Резко вздрогнув, Эль проснулась. Во взгляде дикий панический ужас, словно она все еще находилась в жутком подвале. Я коснулся ее щеки кончиками пальцев, а она, лихорадочно сжав мою рубашку дрожащими ладонями, облегченно вздохнув, вновь погрузилась в дремоту.

Как ни жаль, но придется ее разбудить:

— Эль, просыпайся, пожалуйста. Слышишь, меня?

Она слабо кивнула.

— Пожалуйста, милая, тебе нужно попить.

Я помог ей сесть, уговорил сделать несколько глотков чая, после чего веки ее сомкнулись, и она начала впадать в забытье. Этого нельзя допускать, нужно привести ее в порядок.

— Родная моя, не засыпай. Тебе следует принять душ, и сразу станет легче.

Не открывая глаз, она молча помотала головой.

Что же делать? Я бы сам отнес ее в ванну, налил воду и искупал, как ребенка. Уверен, в ее нынешнем состоянии никакие дурные мысли меня не посетили бы. Да вот только, боюсь, потом она серьезно обидится, а я и так бесконечно виноват перед ней.

Подлец Оливер знал свое дело, она не может отойти от шока. Придется воспользоваться ее добрым сердцем:

— Эль, я тоже три дня ничего не ел. Скоро взойдет солнце, и я не смогу выйти. Ты хочешь, чтобы я иссох?

Я не лукавил. Голодные спазмы и жажда ощутимо досаждали. Аргумент подействовал. Она наконец-то усилием разжала руки, затравленно озираясь. Похоже, мое присутствие ей сейчас важнее других нужд, но мои потребности она проигнорировать не могла.

— Девочка моя, я вернусь очень быстро. Пока ты купаешься, я выпью крови и куплю продукты, обязательно принесу тебе чего-нибудь вкусненького. Договорились?

— Ты больше не исчезнешь? Обещаешь? — еле слышно с трудом произнесла она.

— Обещаю, ты даже не заметишь моего отсутствия.

Я отнес ее в ванную и умчался на улицу.

Отыскав раннего прохожего, я утолил жажду. Из ближайшей телефонной будки дал необходимые указания Маркосу. Потом, легко сбив замок, проник в магазин, где подрабатывала Эль. Оставив на прилавке деньги, наполнил корзину. Еще в подъезде я услышал сдавленные рыдания, резанувшие по сердцу. Влетев в квартиру, застал бедняжку безутешно плачущей на диване.

Я подхватил ее и, прижимая к груди, безуспешно попытался успокоить. Но ее словно прорвало, и вместе со слезами слова лились потоком. Весь ужас прошедших дней, всю боль, бесконечный страх ей требовалось выплеснуть. Она захлебывалась слезами, сотрясалась от рыданий, но не могла остановиться. Вглядываясь в глаза, полные отчаяния, я старался понять и прочувствовать, прожить это вместе с ней. Как бы ни было ей сейчас тяжело, безумно радовало, что гнилой упырь лишь напугал ее, ведь я в курсе, что происходило с несчастными, попавшими в его когти.

Наконец она затихла, забывшись спасительным сном. Вот только я не находил покоя. Совесть непривычно разъедала душу. Какой же я самоуверенный глупец! Бахвалился интуицией и опытом, а меня обвели вокруг пальца, как младенца. Я тщательно отстранялся от эльфийки, ограждая ее от постороннего интереса, переключившись на дешевую подлую актрису, а в итоге, наоборот, сделал мою девочку объектом всеобщего внимания. Впрочем, может, это не так плохо. Прятать лучше у всех на виду. Ведь то, что не скрывается, как правило, никто и не замечает.

Выспавшись, Эль была уже в лучшей форме, даже появились аппетит и румянец, но отпускать меня хотя бы ненадолго она категорически отказывалась. Значит, я буду рядом, сколько потребуется, остальное подождет.

А тут еще выяснилось, что бедняжка винила себя в случившемся, дескать, поддавшись слабости, она подставила под удар меня и подвергла смертельной опасности. Это уже слишком! Я едва не вспыхнул от жгучего стыда, опалившего лицо и отравляющего душу. Еще называю себя мужчиной-защитником!

