- Милая, - муж зашел в комнату на следующий день после встречи в довольно мрачном расположении духа, и я заранее напряглась: что еще могло приключиться?
- Да, родной?
- Мне придется уехать. Как ты говорила? В командировку? Вот именно туда меня отправляет Император... Увы, отказаться я в этот раз не могу - никто другой с фейри общего языка не найдет. Тебя с собой я тоже взять не могу, так как ты сейчас не в том положении... И уж меньше всего мне хочется оставлять тебя здесь одну. Барон предложил на какое-то время переправить тебя к драконам. Если ты за...
К этим наглым змеюкам? Да ни за что!
- Варт, у меня есть идея получше...
Глава 13
Хоть раз поверь, что может произойти даже самое невероятное. Тогда ты не будешь так шокирована, если все пойдет не так, как ты ожидала.
Сесилия Ахерн
Аренила появлению невестки искренне обрадовалась. Еще бы, настоящий дракон, тем более беременный. Или беременная? В общем, порадовали мы свекровь. Муж, правда, пытался спорить, доказывая, что у драконов я буду как сыр в масле кататься. Пришлось похлюпать носом и сообщить, что я так давно не видела свою вторую маму, прямо-таки успела соскучиться. А он, такой непослушный сын... Долго такой проникновенной речи Варт не выдержал, хмыкнул и дал время собрать чемоданы, а потом перенес меня в родовое поместье. Без рабынь. На этом настояла уже я. Незачем девчонкам вспоминать, что такое махровое рабство. Успеют еще прочувствовать свой статус. Тем более, в доме у герцогини прислуги много. Кого-нибудь, да мне выделят.
Проводив дражайшую вторую половинку и мысленно помахав во след платком, я отправилась чаевничать с Аренилой. Как же, столько сплетен, а она ни о чем не знает в этой глуши! Естественно, мы заболтались, и в своей комнате я оказалась глубокой ночью. Не желая будить приставленную ко мне рабыню, стянула с себя домашнее платье-халат, легла в постель и мгновенно заснула.
Утром худенькая маленькая девушка, не старше пятнадцати лет, помогла привести себя в порядок и одеться. Свекровь принимала гостей на первом этаже, так что я нарядилась в нежно-голубое платье, вплела в волосы ленты такого же цвета, обула туфли-лодочки и под недоуменным взглядом рабыни отправилась общаться с народом.
Удивление прислуги было вполне понятным: вплетать в волосы ленты могли только дети, слабоумные или те, кто ребенка ждал. На первый и второй варианты я похожа не была. Оставался третий, но выпирающего живота у меня не было... Загадка для юного ума, однако...
В гостиной Аренилы гудели голоса, как мужские, так и женские. Это что еще за клуб по интересам? Насколько я помню, мою 'матушка' мужчин особо не жалует и предпочитает собираться в узком 'девичьем' кругу. Едва я переступила порог, сверкая белозубой улыбкой (Варт постарался, ради любимой жены, немного помучавшись, все же изобрел местный аналог зубной пасты, да еще и с разными запахами), как разговоры стихли. И бедная слабенькая драконесса оказалась под прицелами глаз, соперничавших в зоркости с автоматами с лазерными прицелами. Я улыбнулась еще шире, чувствуя, как начинают болеть мышцы лица:
- Доброе утро, матушка. У нас гости?
Вчера, за чаем, я пожаловалась свекрови на скуку, что будет преследовать меня следующие девять месяцев, и получила карт-бланш на любую дурость. Все, что угодно, милая, только выноси и роди наследника, будущего главу рода. Ну вот сегодня я и начала развлекаться...
'Матушка' улыбнулась в ответ, уже предвкушая развлечение, и, не вставая из своего удобного кресла с высокой спинкой и удобными широкими подлокотниками, благосклонно кивнула:
- Проходи, Ирма, присоединяйся к нам.
Ну, меня дважды просить не надо. Вплыла лебедушкой, похлопала глазками возле ближайшего к свекрови мужчины, сидевшего в таком же удобном кресле. Бедняга подскочил, как ошпаренный, галантно предложив мне место. Правильно. Ни со слабоумными, ни с беременными лучше не спорить. Плюхнулась, немного поерзала, устаиваясь поудобней. И плевать, что все смотрят. Я почти что у себя дома.
