Истязатель, задумчиво потирая подбородок расхаживал по камере. Похоже, неуверенность разозлила его еще больше.

— А ну, отвечай, мерзавка! — прошипел он, угрожающе нависая надо мной. — Мы можем продолжать по-хорошему, как начали, а можем по-плохому. Выбирай.

— Я не знаю, о чем вы говорите! — в отчаянии выпалила я, поимая, что он не поверит, и сникла, ожидая самого худшего.

— Я с удовольствием продолжу, но чуть позже. С минуты на минуту явится Анора, чтобы разрешить сомнения, — сообщил Оливер. — И, хотя все эти месяцы она была бесполезна, как и другие, сейчас задача ей дана более конкретная. Я приказал разузнать точно, кто ты и в чем твоя ценность. Так или иначе, правда от меня все равно не ускользнет. Кстати, твой «братец» устроил настоящий бедлам. Всю Францию на уши поднял, перерыл от катакомб до чердаков. Я «искренне» ему сочувствовал и «бросил все силы на твои поиски», особенно тщательно «зачистил» свидетелей в кафе, где нас могли видеть вдвоем, — он захохотал свистящим смехом. — Один вид острого отчаяния «друга» приводит меня в эмоциональный экстаз! Чего стоило сдерживаться, не передать словами.

Он продолжал разговаривать сам с собой. Я не обращала внимания, бессильно свесив голову, и думала о Джори: «Каково ему пришлось за эти дни? Что он подумал, не найдя меня дома? Как переживает, и узнает ли когда-нибудь, что случилось на самом деле, или погибнет из-за меня? При последней встрече я даже не обняла его, глупо насупившись, лелея беспричинные обиды! А ведь нового шанса, вероятно, уже не будет».

Слезы медленно катились по щекам, а я-то полагала, что они уже закончились. Упырь все бубнил под нос:

— Долго она что-то. Закончить бы с тобой побыстрее, а то я даже поесть не успею, — тут он остановился, и приблизился. — Собственно, я же вполне могу перекусить тобой.

Изверг схватил меня за волосы и впился в шею клыками. Боль обожгла горло, как уже однажды было, но в этот момент наслаждением прозвучал истошный вопль мучителя. Ядовитая жидкость разъедала его рот, он отпрыгнул и зашелся в приступе судорожного кашля, отплевываясь.

Сил остановить кровь не хватало, и я чувствовала, как она теплой струйкой стекает на грудь. Зато я могла видеть, как захлебывается Оливер, держась за стенку. Жаль, но радоваться сил тоже не осталось.

Глава 10

Вторая половина августа выдалась напряженной. Главная парижская ведьма мадам Летайа обвинила нашего собрата в жестоком убийстве двух своих сородичей и требовала отдать его на расправу, да еще и преференций их сообществу в ущерб вампирам в качестве компенсации. Толе, соответственно, был не прочь лично допросить смутьяна. Но, поскольку подозреваемым оказался мой сотрудник Ланс, меня не устраивал ни один из вариантов. Должно было взять расследование на себя. Дело вышло непростым, требующим немало сил и времени, но в итоге благополучно разрешилось, нам удалось доказать алиби.

Более того, в ходе дознания обнаружился настоящий виновник — просочившийся в город охотник-одиночка. Поражаясь фантазии некоторых индивидов, я выяснил, что тот заделался подражателем. Прокусывая шеи клыками-имитаторами, он убивал ворожей с целью обострения и так неустойчивых межвидовых отношений. Не раскрути мы этот узел, могла вспыхнуть очередная бойня, которая привела бы к катастрофическим последствиям. По окончании мне еще и разнос в штабе пришлось учинить, чтобы обленившиеся коллеги внимательнее следили за городскими сводками и происшествиями.

Наконец, изрядно соскучившись по своей девочке, я смог вернуться к личным делам. Но, рассудив, что являться к ней раздираемым плотским неудовлетворением, накопившимся за время работы, чревато большими проблемами, я отложил встречу до утра, и отдал предпочтение довольной Аноре.

