- Не место у нас чужакам. Ступайте отсюда.

- Отдохнуть ей надо, куда она пойдет на ночь-то, - попытался усовестить главу селенья парень. Староста, не став слушать, приказал спустить на пришлецов псов. Вот только заскулили собаки, отказались близко к непонятной паре подходить, в комок сжались под пронзительным взглядом чужака. Тогда велел Алон принести батоги. Не дошло до этого. Сами ушли странники.

- Будет наказание соразмерно вине вашей, - на прощание сказал тогда разноглазый.

А на следующий день не вернулся из леса плечистый красавец Милон. Горько ревела тогда Арина, невеста его, ноги отказали у Рады, его матери, билась в истерике Лота, его сестра младшая. Так и пошло с тех пор: каждый день не досчитывалась кормильцев деревня. Баб не трогал лес, только мужиков брал. А тех как нарочно тянуло что-то в самую гущу. И шли они, как на заклание. Каждый день - по одному.

А потом пропал сын старосты, умный и ловкий Дерек. Пошел, втайне от отца, с ребятами силки проверять. И никто его потом найти не смог... Почернел от горя владетель села, заголосила жена его. Молча слушал староста женские крики, а потом заткнул за пояс топор и вышел из избы.

Холодная ночь выдалась, беззвездная. Вот и черные силуэты деревьев рядом видны. Старик сам не знал, куда шел. Но оставаться в умирающей деревне не желал. Пусть и его... Заодно с сыном... Птица над головой пронеслась, в кустах послышался шорох. Страшно стало старосте. Хоть и вырос он здесь и знал лес, как свой дом, сейчас, идя среди деревьев ночью, испытал пробирающий до костей ужас.

А потом он услышал музыку, чарующую, манящую за собой, заставляющую забыть тех, кто дорог, забыть о доме, и друзьях, и идти, идти навстречу тому, кто так сладко играет...

Поляна, окруженная высокими деревьями, была, несмотря на ночь, залита мягким желтым светом. Странный он был, тот свет, будто не солнце светило (да и откуда ночью в лесной чаще солнцу взяться?), а кто-то факелы в необычном масле промаслил и зажег. Вот только не видно было ни души вокруг. Да и самих факелов тоже не видать было... Мурашки поползли по рукам старосты. Как от сна очнулся он. Музыка прервалась резким жалобным звуком, и вместо нее послышались старику всхлипы и стоны. Люди ли? Призраки ли? Ох, спасите, боги... А тот голос. Знаком он старосте. Дерек, сынок! Кинулся мужчина на голос, да так и замер в ужасе: на деревьях, повыше роста человеческого, висели огромные коконы, из каких бабочки порой появляются. А из коконов человечьи руки-ноги торчали. Внутри же, внутри! Ох, боги, защитите и помилуйте! Люди же там! И ведь поедает их нечто! Такой противный чавкающий звук!

Под утро нашли жители своего старосту на окраине леса, ссохшегося всего, слюни пускающего. Умом тронулся старик и так никогда от увиденного и не оправился.

А жители в деревне перестали пропадать. Да и рождаться-то тоже перестали. И вымерла скоро деревенька, что странников приютить отказалась.

- Милая, - рука на моем плече. Нет, я не заорала. Я заверещала, с надрывом, громко, выпуская пар и делясь с окружающими эмоциями после прочитанного. Причина моего визга стояла рядом с подозрительно спокойным видом. А ведь кого-то уже давно должно было снести звуковой волной. Вот же... чернокнижник!

- Успокоилась? - Хорошо знакомый мне колдун с глазами цвета пьяной вишни наклонился, поднял с пола вылетевшую у меня из рук книгу и ознакомился с текстом. Я молча ждала, когда Его Сиятельство дочитают. Горло саднило от крика. Дура. Идиотка. Нет, пора искать успокоительное. С представителями местной флорофауны я так скоро в психушке окажусь. Или что тут у них вместо этого?

- Детская сказочка. Вот уж не ожидал от тебя такой реакции, родная. - Ухмыляется. Довольный жизнью наглый маг.

- А подкрадываться не надо. И вообще, что ты тут забыл? У тебя же очередные переговоры?

- Закончились уже и переговоры, и развлечения. Всё закончилось. Завтра отдохнем, а послезавтра уже дома будем. Нет.

