- Думаю, сейчас уместны "поздравления". - С завистью на лице Линда посмотрела на живот Харпер. И прежде, чем кто-то смог поблагодарить за поздравление, Линда быстро добавила: - Полагаю, что вы здесь из-за Винтерсов.

Она поставила корзину на стол.　

- Зарезаны в собственном доме... это ужасно. Трагично. - Она сглотнула. - МакКоли уже знает. Мы сказали ему. Печально, что в его жизни не будет биологической семьи.

- Так ли это? - спросил Нокс.

Внимание Линды переключилось на него.　

- Конечно.

Он скривил рот.

- Ты не была против, чтобы МакКоли строил отношения с Памелой и Рупертом?

Линда одернула свитер.　

- Не буду отрицать, что хотела бы оставить МакКоли здесь, но я бы не стала мешать его отношениям с Винтерсами.

- Тогда почему ты предложила им деньги, чтобы они держались от него подальше?　

Нокс почувствовал удивление Уайетта, но не сводил глаз с Линды.

- Я ничего подобного не делала, - резко ответила она.

- У меня есть свидетель.

Понимание промелькнуло в ее глазах.

- Дэниел ошибается. Все было совсем не так.

- Ты не пыталась их подкупить?

- Я их проверяла. Хотела узнать, хотят ли они, чтобы МакКоли стал частью их жизни. Памела отклонила мое предложение, и я извинилась за свои слова. - Она жестом указала на дверь. - Итак, если это все...

- Никогда не смей выгонять меня, Линда, - отрезал Нокс. Женщина побледнела, но это совсем не успокоило его демона.

Уайетт выпрямился, рефлекторно ощетинившись, но у него хватило ума не вмешиваться.

- Ты уже несколько раз перегибала палку с тех пор, как МакКоли появился у вас, - добавил Нокс. - На те срывы я закрывал глаза. Но, видимо, не стоило этого делать.

Линда смотрела то на Нокса, то на Уайетта, но ее пара так и не заступился за нее.

- Прости. Правда. Сейчас я немного на взводе. Он всего лишь маленький мальчик. Я хочу защитить его, как и любая мать, биологическая или же приемная.

- Я не давал обещаний на счет того, что МакКоли останется здесь навсегда.

От шока Линда разинула рот.　

- Он счастлив здесь.

- Счастлив? - эхом отозвалась Харпер. - И что именно заставляет тебя в это верить?

Линда облизнула губы.　

- Он спокоен и доволен. Скажи им, Уайетт.

Но мужчина молчал. Он уставился в пол, явно понимая, что лучше не лгать своим Предводителям.

Нокс буравил Линду взглядом.　

- Ты действительно веришь, что у тебя есть связь с МакКоли?

- Мы двигались медленно, но, да, я считаю, что между нами начинает образовываться связь.

- Тогда ты в опасности. Наверняка ты заметила, что МакКоли ненормально себя ведет. - Видя, что она вот-вот возразит, Нокс огрызнулся: - Не пытайся отрицать это, Линда. Открой свои гребаные глаза! Он не похож на обычного ребенка, даже на травмированного ребенка.

- Да, у него проблемы с общением, но стоит ли его в этом винить? Биологическая мать отдала его, а человеческая мать - пренебрегла и пыталась убить.

- Да, ему не повезло с матерями, - сказал Нокс, - Но, насколько я понимаю, человеческий отец был не лучше. Итак, принимая во внимание такое поведение, кто, по-твоему, растил и воспитывал его?

Поняв подтекст, Линда медленно покачала головой.

- Может быть, ты права, и сам МакКоли не опасен, а только его демон. И я думаю, что его демон хочется избавиться от всех, кто, по его мнению, представляет угрозу для его роли в качестве родителя. Ты и Уайетт - угроза.

Она обхватила себя руками.

- Но он не пытался нам навредить.

- Серьезно? Ни разу.

Линда потупила взгляд.

- Это был несчастный случай.

- Он обжег ей руку адским пламенем, когда Линда попыталась погладить его по волосам, - сказал Уайетт. МакКоли сильно ее оттолкнул, когда она попыталась его поцеловать. Только вчера она упала с лестницы сразу же после того, как он прорычал, чтобы Линда убралась из его комнаты.

- Это его демон, не он, - вмешалась Линда.

- Что подтверждает мою точку зрения. - Нокс шагнул вперед. - Ты хочешь ребенка, Линда? Есть много детей, которые нуждаются в доме, которые способны принять и вернуть любовь, предложенную тобой. МакКоли не станет таким ребенком для тебя. Если бы ты была честна сама с собой, то увидела бы, что любишь не мальчика, а любишь саму идею, что у тебя есть ребенок.