Любовница превзошла сама себя, проявляя чудеса изобретательности и постоянно желая продолжения. Мне это льстило, видно, что женщина тоже вожделела и ждала. До рассвета я вполне насытился ею, и ничто больше не отвлекало от насущного. Именно тогда я вдруг почувствовал первое смутное беспокойство, неясную тревогу и необходимость срочно увидеть Эль. Так как небо за окном уже светлело, на бешеной скорости понесся на левый берег Сены, разбрызгивая колесами дождевую воду на мостовой.

В квартире тихо и пусто. Она решила спуститься в магазин до открытия? Может, товар поступил, и хозяин попросил заранее все подготовить? Усилием отгоняя поднимающийся страх, не теряя времени, я спрыгнул с балкона прямо перед витриной запертой овощной лавки.

Неужели девчонка снова вздумала ослушаться и отправилась на ночную прогулку? Возможно ли, что я настолько в ней ошибался? «Но где бы она проводила время до рассвета? Не кавалера же завела», — отмел я ревнивую, показавшуюся бредовой, мысль.

Я поднялся обратно, с каждой минутой все отчетливее осознавая, что случилась беда. Беглый осмотр помещения ничего не дал — дверь не взломана, никаких следов борьбы или присутствия посторонних. Вещи и драгоценности целы, документы и деньги на месте.

Страшная реальность едва не придавила к земле, тисками сжав голову. Я едва не тронулся умом. Дальше действовал почти автоматически. Не имея права поддаваться панике и тратить впустую драгоценные минуты, я вернулся к автомобилю в тот момент, когда весело вышло солнце, заливая пробуждающиеся улицы. Отшатнувшись в тень, успев почувствовать неласковый обжигающий поцелуй светила на коже. Придется совершить рывок с перебежками до ближайшего входа в метро, пока не появились ранние прохожие.

Заскочив по пути, чтобы немного остыть, в холл небольшого отеля, я воспользовался телефоном администратора. Отец уже проснулся и поднял трубку сам. Хорошо владея голосом, как ни в чем не бывало, я поинтересовался, не обещала ли Эль зайти сегодня. Глубоко разочарованный, выслушал отрицательный ответ. Ясно, что и в Бельвиле она не ночевала. Вторым звонком приказал дежурному вызвать всех работающих на нас оборотней и людей, незаменимых днем, пока вампиры ограниченны в передвижении.

Вскоре, слегка дымясь, но не обращая внимания на быстро заживающие ожоги, я стремительно летел по катакомбам в направлении Штаба, строя одно предположение хуже другого.

Собрав сотрудников, я потребовал отложить все дела и сосредоточиться на одном. Очень пригодилась бы помощь ведьм с их заклинанием поиска, но в свете недавних событий меня сейчас ни одна и на порог не пустит, в Барбесе вообще пока появляться чревато. А не ответная ли это месть подлых магесс? Летайа была весьма недовольна итогом расследования и не удовлетворилась словами соболезнования с нашей стороны. Если хоть волос с головы моей девочки упадет по их вине, чернокнижниц ждет такое адское пекло, какое и Салемские не видали!

Не ограничиваясь своими людьми, я обратился к друзьям и знакомым, включая Катри, задействовал связи в полиции и жандармерии. Не напрасно я создавал сети, пронизывающие весь город. Теперь достаточно потянуть за ниточки, и огромный механизм пришел в действие. К тому же, многие знали девушку лично и симпатизировали ей, поэтому не только усердно помогали, но и выражали искреннее сочувствие.

Невозможно, чтобы человек не оставил следов, но она словно растворилась в воздухе. Тщательно прорабатывались все возможные варианты выезда из Парижа и из страны, но все впустую. Подозрительных приезжих из-за океана в последние дни также выявлено не было. Часы утекали, вместе с ними и надежда найти Эль живой, а я не мог добиться хоть каких-то результатов. Никогда еще не испытывал подобного отчаяния. Это я виноват в произошедшем. Ослепленный похотью, бросил малышку одну без защиты. А если я опоздаю? Если отыщу ее слишком поздно, как смогу с этим жить? Как взгляну в глаза отцу или Мари? Как объясню им, чем занимался в ту ночь, когда был ей необходим? А себя я прощу?

Если она погибнет, месть будет чудовищной, долгой и максимально жестокой. Кто бы ни оказался причастен, достану его, даже если полмира придется залить кровью. Вот только это уже будет бессмысленно.