Много времени я потратил, убеждая отважную эльфийку оставить самоедские мысли. Настойчиво уговаривал, что никто на ее месте не смог бы держаться столь храбро и мужественно, и вся вина и ответственность лежит исключительно на мне.

От личного участия в делах конторы и штаба пришлось временно отстраниться. Все сводилось к тому, что я получал регулярные письменные отчеты и также отдавал соответствующие распоряжения. Мои сотрудники, как я и ожидал, отыскали в бумагах Оливера бесспорные доказательства «двойной игры». В огромном несгораемом шкафу кровопийца хранил дневники, которые старательно вел на протяжении столетий. Большая часть была посвящена медицинским изысканиям, но он скрупулезно выводил каллиграфическим почерком и прочие «деяния», и умозаключения.

Нас заинтересовали последние годы. Материала вполне бы хватило, чтобы отбиться от возможных обвинений его приятелей — старых вампиров-оппозиционеров. Выявились компрометирующие записи и на них самих, и даже на месье Лазара. Хитромудрый прохиндей в этот раз перехитрил самого себя.

Анору он завербовал, пообещав в качестве награды так желаемое ею обращение в вампира. А вот об эльфийке, к счастью, никаких упоминаний не обнаружилось. Очевидно, их встреча действительно была роковой случайностью. Единственное, о чем я жалел, что проклятый упырь слишком просто отделался. Легкой смерти он не заслужил.

Эль медленно, но все же, шла на поправку. Рана на шее бесследно зажила, а вот избавиться от страха было гораздо сложнее. Она жаловалась на кошмары, в которых ее неотвязно преследовали подвал и окровавленное сердце, издающее неописуемо отвратительные звуки. Девушка наотрез отказывалась выходить на улицу и просила не оставлять ее одну. Из-за этого даже пропустила первые недели нового семестра в Университете. И лишь обостренное чувство ответственности заставило отличницу начать наконец посещать занятия.

Пришлось, максимально смягчив детали, поделиться с отцом историей похищения эльфийки, объяснив необходимость моего почти круглосуточного пребывания рядом с девушкой. Конечно же, Гаэтан очень расстроился. Он еще больше упрочился во мнении, что вампир — неподходящая пара для его подопечной, а рядом со мной опасность грозит ей несравненно больше, чем в человеческом окружении. Но, видя состояние Эль, на время смирился с тем, что спокойно она засыпала только в моем присутствии.

Однако жизнь не замирает в одной точке, и даже самые печальные события уступают место новым, они идут своим чередом, предоставляя возможности и преподнося полезные, а порой и болезненные уроки.

Часть 5

Одиночество тени

Глава 1

Ноги подламывались и дрожали, но я упрямо пыталась подняться с колен, чтобы встретить смертельный удар с достоинством. Это все, что у меня осталось, ведь силы для сопротивления покинули, и я с тоской читала в жестком, полном ненависти взгляде охотника смертный приговор. Мужчина не торопился, понимал, что мне уже не уйти. Медленно утекали последние мгновения. Было невероятно обидно, что неоправданно долгая жизнь прошла так никчемно, пусто и бесполезно. И до обращения, и после я растрачивала ее на глупые мечты и воздушные замки. Зачем вообще мне была дана эта вечность? Разве не для того, чтобы оставить после себя хоть какой-то след? Сейчас, на волосок от смерти, есть ли мне что вспомнить? Чего я добилась?

На пороге забвения приходилось быть честной с собой. Лишь встреча с Эль была единственным шансом сделать что-то стоящее и важное, но я его упустила. Узнает ли она когда-нибудь, что произошло? Вряд ли. Объявлений о казни вампиров не печатают с позапрошлого века. Но, возможно, сообразит, когда перестанут приходить письма, что меня больше нет. Надеюсь, мы успели узнать друг друга, и эльфийка не расценит, что я ее забыла. Только она сможет все понять и помянет добрым словом. На глаза навернулись слезы, стало невыносимо жаль себя.

Необходимость уберечь Эль от смертельной опасности, придавала смысл пребыванию в Бостоне. Это меньшее, что я могла сделать для необыкновенной девушки, вернувшей мне краски радости. Прощаться с тем, что дорого, всегда тяжелое испытание, но благая цель смягчала горечь. Мы осознавали, что разлука будет длительной, но не думали, что вечной….