— А я успел увидеть, что борт с Владом поднялся, и нас кувыркнуло, — Малой, отходя от шока, обильно жестикулировал.

— То есть через нас перевернуло? — спросил Бабун.

— Да.

— Через нас, через нас, — вступил со своей порцией Алексей. — Я ещё вынырнул и погрёб к катамарану, потом смотрю, что все к берегу гребут. А Андрюха во Владову герму вцепился. И Влад без каски.

— А я под водой, казалось, долго был и всё не всплывал. Подумал «вот так и тонут…», а вынырнув, не мог вздохнуть, а потом чего-то там крикнул, типа «к берегу» и увидал, как кат от меня пулей устремился вперёд.

Влад же помалкивал и с ухмылкой посматривал на друзей. Все понимали серьёзность положения — из снаряжения — только два весла. Из одежды — сплавное, причём Андрей в шортах. Воды — мало. Спичек нет.

— Мы, конечно, лошары — ни паспортов, ни телефонов, ни спичек… — Андрею было стыдно. — У тебя только Лёх, да? — спросил он у Бабуна — тот проверял свой карман на предмет намокания паспорта и телефона.

— Да, но спичек-то тоже у меня нет. Андрюш, ну как же так? Ты самый из нас педантичный и не положил сегодня с собой ничего? — Бабун обратился к Малому, доселе соблюдавшему все необходимые приготовления при посадке на судно. Но сегодня у него был только фотоаппарат и нож.

— Да вот сегодня почему-то решил не брать, боялся замочить, — развёл руками Малой.

— В общем, нужно идти к устью. Там ходят моторки, там будем думать, — предложил Андрей простой план действий. — Негде ему тут застревать, да и всё равно спуститься к воде здесь нельзя, — добавил он, кивнув куда-то вниз, где невзрачным грязным ручейком виднелась река.

И они покарабкались дальше, загибающимся немного наверх траверсом, обходя узкие овраги и плешивые отроги. Опять растянулись, оставаясь наедине со своими думами.

Алексей с Владом поднялись на хребет и исчезли за перегибом. Андрей приткнулся на камне, не выходя наверх, поджидая отставших Бабуна и Малого. Утирая со лба пот, он отгонял мечты о колодезной водице, дабы не соблазнять себя чаем, которого осталось совсем немного. Бутылка мешалась своим неудобством. Кроме того, в руках у него были каска с курткой, отчего карабкаться в сложных местах было не совсем ладно.

— Вот куда они скачут? — раздражённо обронил подошедший Бабун. Он явно устал, а путь предстоял ещё неблизкий.

— Да у всех разная реакция на шок. Вон, Владик развил бурную деятельность, хочет всех спасти, — ответил Андрей. — Ну, чего, немного передохнёте и тоже туда, наверх?

— Да уж, посидеть было бы неплохо.

— Пить будете?

— Да чего-то одна горечь от этого чая, — Бабун отказался. А вот Малой сделал несколько маленьких глотков.

Вскоре все пятеро встретились на хребте, среди редких деревцев на хоженой тропе каких-то копытных.

— Там впереди всё обрывается, — рассказал разведданные Влад.

— Устье-то видно?

— Ну, там какая-то река течёт оттуда, — Влад махнул на восток.

— А! Ну, вот! Надо там где-то на берег спускаться.

— Там пропасти кругом.

— Надо на стрелку выйти, — упрямо повторил Андрей.

Влад пожал плечами.

Некоторое время они шли по этой довольно удобной тропе, спугнув разок одного из «ходоков» с пастбища. Иногда следы терялись и тогда приходилось пробираться через бурелом и заросли на фоне резких перепадов рельефа. Впереди замаячил просвет. Ломанулись к нему. На камнях, свободных от деревьев расположились, завороженные монументальной красотой. Буквально под ними сливались две реки, смыкая два каньона. Кызыл-Хем синел чистой водой, а Балыктыг вклинивался бурым; и две струи, не смешиваясь, продолжали своё течение бок о бок. Среди потоков воткнулся скалистый остров на слиянии.

— Красиво… но спуститься нереально, — резюмировал Андрей.

— Будем идти вдоль, пока по какой-нибудь расщелине не спустимся, — предложил очевидное Алексей.

И они побрели дальше. Кругом среди разнородного подлеска мелькала смородина.

