Следующим утром они не торопились — упала сильная роса, а солнце на их берег показываться раньше одиннадцати не собиралось, палатки же хотелось складывать сухими. Малой вновь потух, «предвкушая» пороги.

Вода за время их стоянки немного упала, вселяя надежду, что препятствия от этого немного упростились. Во время сборов выяснились две неприятности: обе помпы каким-то образом серьёзно прохудились, вызывая серьёзные сложности при накачивании спускающего баллона; а одна из поперечин каркаса катамарана оказалась сломана.

— Чего-то вчера мы не проверили всё, — разочарованно покачал головой Андрей, упрекая, в первую очередь, себя.

— Помпы я заклею, только не сейчас, наверное, — сказала Малой. — А вот балку надо, наверное, продублировать сразу.

— Да жердь примотать, и всё, — предложил Влад.

— Давайте, я сейчас срублю, — Алексей с топором исчез в лесу. Раздался стук и он вылез обратно с нетолстой ёлкой. Почикировав её, зачистили и примотали скотчем, упрочнив пошатнувшуюся прочность судна.

— Да, он у нас теперь изрядно уже избит…

— Будто это нам за то, что хотели его продавать. Теперь уж не продашь, — усмехнулся Андрей. — Ну, чего, будем собираться? Время-то не ждёт… До Панфиловского дойти надо сегодня.

— Постой, то есть Байбальский и Васильевский сегодня не планируем проходить? — встрепенулся с надеждой Малой.

— Ну, мне кажется, это будет перебор, а там посмотрим, — протянул Андрей. — А чего ты думаешь, что Панфилофский — ерунда?

— Так вроде написано, что не сильно он сложен…

— Ага, и про «нашу» ступень написано, что она чуть ли не самая простая в «Щёках».

— Да хватит уже пугать, — укорил его Бабун. — Давайте лучше собираться. И они вскоре тронулись.

Пейзажи изменились по берегам. Да и река после слияния стала раза в два больше, масштабы выросли, всё стало монументальнее. Пошли разговоры, насколько приятнее маленькие речки с их незатянутыми картинками, короткими плёсами и частыми поворотами. Но пока массивные берега нависали над мощным потоком реки и не давали соскучиться. Андрей привычно подливал масла:

— И как вот эта ширина вольётся в узкий проход? Какие же там валы будут… — на самом деле, он и сам нервничал и пытался успокоиться.

Впереди как раз показалось что-то, похожее на белые бурунчики. Все быстренько законопатились в обмундирования, в коих были не только документы и деньги, но и спички, ножи… кармашки оттопырено сигнализировали о том, что экипаж подготовлен к самым серьёзным испытаниям. Порог не представлял из себя ничего особенного, лишь на фоне пережитого продавил на эмоции «Тем лучше — немного попривыкнем к валам», — обрадовался Андрей. Да и весь экипаж, почувствовав управляемость и контроль, воспрянул духом. И дальше, вплоть до вечера препятствия хоть и наращивали мощь, являли собой лишь простые сливы с последующими валами. Хоть и высокими, но совсем не жёсткими и длинными. Катамаран, поскрипывая, плавно покачивался, проносясь мимо скалистых берегов.

— Ну, чего, стоянку будем подыскивать? — предложил Влад.

— Да пора бы уже, — Малой согласился.

Тыркнувшись разок-другой в какие-то неудачные места, в конце концов, зарулили в живописную лагуну с песчаным выходом и симпатичной лужайкой. Быстро определили минус — множество муравьёв.

— Да ерунда какая! — Андрей мало обращал на насекомых внимания, вынося уже вещи, несмотря на то, что оба Алексея ещё в сомнениях бродили по берегу, выискивая место, свободное от троп многочисленных животных.

— Ага! А потом вытряхивай из спальника! — возразил Алексей.

— Ну, просто нужно закрывать плотно палатку, — Малой тоже хотел остановиться в этом месте.

— Алёш, чего это они? — пара Алексеев затеяла привычную игру в «капризулек».

— Да, им хоть на камнях под открытым небом спи — всё одно…

— Какие же тут камни? — с улыбкой отозвался Малой. — Очень ровная и довольно мягкая площадка.

Андрей же в раздражении махнул рукой и продолжил таскать вещи.

