Не случалось в моей жизни событий страшнее, чем за эти двое суток. Больницы, морги, полицейские участки, все углы и подворотни, трущобы, чердаки и подвалы, склепы и заросли в парках, подземные лабиринты катакомб, канализации и свалки — все прочесано, но отчеты неутешительны. Я позабыл про сон и жажду. Ужасные мысли теснились в голове. Кошмарные картины вставали перед главами, мешая здравому рассудку. Время шло, а результат оставался нулевым, и круг подозреваемых никак не сужался. Вернее, их не было вовсе, если не считать априори Изначальных.

Продолжая лихорадочно размышлять, я пытался анализировать. Обращаться ли за помощью к Гэбриэлу, или прямиком отправляться в Америку по душу его подлого брата? С другой стороны, если Эль у одного из Ксандрийских, как ее укрывательство сошло бы мне с рук безнаказанно? Вывод таков — она все еще в Париже. И если ее готовятся передать Дамианосу, то пока это не удалось. Вряд ли это кто-то влиятельный, иначе все бы стало известно Совету. Значит, злоумышленник — дилетант, причем действия его, скорее, спонтанные. Нужно припомнить, не проявлял ли кто повышенного интереса к эльфийке?

Разве что Анора. Сегодня она долго досаждала напускным сочувствием, лицемерно изображая беспокойство о судьбе моей сестры. Сокрушалась, что не успела с ней сдружиться, и старалась вывести на задушевный разговор, задавая подозрительные вопросы о прошлом девочки. Безумец! Почему подозрительным это начало казаться только теперь? Как я сразу не принял во внимание это внезапное любопытство, отмахнувшись от дотошной пассии, как от назойливой мухи? Когда я усвою, что нельзя недооценивать женское коварство, а у многих прелестниц сердца лживые и черные в противовес ангельским личикам?

Похоже, мерзавка не просто умелая любовница и начинающая актриса, но и строила козни за моей спиной. Но зачем, каков мотив?! Деньги? Положение? Месть за отказ от обращения? Нет, не вяжется. Не так давно она в Париже, чтобы в одиночку сплести целый заговор. За ней наверняка стоит кто-то весомее. А если ирландка опознала эльфийку? Она ведь в курсе вампиров и сидов, не зря утверждала, что верит легендам своей страны. Вдруг что-то вспомнила…

Внутреннее чутье, словно стрелка компаса, указывало, что я не ошибаюсь. Да и надежда робко трепыхалась, ведь других зацепок нет. Окажись рыжая сейчас рядом, мгновенно разорвал бы ее, не задумываясь, такой оглушительной силы бешенство я испытал. Теперь важно не спугнуть гадину, иначе еще придется тратить время на ее поиски. Но если мои подозрения оправдаются, лично вырву информацию самыми жестокими методами, и память о Грайфсвальде меня не остановит.

На закате я был у дома подозреваемой в тот момент, когда ирландка появилась на пороге. Сориентировавшись, преодолев неуемное желание свернуть ей шею, я отступил назад и почти слился со стеной. Кому, как ни мне, знать о презумпции невиновности. Из-за последних событий интуиция могла и подвести. А главное, Анора, вероятно, ведет меня прямо к своему подельнику, что значительно быстрее, чем выбивать из нее эти сведения. Судя по нервно оглядывающейся девице, спешащей по улице, я твердо убеждался, что на верном пути. Оставаясь незамеченным, двинулся следом.

Тихий район, тесно застроенный невысокими старинными особняками, мне отлично знаком. В здании темного камня в конце тупика, где всегда наглухо задернуты плотные портьеры, я бывал неоднократно. Уже отчетливо понимая, куда торопится преследуемая, я почувствовал, как перехватывает дыхание и темнеет в глазах. Чаяния увидеть Эль живой таяли с прозрением и осознанием непростительной ошибки, тем самозабвенным самообманом, которым я жил долгие годы. Мое высокомерие погубило не меня, удар нанесен точно в цель.

Я не позволил мерзавке подняться на крыльцо. Прижал к стене, придушив так, что та не могла издать ни звука, лишь сучила беспомощно ногами и, обезумев, читала выпученными глазами в моем взгляде приговор.

— Эль у него? — дождавшись подтверждающего хрипа, я сжал ладонь, раздавив шейные позвонки как сухую ветку.