— Как бы не пронесло от такой диеты, — Андрей больше других налегал на ягодки, пытаясь успокоить изматывающую жажду.

В одном месте пересекли крошечный ручеёк, удержавшись от соблазна испить из него воды. Умывшись, почувствовали некоторое облегчение.

— А может, он вымывает сносный овраг, по которому можно спуститься? — предположил Влад. Сходили на разведку — нет, всё заканчивалось осклизлыми и обрывающимися резко вниз камнями.

Так дошли до следующей пересекающей их путь ложбины. Вниз и поперёк уходили тропы животных.

— Если они туда лезут, должен быть проход, — опять предложил Влад.

Перед спуском ещё раз присели. Лица осунулись, взоры подёрнулись невесёлым. Кто был мрачен, кто сосредоточен. Лишь Влад насвистывал нарочито весёлое.

— Он зачем это делает? — вполголоса, сдерживая раздражение, спросил у Андрея Алексей.

— Считает, что поднимает боевой дух, наверное… — пожал плечами Андрей, озабоченный спуском.

— Ааа…

Сначала всё шло неплохо: частые деревья позволяли находить опору на крутом спуске среди замшелых скал и камней. Правда, тем, кто спустился чуть ниже, впору было надевать каски — из-под ног нередко вырывались разного рода предметы и с грохотом валились вниз.

Чем ниже, тем деревья росли реже, а уклон возрастал. Камни были сбрызнуты сочащейся водой, усложняя и без того непростой спуск. Без снаряжения всё это напоминало игру со случаем, повезёт или нет. Первыми сползали Андрей и Алексей, радуясь каждому преодолённому метру и со страхом заглядывая дальше — не закончится ли всё уже совсем непроходимой пропастью…

Чувствовалось, что до реки оставалось немного, когда выползли на курумник.

«По идее уже почти всё», — преждевременно обрадовался Андрей, шустро запрыгав вниз по неустойчивым камням. Но внизу его подстерегало разочарование — сквозь густые кусты и деревья он увидел воду прямо под собой. Метров десять перепада.

Выматерившись, он всё же продолжил спуск. «Подниматься всё равно нереально, а сейчас уж и темнеть будет». Они все маниакально стремились к воде, будто она смоет все неприятности и откроет путь домой. Хотя разумными доводами были лишь слабые надежды на проходящие моторки. Что-то неосознанное толкало их вперёд…

Повисая на ветках, цепляясь за корни и тонкие, некрепкие, но очень колючие ветки шиповника, Андрей кое-как скувыркнулся на прибрежную небольшую плиту. Запыхавшийся и употевший, он ринулся умываться к холодной воде. Эйфория удачного спуска быстро отлегла, и он начал озираться. Плита, на которой он стоял, полуостровком вдавалась в проносящуюся мимо воду. Чуть выше по течению виднелась более внушительная положина. Но к ней добираться можно было лишь через отвесную почти скалу. Обзор вниз по течению закрывал огромный камень, выдающийся из крутого берега.

Где-то наверху перекликались товарищи. Андрей заорал ближайшему из них:

— Лёха! Пробуй выше по течению слезть! Здесь делать нечего!

«Собственно, а там-то чего делать?», — вдруг его озарило. Они так были нацелены на спуск к реке, что совсем позабыли, что дальше их цели терялись в смутном тумане.

— Не, я уже вверх не полезу! Буду спускаться к тебе!

— Ну, ребятам хотя бы крикни, чтобы посмотрели, может, где поудачнее есть площадка, — они продолжали перекрикиваться, хотя Алексей был уже рядом. И вот он уже повис на кореньях и ссыпался рядом с Андреем.

— Ну, чего?

— Да в том-то и дело, что ничего. Тишь, да гладь. Нет никого. А солнце уж скоро сядет, — глянул Андрей на часы и на тускнеющее небо, ещё подсвечиваемое предзакатным солнцем.

Вдруг наверху истошно заорал что-то Малой. Друзья резко вскинули головы, с беспокойством переглянулись.

— Что случилось?! — закричали хором.

Ближний к ним был Влад.

— Погодите.

Все прислушались.

— О! Орёт, что видит кат!

Андрей с Алексеем только что не подпрыгнули на месте, забурлив эмоциями.

— Где?!

— В Караганде! Откуда я знаю, я же его не вижу. Он куда-то чуть дальше, по-моему, сунулся. Поползу назад. Бабун к нему полез.