- Ирма, что я вижу! Вас с Вартариусом наконец-то можно поздравить?!?
Графиня Аурелия ранос тен Прелиниос. Первая сплетница в Империи. Ну конечно. Как же без нее.
Практически не притворяясь, мило улыбнулась женщине:
- Благодарю, графиня. Мы с мужем так давно этого хотели...
Ну все, свинью Варту я уже подложила - теперь, по местным негласным традициям, запереть дома он меня не сможет при всем желании. Кумушки-сплетницы не дадут. Теперь каждая захочет похвастаться, что принимала у себя беременную супругу советника Императора. И попробуй встать на их пути хоть один мужчина, пусть даже и могущественный черный маг. Сметут. Как же так - именно к баронессе/графине/герцогине супруга Вартариуса прийти не смогла. Это же явное принижение статуса той самой баронессы/графини.
Как только мой статус стал понятен окружающим, ко мне перестали относиться с опаской. Народ вновь разбился на группки и начал обсуждать что-то свое, а у меня появилась возможность осмотреться.
Широкая полутемная комната была по минимуму уставлена мебелью: несколько удобных кресел, как две капли воды похожих на те, в которых сидели мы с Аренилой, диванчики с низкими спинками, в основном у занавешенных шторами окон, пара столиков с фруктами и напитками, судя по увеличивающемуся тембру голосов, явно алкогольными, и несколько плохо сколоченных табуретов в углах комнаты для жмущихся к этим самым углам сереньких мышек. Явно бастардки или рабыни. Вот только непонятно, кому принадлежат: только лишь свекрови, или кто-то и свою прислугу привел?
- Ваше Сиятельство, - ко мне подошел и присел на диванчик рядом мужчина средних лет, с животиком, без волос на голове и с очень невзрачной внешностью. Такой как все, можно сказать. Пройдет мимо - внимания не обратишь. Вот только взгляд холодный и внимательный. Очень внимательный. Цепкий, я бы сказала. Это кто меня своим вниманием почтил? 'Хвост' от Варта или кто-то из местных спецслужб?
- Ваше Сиятельство, позвольте представиться: Артолин Сверский. Для меня большая честь быть знакомым с вами.
Оп-па... Кто у нас там титула не имеет? Правильно: винтары, малоземельные рыцари, зачастую бедняки, так сказать низший чин в иерархии аристократов. И как винтар оказался среди всей этой толпы чинов и лиц высокого происхождения? Что он тут вообще забыл?
- Приятно с вами познакомиться, Артолин, - улыбнулась так же радушно, как если бы передо мной был герцог с кучей титулов. Вряд ли этот тип здесь просто так, а значит, враги нам в некоторых структурах не нужны...
Продолжить общение нам не позволила заклятая приятельница свекрови. Аурелия продефилировала к моему креслу из другого конца комнаты и поинтересовалась, не желаю ли я подышать свежим воздухом в саду у герцогини. Угу, просто мечтаю. Нет, погода на улице по-летнему жаркая, но мое платье совершенно не подходит для променажа. Впрочем, отказывать Её Светлости было себе дороже, поэтому я извинилась перед собеседником и отправилась вместе с графиней в сад.
- Не знаю, почему Аренила позволяет ему присутствовать на наших встречах, - недовольно шипела женщина, надев на лицо маску великосветской скуки. Мы шли по коридору, ведущему в райские кущи свекрови. - Мало того, что безземельный и винтар, да еще, поговаривают, и бастард. Что ему надо в нашем кругу?
Я молча слушала, давая возможность моей спутнице выговориться. Наивная. Она не знает, что такое спецслужбы, занимающиеся внутренним и внешним порядком. Присутствие этого винтара у меня вопросов не вызывало. А вот откуда он появился, это да, это выяснить хотелось...
Мы вышли во внутренний двор, засаженный цветами и деревьями, не плодовыми, нет, декоративными. По принципу - чтобы красиво было. Аурелия уселась на скамейку в резной деревянной беседке, откинулась на спинку сиденья и покачала головой: