Угу, оно и видно, какая у них милость. Вечно все шишки именно мне достаются.

Когда я наконец вернулась на берег, меня ждали. Свекровь и ратья выглядели если не испуганными, то сильно взволнованными. Блин. Оладик. Это как же долго я отдыхала, если Аренила прямо расцвела, увидев меня, вылезающую из воды?

- Ирма, слава всем богам, ты жива!

Даже так? Ой-ой...

Ирма:

Последнее время, куда бы я ни пошла, я постоянно сталкивалась со всевозможными знакомыми Иры, начиная с бывших сотрудников и заканчивая любовницами ее отца. Мой бывший муж был в свое время прав: стоило только 'отпустить' ситуацию, не думать о тех, с кем встретилась, и тело само подсказывало позы, а с языка слетали нужные слова и выражения. И все же я чувствовала фальшь. Видимо, мои собеседники ощущали то же самое, потому что одна из приятельниц Иры, длинноногая платиновая блондинка Ники, как-то заметила с сожалением:

- Ты сильно изменилась после беременности, Ира. Можно сказать, другим человеком стала.

Что ответить, я не знала. Да женщина, похоже, и не ждала ответа.

Ира теперь появлялась у зеркала от случая к случаю, зато когда она садилась перед этим 'передатчиком', меня как магнитом тянуло к своему собственному. Скорее всего, и здесь сказывалась драконья кровь подруги...

- Привет носителю двойни!

Ира сидела бодрая и веселая. Вот только глаза...

- Что-то опять случилось?

- Да у меня постоянно что-то, да случается. Ты уже должна была к этому привыкнуть. Слушай, ты когда-нибудь была в Рамии?

- Нет. Ты хочешь сказать...

- Да. Я только что оттуда. Вашу ж дивизию, Ирма, я думала, у вас здесь рабство. Нет, я тебе скажу, по сравнению с тем, что творится там, в Антонии просто рай на земле.

Я нахмурилась:

- Все так плохо?

- Если бы просто плохо. Отвратительно. Эти дуры бабы лишают своих мужиков воли. Полностью. Перед тобой говорящая кукла, живая игрушка, что угодно, но уже не человек. Робот. Нечто, существо, которого жестоко наказывают за малейшую провинность. Б-р-р-р!!! Это не матриархат, это садизм чистейшей воды. А еще я, похоже, знаю, почему Варт настаивал, чтобы возле Аренилы постоянно был шпион...

- Откуда?

- Что 'откуда'? Откуда знаю? Догадалась. 'Матушка' взяла меня туда в гости, я, конечно, вдоволь наплавалась, так что многого просто не слышала. Но и того, что успела узнать, вполне достаточно... Аренила, похоже, если и не участвует в заговоре Рамии против Антонии, то уж точно этот самый заговор поддерживает.

- Но это же государственная измена!

- А ей, похоже, все равно. Что угодно, только лишь бы сбросить власть мужчин.

- Боги... Какая глупость...

- Именно. И Варт, думаю, в курсе настроения матери.

Ирина:

Весь следующий день мы со свекровью отсыпались и отъедались. Плавание стоили мне и сил, и энергии, так что по фамильному пристанищу Варта я таскалась, с трудом поднимая ноги. Приподнятое настроение Аренилы радости не добавляло. Слишком живы были воспоминания о рабах и отношении к ним тех, кто, по идее, должен был противиться самой природе рабства. Все же женщины, матери, возможные возлюбленные... Нет, я, конечно, понимала, что мыслю наивно... Но... Это проклятое но... Дурацкий мир, дурацкие законы, дурацкое отношение друг к другу.

Аренила объявилась в моей комнате ближе к вечеру, когда я от нечего делать заканчивала чтение розовых соплей об эльфе и человечке. Боги всех миров, мне бы проблемы этой парочки. Их, видите ли, ни одно общество принять не хочет. Ну так сбежали бы подальше и от эльфов, и от людей, оба маги, оба могут если не все, то многое. И зачем им одобрение этого насквозь прогнившего общества? Глупцы...

- Ирма, детка, ты занята?

Свекровь щеголяла в домашнем халатике, совершенно развратном по местным меркам: длиной до колена, руки закрыты только по локоть, да еще и вырез на груди.

Рабыня, завидев, госпожу, юркнула в проход и исчезла за дверью. И эту боятся. Вот же, воительница, блин...

- Не особо, матушка. Убиваю время.

- Отлично. - Родственница села рядом на постели, оголив до середины бедра стройные ноги. И вот чего ей неймется-то, заговорщице? Стройная, красивая, ухоженная, умная, богатая, влиятельная. Мужики должны штабелями перед ней ложиться. А она... Так, Ирочка, что-то тебя не в ту степь понесло... А ну-ка, что мне там втолковывают?

- Завтра утром приезжает новый человек от того отдела, с которым сотрудничает мой сын. Надеюсь, ты понимаешь, о чем речь?

Я послушно кивнула. Естественно, понимаю. Это идиотом надо быть, чтобы тебя, умницу-красавицу, без надзора на долгое время оставить.

- Так вот. Завтра же у меня снова собираются друзья. Нам надо кое-что обсудить. Не для чужих ушей. Не могла бы ты отвлечь этого господина?

В каком это смысле 'отвлечь'???

- Матушка... А как же Вартариус?.. Я же не могу...

На меня посмотрели со снисхождением и жалостью, как на умственно отсталую.

- Ну что ты, милая. Я же не заставляю тебя совершать ничего противозаконного. Обычная светская беседа, легкий флирт, ничего более.

Угу, я взяла и поверила. Аж два раза.

Ночь я проспала без задних ног, а утром позволила себе небольшой каприз и позавтракала у себя в комнате. Прикончив фруктовый салат и запив его яблочным соком, долго лежала в постели. Не хотелось ни вставать, ни участвовать в интригах свекрови. Варт, вот что тебя понесло непонятно куда? Да еще и так не вовремя...

В гостиную, уже набитую народом, я спустилась, блистая изумрудным гарнитуром, выгодно оттенявшим мои с трудом замазанные синяки под глазами и гармонировавшим с ярко-зеленым платьем чуть ниже колен, с глубоким вырезом и рукавами до локтя. В общем, местная беременная развратница. Нет, ну а что? Аренила хотела, чтобы я отвлекла внимание? Я его и отвлекла. Народ замер с отвисшими челюстями, тщетно пытаясь понять, как же реагировать на мою смелую выходку. Да-да, я помню, дамы в положении должны кутаться в покрывала и носить на голове гнезда, по крайней мере, по мысли местных мужчин. А тут я такая, нежно-зеленая красавица. В общем, когда я уже начала тихо надеяться, что эта толпа совсем разучится дышать, ко мне вдруг шагнул юный Аполлон, этакий высокий плечистый мальчик в золотых кудряшках, с застенчивым взглядом серых глаз и милой улыбкой на полных юношеских розовых губах.

- Герцогиня, вы просто потрясаете своим божественным видом!

М-да... Дите, где и кто тебя учил так говорить комплименты? Ой, а что это так напряглась 'матушка'? Цэ шо, и есть агент? Да уж, я была об 'особистах' Империи лучшего мнения. Боги, Варт, с какими дилетантами ты сотрудничаешь...

Глазки в пол, потом поднять их и затрепетать ресницами, и все, парень 'потек', можно брать тепленьким.

- Благодарю вас...

Многозначительная пауза, и юное чудо краснеет. Солнце мое, тебя же любой раскусит, ты же совсем не умеешь прятать эмоции. Какой идиот тебя сюда отправил?

- Просите. Граф Паринос ранос лор Перетонос.

Да ладно? Помню я графа. Его любой, кто хоть раз посетил 'клуб по интересам' Его Императорского Величества, помнит и век не забудет. Этакая туша килограмм под сто пятьдесят с тройным подбородком и отсутствием что голоса, что слуха. Когда он пытался петь, народ срочно находил себе занятие в других залах. А уж когда он хотел танцевать... М-да... И вот этот вот кудрявый ангел - его родственник?

- Очень приятно, граф. Сегодня чудное утро! Вы не находите?

Так, все верно: шажок к окну, и 'теленок' идет за мной, как привязанный.

- Герцогиня, рядом с вами бледнеет любое утро!

Мамочки, с кем я связалась... Бедные мои уши. 'Матушка', я ж с тебя стребую по полной за эти мучения!

- Ох, граф! Вы так поэтичны!

Я надеюсь, первой сплетницы Империи здесь сегодня нет? Я же со стыда сгорю, если встречусь с ней глазами! А мальчик-то, мальчик. Плечи расправил (хотя куда еще-то, и так прямые, как у вешалки), взгляд как у полководца, выигравшего судьбоносную битву, если еще и самодовольная улыбка появится, придется напомнить ребенку, что я - дама замужняя, беременная и скромная. Хочется верить, Варт об этом моем позоре не узнает, иначе точно со свету сживет своими насмешками... Ну вот во что я ввязалась, а?