Чуть позже фортель выкинул Влад. Как один из дежурных (Алексеи ставили палатку, выбрав, наконец, место), он затеял ужин. И, не чувствуя поддержки от неторопящихся к нему партнёров, сказал:

— Завтра перехожу в бригаду к Андреям, — и улыбнулся лучезарно, скрывая накопившееся. Алексеи, само собой, возмутились. Окрестили Влада «предателем» и подвергли жестокой обструкции, нескончаемой (пусть и в шутливой форме) ещё несколько дней.

«Вообще, конечно, они друг друга достойны в смысле повалять ваньку», — ехидно прошёлся мыслью Андрей по друзьям, «но всё же это, наверное, выплеск пережитого. То ли ещё будет…». Андрей и Алексей вечно негласно конкурировали за лидерство. Бабун втихую тоже претендовал на это звание. Отчего все трое не упускали случая подмечать недочёты и промахи в походных делах у друг друга, что не красило их совершенно. Особенно занудлив и въедлив бывал Андрей. И поэтому сейчас он немного злорадствовал, ибо давно уже намекал на то, что в их бригаде вечный разлад, и «завтрак получается поздно».

— Хотя теперь завтраки в ваши дежурства совсем поздно будут получаться, — желчно заметил он, перед этим одобрив переход Влада.

— Ой! Ты со своим перебежчиком лучше разберись, он, может, завтра в отдельную бригаду выделится, — Алексея сейчас лучше было не трогать. Ещё и муравьи норовили куснуть или заползти поглубже под одежды.

Но яркий костёр и долгожданный ужин согрели души ребят, и они оттаяли от этой обоюдной язвительности.

— Завтра если зайдём за Байабальский благополучно, сразу за ним плюхнемся и тогда отдохнём. Баню сделаем, — Андрей разрисовывал планы.

— А что насчёт обноса мы решили? — робко вклинился в благодушные беседы Малой.

— Решим, думаю, на месте, — пожал плечами Андрей. Ему даже и думать не хотелось про обнос, но он вроде как пообещал не отвергать этот вариант, от этого и не хотелось отвечать на вопрос сейчас.

— А деревня? Завтра же должна она быть? — проявил уже свой интерес Влад.

— Да где-то тут недалеко, перед Васильевским порогом, — кивнул Андрей.

— Чего будем брать?

— Мне кажется, минимум — хлеб.

— Хотелось бы дичи попробовать, — давно мечтавший о мясе марала, Бабун постоянно напоминал свои пожелания.

— Ну, можно мяса взять.

— А молочка? — это уже Влад.

— Да расплескаем на пороге. И яйца тоже не надо.

— Вот, Владик, перешёл ты к этому сатрапу… — Алексей привычно кольнул Андрея.

— Главное, чтобы вы не пропали на полдня, как на Алтае — никаких чтобы медочков!

Все дружно загоготали, с удовольствием вспомнив похождения по алтайской деревушке двухгодичной давности.

3

Муравьи беспокоили только тех, кто их сильно опасался. И с утра помятые Алексеи, ругаясь, вытряхивали насекомых из палатки. Дежурные подгоняли к завтраку — каша с мелко нарезанной курагой (Влад постарался) была давно готова.

— А! Перебежчик! — Алексей принял миску от нового дежурного. — Лёх, но насколько у них завтрак проще и безвкуснее, да? — пошли привычные шутки про превосходство кулинарных способностей Алексеев пред остальными.

— Ешь, давай, меньше разговаривай! — Андрей уже доедал свою порцию. Алексей пихнул его в бок.

Утро привычно хмурилось полутуманом, полуоблаками. Но, когда начали таскать вещи на катамаран, занавесь резко отдёрнулась, и вывалилось сразу жаркое солнце.

— Чего, до деревни можно без каски плыть? — спросил Бабун, думая, какую форму одежды принимать.

— Да, вроде да… Хотя, вот Андрей будет категорически против, — Андрей кивнул на Малого — тот, как всегда, зашнуровался по полной: каска, надутый спасжилет, гидрокостюм. Сам Андрей щеголял в плавочках и намеревался напялить лишь гидрошорты.

Загорая и неспешно гребя, через час они были уже возле площадки на правом берегу, обозначающий выход к деревне. Зачалились, и Влад с Алексеем ушли. Малой снимал красоты, а Андрей с Бабуном прошлись ещё разок по карте, прикидывая время на прохождения отрезков между препятствиями. Тревожно поглядывали на северо-восток, где начинали хмуриться пока небольшие тучки.