-то исчезло, сменившись чувством невероятной усталости.
И, кажется, не только у меня.
- Если ты не против, про алтарь и прочие странные вещи я расскажу тебе завтра, - Кондор снял сюртук и, сложив его вдоль, положил на угол дивана. - У нас вроде бы были запланированы другие темы для разговора.
Я молча кивнула, радуясь, что о своем обещании маг не забыл. Главное, чтобы за ночь еще чего не произошло, думала я, переминаясь с ноги на ногу. Мое пальто висело у меня на руке - в этой же руке я держала свои сапоги, и когда Кондор с улыбкой забрал у меня это все, я чувствовала себя как-то слишком неловко. Чуть о раму не споткнулась при перемещении отсюда - в мои покои.