Зажмурившись, Линда ничего не ответила. И через мгновение, когда она снова открыла глаза, в них не было протеста, а лишь грустное согласие.　

- Куда ты его отвезешь?

- Лучше тебе этого не знать, - ответила Харпер.

Взглянув на округлившийся живот Харпер, Линда сказала:　

- Если он действительно опасен, не думаю, что ему стоит оставаться с вами.

Определенно Харпер не останется рядом с ним.　

- Он не останется с нами.

Линда сглотнула.　

- Я пойду к нему, объясню, что происходит, и упакую его вещи.

Нокс кивнул.

- Иди с ней, Уайетт.

- Нет, пожалуйста, я бы хотела провести с ним немного времени наедине, чтобы попрощаться.

Нокс склонил голову, и она поспешно вышла из комнаты.

Харпер нахмурилась, когда почувствовала, что Нокс телепатически с кем-то разговаривает. Когда он закончил, она спросила: "Кто это был?"

"Ларкин, - ответил Нокс. - Проверял, насколько она близко. Ларкин отвезет МакКоли в его новый дом". Нокс не хотел, чтобы камбион оставался рядом с Харпер.

Уайетт потер лоб.　

- Знаю, что мы поступаем правильно, но почему я чувствую себя последним мерзавцем?

- Потому что ему шесть лет, - сказала Харпер, - и у тебя есть сердце.

Прошло добрых десять минут, прежде чем Линда и МакКоли вернулись на кухню. Линда выглядела нерешительной и грустной. МакКоли казался совершенно равнодушным.

Уайетт присел на корточки перед МакКоли.

- Эй, приятель. Жаль, что тебе приходится уехать. Если скажешь, что здесь ты счастлив, то мы что-нибудь придумаем, и ты останешься. - Но МакКоли не проронил ни слова, поэтому Уайетт кивнул и добавил:　- Куда бы ты ни отправился, найди время и реши, хочешь ли вернуться к нам. Мы будем рады, если ты вернешься. Береги себя.

Линда помогла мальчику надеть пальто, а затем передала рюкзак Ноксу.　

- Его рюкзак. Там одежда и еще кое-какие вещи.

- Спасибо, - ответил Нокс. - Мне жаль, что так происходит, но это просто необходимо.

Линда потерла руку.

- Знаю, и мне бы хотелось, чтобы этого не было.

Нокс жестом показал Леви покинуть дом первым. МакКоли последовал за стражем наружу, даже не оглянувшись на Линду или Уайетта. Взяв за руку Харпер, Нокс повел ее по тропинке, а Танер шел за ними.

Ответив на вызов Нокса, Ларкин стояла возле внедорожника, где ждали несколько силовиков.　

"Все в порядке?" - спросила она.

"Да. Мне нужно, чтобы ты отвезла МакКоли в дом Елены и Андре. Они уже ждут его". Затем Нокс повернулся к МакКоли.　

- Это Ларкин, она одна из моих стражей. Она отвезет тебя в дом неподалеку отсюда. Там много детей, у которых нет семей, но о них там заботятся. У тебя будет своя комната, и ты будешь в безопасности. Мы с Харпер присмотрим за тобой, убедимся, что у тебя все хорошо. Вроде звучит неплохо?

- Да, сэр, - ответил МакКоли без каких-либо эмоций.

- Ты вернешься сюда, только если решишь, что хочешь этого. - Нокс хотел, чтобы МакКоли и его демон поняли, что Линда и Уайетт не будут настаивать на его возвращении, на случай, если демон начнет видеть в них угрозу.

МакКоли кивнул и залез в джип с Ларкин.

Харпер помахала МакКоли, когда внедорожник тронулся, и мальчик махнул ей в ответ. Она повернулась к Ноксу.　

- Ты заранее договорился об этом с Еленой и Андре?

Нокс кивнул.　

- Когда ты сказала, что демон может устранять угрозы, нависшие над его ролью, я понял, что должен вытащить его отсюда.

- Думаешь, с ними он будет в порядке?

- Ни Елена, ни Андре не будут пытаться "воспитывать" его, поэтому демон не должен увидеть в них конкуренцию. Они привыкли к трудным детям, и оба достаточно сильны, чтобы гарантировать, что МакКоли не причинит вреда себе или еще кому-нибудь. - Нокс подождал, пока они окажутся внутри Бентли, прежде чем добавил: - Он коснулся твоего разума?