- Что? Я же молчала!

- Зато очень красноречиво смотрела в сторону этого сборника сказок. Ира, не бывает таких существ. А если и были в глубокой древности, то вымерли давно.

- Но отправиться туда и посмотреть на месте можно же!

- Куда? Ты знаешь точные координаты?

- Так там карта, в начале книги. Ну Варт...

Супруг уступил, как-то неожиданно, и я внутренне готовилась к последствиям, как только мы окажемся в родных стенах герцогского дома. Ладно, один раз живем. Ну побегаю/постреляю на полигоне. Все полезней для моей разъевшейся тушки. Зато последний день на этом континенте проведем с пользой. Надо ж и самообразованием заниматься, в полевых условиях, так сказать. Не все ж книжки читать. Вот только то, что отправимся мы на указанное на карте место не одни, немного напрягало. Муж категорично заявил, что с нами обязательно будут мой паж из фейри и Родерик, испуганный василиск. Почему он? Потому что он много времени провел, путешествуя по этому континенту. Нет, он меня не боится. Много чести - бояться человечку. Почему идет? Решил все же с нами отправляться в Империю. Надо привыкать к эксцентричным особям уже сейчас. Да, мысли мои муж на этот раз закроет. Еще не хватало повторно обидеть уважаемого графа. Да, по меркам этого мира он - граф. Все, Ира, не отвлекай занятого черного мага.

Я послушно прекратила свои расспросы. Будет еще время. Варт сообщил, что отправимся мы порталом, который откроет василиск, бывавший в тех местах. Только выйдем не на само место, а чуть подальше, и потом какое-то время будем любоваться природой, пока не дойдем до цели. В общем, спатки, Ирочка. Силы тебе завтра понадобятся.

Ранним утром, постоянно зевавшую, меня выдернули из постели, дали на сборы пять минут, и не успела я надеть свой любимый брючный костюм и зашнуровать походные ботинки с рифленой подошвой (еще один мой бзик, местные сапожники выли от моих идей, но выполняли все исправно, так как платила я более чем щедро), как мы переместились к двери уже знакомой мне комнаты.

Родерик смотрел подозрительно, но был вежлив. Его Высочество, которого, как оказалось, звали Паринарелем, уже висел в воздухе, готовый к переходу. Все трое мужчин были на зависть бодры и спокойны. Нервничала и неимоверно хотела спать одна я.

Портал переместил нас на берег безымянной речки. Вокруг - камни, песок, комья глины. И ни травинки, ни цветочка. Да и тихо чересчур... Это летом-то (или что у них здесь? начало осени или конец весны?), и чтобы ни писка мошкары, ни пенья птиц, ни шороха какого. Что-то мне не нравится моя идея... Только, боюсь, народ уже не остановить.

На другую сторону перебирались по шаткому деревянному мостику. Не удивлюсь, если он еще богов детьми застал... Меня поставили посередине, между василиском и магом. Сверху за мной присматривал фейри. В общем, и захочешь - не сбежишь.

Любоваться? Природой? Это я погорячилась. Как и с самой идеей нашей 'милой прогулки'. Все вокруг вымерло, будто в царстве зомби. Птички-зайчики, ау! Ну должен же быть кто-то живой в этом мире тишины! А то шаги нашей троицы просто оглушают!

- Пришли, - шедший впереди василиск сказал это спокойно и негромко, но я все равно вздрогнула. Да, пора лечить нервы... Так, что тут у нас?

'Здесь птицы не поют, деревья не растут...' А вот продолжения песни точно не хочется...

Все та же пустыня, только каменистая и серого цвета. Как будто из этой части континента все краски вычерпали. Тихо, как в склепе.

- Ни одного живого существа.

Так. Это фейри. Он что же, вместо сканера работает?

- Полюбовалась? - Варт. Вроде и спокойно спрашивает, а чем-то недоволен. Ой, а то что такое?

- Почти. Милый, а вон там что за горка?

- Могильный холм, - василиск. - От него смертью тянет. До сих пор. Не советую приближаться.

- Могильный холм? Не знала, что у вас так хоронят...

И муж, и василиск поняли меня по-своему. Варт промолчал, Родерик покачал головой: