- Если мы начнем форсировать роды, то рискуем навредить ребенку, - заявила Нора.

Харпер заметила, что это мало кого волнует. Чертовы ублюдки.

- А если нет, - начал Нытик, - мы рискуем оказаться в руках Нокса Торна... нет уж, спасибо.

Другой чародей, - которого Харпер назвала Дерганный, потому что у него были расшатаны нервы, и он постоянно осматривал окрестности, словно ожидал внезапного появления Нокса - сказал:

- Он прав, Нора. Мы не можем рисковать еще сильнее.

После долгой паузы Нора ответила:

- Тогда сделайте небольшой перерыв и наберитесь сил.

Надеясь отсрочить их ужасное пение, Харпер обратилась к ней.

- Не понимаю. Если ты одна из Всадников, зачем ты вообще нам о них рассказала?

Нора открутила крышку от бутылки с водой и сделала жадный глоток.

- Чтобы люди знали о нас, а Предводители боялись того, что произойдет.

- Но ты описала Роана, то есть фактически предала его... - Понимание озарило Харпер. - Ты хотела его смерти, так?

Нора только пожала плечами.

- Его нужно было убрать. Он стал обузой. Потерял контроль над Кроу и слишком зациклился на своей ненависти к тебе, чтобы оставаться эффективным. Он знал о моем видении, знал о скором рождении ребенка, но сильно хотел твоей смерти, чтобы увидеть картину в целом. Я не могла позволить ему убить тебя. - Она сделала еще один глоток и закончила разговор. - Все готовы?

Харпер хотела поговорить еще, но началась еще одна схватка. Когда она прошла, Харпер трясло... и было слишком поздно вовлекать Нору в разговор. Старая сука возобновила это ужасное пение, и другие быстро присоединились. Теперь они скандировали громче и говорили слова быстрее. Появились безумные нотки, которых раньше не было.

Ветер завыл сильнее, спутав волосы Харпер. Дерево скрипнуло под его жестким натиском, и она понадеялась, что оно упадет и ударит одного из чародеев по голове.

Она вздрогнула от резкого раската грома и получила удовлетворение, увидев, как Линда сильно испугалась. Удовлетворение испарилось, когда следующая схватка оказалась почти вдвое болезненней, чем предыдущая. Когда всё прошло, Харпер выпалила:

- Расскажи мне о Сэме.

Линда отшатнулась, словно ее ударили.

- Готова поспорить, тебе было больно его потерять, - мягко сказала Харпер. - Держу пари, ты никогда не ощущала подобной боли. Худший день твоей жизни, верно?

- Без сомнения.

- И все же ты хочешь забрать у меня ребенка. Тебе лучше всех должно быть известно, как ужасно потерять собственное дитя.

В глазах Линды промелькнула вина.

- Они все равно не оставят тебя в живых. Я возьму его только потому, что больше никого нет.

- Есть Нокс, - напомнила Харпер. Началась еще одна схватка и не дала больше ничего сказать. Когда Харпер стонала и задыхалась, свет неоднократно вспыхивал в облаках. Это был изолированный грозовой шторм, который казался ей слишком близким.

"Нокс, где ты? Я не хочу проходить через это одна". Она не предполагала, что все так пойдет. Ни разу. Ее демон перестал буянить и послал ей успокаивающую волну, говоря Харпер, что она не одинока. Впервые сущность оказывал ей поддержку. Опять же теперь у них общая цель: защитить ребенка. Просто они не представляли, как это сделают.

Ужасными фактами было то, что она в меньшинстве, связана, не в состоянии сражаться, и без доступа к своим способностям. Кроме того, ее заразили какой-то темной магией, которая убьет ее практически сразу после родов. В общем, она в полной жопе. Но это не значит, что Харпер потеряла надежду. Это не в ее характере.

"Мы почти открыли портал, детка, крепись ради меня".

Надежда разгорелась с новой силой. Она закрыла глаза, представляя его стоящим прямо здесь, невозмутимым и поддерживающим, чтобы успокоить собственные страхи.

"Быстрее, Нокс". Должно быть, она сказала это вслух, потому что Линда фыркнула.

- Никто за тобой не придет. Даже если они и прорвутся, будет слишком поздно... как и сказала Нора.

- У Норы поехала крыша.

Линда наклонила голову.

- Возможно.

- И все же ты на нее работаешь.