Подхватив ключи, выпавшие из ослабевшей руки покойницы, я, разрываясь от клокочущего гнева, подумал, что спеться с англичанином Анора успела изрядно. Если моя девочка пострадала, то рыжая должна быть счастлива легкой смерти.

Бесшумно проникнув в дом, я напряг органы чувств, интуитивно обходя вниманием верхние этажи. Вряд ли садист держит узницу в гостевых комнатах. О прозекторском кабинете я даже думать не хотел, начинали подкашиваться ноги, а паника могла стать фатальной. И тут тишину мрачного особняка прорезал приглушенный вопль — смесь боли и ярости.

Это Оливер, и голос доносился снизу, из подвалов. Неужели отважная девочка оказала монстру сопротивление?! Она борется, не сдается, а я стою тут и рассуждаю, как распоследний идиот!

Не теряя ни секунды, я ринулся в том направлении, позабыв, что при прямом столкновении с очень старым, сильным и опытным вампиром, хоть и имеющим внешность заштатного преподавателя, у меня нет шансов. Промелькнула подвальная лестница. Возможно, дверь была заперта, я этого не осознал. Отчаяние придало силы, в тот момент я прошел бы и сквозь стену.

Вампирский взгляд успевал выхватить кадры происходящего: Эль, обмякшая в путах, струйка крови, казавшейся черной, стекала из окровавленного горла на грудь, глаза впалые, затравленные и обреченные. Кэмпбел корчился, задыхаясь и подвывая. Но реакция, инстинкт самосохранения и многовековой опыт не подвели его, и хирург, вскинувшись, бросился мне наперерез. Весь гнев, всепоглощающую лютую ненависть, а еще мучительный страх, не отпускавший последние три дня, я вложил в единый удар в грудину врага. Брызнули алые капли, и вырванная сердечная мышца по инерции продолжила судорожно сжиматься в моем кулаке.

Бывший «друг» еще мгновение стоял в немом недоумении, а потом рухнул на пол. Отвратительно чавкнув, поганое сердце шлепнулось рядом. Символично, что кровопийца окончил мерзейшее существование там же, где замучил бесчисленное количество несчастных жертв. Вскоре, бережно прижимая дрожащую малышку, я несся подальше от этого места, где даже воздух пропитан тяжким запахом смерти.

Бедняжка молча крепко вцепилась в мой пиджак, словно боясь, что я ее уроню. Бегло оценив ее состояние, к огромному облегчению я удостоверился, что, несмотря на обезвоживание, эмоциональное и физическое истощение, она цела. Мне же невероятно повезло, что ее кровь ослабила предателя, иначе все закончилось бы куда трагичней.

Дома, осторожно устроив девушку у себя на коленях и придерживая за плечи, я прокусил вену на запястье и прижал к ее губам. Верное средство должно помочь, вскоре Эль будет в полном порядке.

Она протестующе замычала, но послушно сделала глоток, после чего задремала, не выпуская из сжатых кулачков лацкан моего пиджака. Кровотечение остановилось, но рана не спешила затягиваться. Очень странно, но я не заметил никакого целебного действия вампирской крови. Надежды на ее скорее восстановление растаяли с мыслью, что на этот раз эльфийская сущность играла нам во вред.

Попытка уложить ее в постель оказалась безрезультатной, даже сквозь сон девушка продолжала за меня цепляться. Ограничившись тем, что осторожно обтер ей лицо, шею и открытую часть груди от грязи и засохшей крови, я устроился на кровати рядом. Очевидно, сказались трое бессонных суток, жесткое терзание и обессиливающий ужас. Безмерно счастливый, что она жива и наконец-то со мной, а вопреки всему мы победили, я тоже задремал, прижавшись к малышке.

Когда проснулся, близился рассвет. Эль по-прежнему крепко спала, тихо постанывая. С трудом удалось аккуратно разжать ей пальцы и выбраться из кровати. Я еще раз внимательно осмотрел девушку. Она выглядела все такой же — истощенной, оголодавшей и слабой. Необходимо срочно восстанавливать ее силы.

На кухне я не нашел ничего пригодного, кроме безнадежно засохшего багета, поэтому ограничился тем, что заварил свежий сладкий чай. Ожидая пробуждения девушки, я присел рядом. Мысленно с горечью прокручивал минувшие события и скрипел зубами от злости на себя, подсчитывая количество совершенных ошибок.