- Работаю с ней. Я ей нужна.

Харпер не могла представить, чтобы Норе нужна Линда. Ей нужна акушерка, которая рискнула бы пойти против Харпер и Нокса, станет расходным материалом, и которой можно было бы манипулировать. Но Харпер не понимала, почему ею так легко управлять.

- Почему ты помогаешь Норе?

- Тебе не стоило забирать МакКоли, Харпер. И, определенно, не следовало убивать Джину. Она была моей лучшей подругой.

Ладно, этот факт шокировал.

- А ещё она была наемником, который пытался убить меня и привел Нокса в ловушку.

- Знаю. Но я делаю это не из-за них. А потому что Нора предложила мне хорошую сделку. Если я ей помогу, то смогу оставить ребенка. - Линда зловеще улыбнулась. - Нора может шантажировать Нокса, но она не в силах позаботиться о ребенке самостоятельно. Вот для чего я нужна.

Демон Харпер зарычал.

- А как же Уайетт?

Линда хихикнула.

- Ох, не волнуйся о нем. У него было множество романов за эти годы.

- Талия, - догадалась Харпер, вспомнив, что МакКоли упоминал о ненависти Линды к демонице.

Линда озадачено моргнула.

- Да, она одна из них. Как ты узнала?

- Ткнула пальцем в небо. - Харпер стиснула зубы, когда началась очередная схватка. После которой спросила: - Если ты ненавидела Талию, то зачем взяла её сына?

Линда оскорбленно посмотрела.

- Я никогда не накажу ребенка за чужие ошибки. Будь я таким человеком, то вряд ли захотела бы растить этого ребенка, верно? Я выращу его как своего, - поддела она. - Он поверит, что я его настоящая мать. И я воспитаю в нем ненависть к тебе и Ноксу. Я постоянно буду рассказывать ему историю о том, какие вы ужасные, безжалостные люди. И он будет презирать вас обоих. - Только мысль об этом резала ножом сердце Харпер. - Возможно, он когда-нибудь убьёт Нокса, - продолжила Линда. - Не имеет значения, насколько силен Нокс, он никогда не навредит собственному ребенку, особенно, если в нем частичка тебя. И это даст ребенку власть над ним.

Эта сучка была права. Но...

- Ты не можешь считать, что Нора действительно отдаст тебе ребенка, Линда. Подумай, как сильно ты хочешь ребенка. Для Норы он станет оружием против Нокса. Она спрячет дитя, но не спустит с него глаз и будет хорошо защищать. Не захочет, чтобы ребенок был лоялен к кому-то кроме нее. Она не отдаст тебе ребенка и пошлет куда подальше. Нора вряд ли позволит тебе жить, чтобы ты не смогла рассказать о ее поступке.

Улыбка Линды померкла, но потом она фыркнула.

- Ты не разделишь и не победишь нас, Харпер. А теперь почему бы тебе не сконцентрироваться на родах моего ребенка?

- Моего ребенка.

- Нет, моего.

Харпер зашипела, желая вновь ударить сучку. Но шипение перешло в стон, когда пришла еще одна схватка. Затем еще одна. И еще. И еще. И снова минуты показались часами. Харпер стонала. Кричала. Скулила. Затем выдала такой поток ругательств, что Линда в ужасе отшатнулась в какой-то момент. И теперь она потела, стонала и дрожала сильнее прежнего. Она уронила голову на грудь, когда схватка ослабла. Боже, так заманчиво было рухнуть на землю и дать больной спине отдохнуть.

Никогда в жизни Харпер не была так истощена. Ее конечности и веки были такими тяжелыми, и она удивлялась, как не заснула между схватками. Она чувствовала себя опустошенной, как будто в ней ничего не осталось.

Харпер хотела, чтобы боль ушла, но не желала окончания родов. Мысль о ее ребенке в руках этих нервных гадов... она этого не вынесет.

Она действительно думала, что Нокс уже должен быть здесь, но нет. Если ее демон мог вызвать пламя, он бы сделал это и покончил со всем, но он бессилен.

"Я что-нибудь придумаю", - проговорила себе Харпер.

- Каково раскрытие? - спросила Нора.

Линда проверила.

- Девять сантиметров.

- Этого недостаточно, - огрызнулся Нытик. - Мы не можем позволить, чтобы это затянулось еще сильнее. Не знаю как вам, но я устал и мне неудобно. Земля жесткая.