— Если хочешь, я убью его прямо сейчас, — как-то совершенно обыденно произнесла девушка оперативница.

Ну да, подумал Артур, это так легко. Мы даже не знаем, кем он является. Может тоже оперативник. Карл Гессен, например. И тогда я не завидую твоей воинственности. Да и сама-то ты кто? Вот и Ломов что-то намекал на счёт работы у него. Такие люди, как начальник охраны, просто так ничего не говорят. Тем более о тех, чью судьбу на ближайшее время он, очевидно, знает достаточно подробно.

— Нет, — резко отрезал он, — мы не знаем, чего реально хочет Ломов. Возможно это чистая дезинформация.

— Очень правдоподобная.

Он отрицательно покачал головой.

— Никогда не верь ничему слишком правдоподобному, если хочешь прожить достаточно долго. Мы ни в коей мере не мешали ему взять незнакомца. Однако, увидев нас, Ломов не только удивился, но и передумал брать гостя здесь. Почему?

— Почему? — Повторил вопрос Поль.

Сначала жуткая выходка с нарушением всех законов бывших и будущих, размышлял Артур, а потом разворот на сто восемьдесят градусов. Ломов явно явился за незнакомцем. Почему же, увидев их с Селеной, он отступил?

— Скажи мне, брат, — обратился он к Полю, — Этот Ломов по отношению к нам был из прошлого, настоящего, или будущего? Как ты считаешь?

Грустная улыбка была ему ответом. Девушка мягко положила ладонь на его плечо и склонила голову.

— Тут не надо много учить психологию, — сказала она, — он был из будущего, и в его мире нас нет в живых. От того он и удивился, увидев тебя.

— От того и резко поменял свои планы, — вслух додумал Артур. — Вот только будущее не определено — это аксиома. То, что наше присутствие его смутило, говорит ещё кое о чём.

— В его памяти такой встречи не было, — догадалась Селена.

— Выходит, для нас не всё потеряно, — усмехнулся он. — Ломов не учёный, но он не дурак и достаточно давно работает в Центре, чтобы понимать значение подобных изменений в материи времени.

— Решил проследить, что случится дальше при новых вводных?

— Точно! — Артуру понравилось, как девушка понимает его с полуслова. Не хотелось бы теперь иметь её во врагах. — И всё же, давай поговорим с нашим другом на чистоту.

В карете «друга» не оказалось. Там только жались друг к другу насмерть перепуганные пассажиры. Бальзаковская дама окончательно решила не приходить в себя в такие страшные минуты. А её муж хватался то за сердце, то за потайной карман с остатками денег. Все трое молодых повес, включая полураздетого жандармами, возможно о чём-то догадывались, и от того смотрели на Артура, как на живого бога.

Вот только этого не хватало. Артур внимательно разглядывал придорожные кусты. А если это оперативник? Тогда никакая Селена их не спасёт. Она просто девочка с задатками на фоне мэтров. Карл Гессен запросто мог провернуть подобную операцию кроме… Кроме доступа к порталу. Только если его не отправили намеренно.

— Правда, интересно? — Голос прозвучал из-за спины.

— А ты уже и мысли мои читаешь? — Артур бросил короткий взгляд на «брата».

Совсем забыв то, что изображает мужчину, Селена, словно кошка, бросилась в лес, пытаясь достать неизвестного. Она вцепилась в него, сорвала пёстрые одежды. И только тогда убедилась, что это был просто куст, с накинутым на него шарфом.

— Успокой свою убийцу, — теперь голос прозвучал из-за кареты. — Или я просто уйду, а ты не получишь ответов.

Вокруг тихо и неспешно своими делами занимался лес. Ветви дубов переплетались с ветвями ясеней. Колючие кусты дикой малины не давали сойти с пути. А трава опутывала ноги. И Артур вспомнил свой сон. Вот только тот, кто его спас во сне, был мёртв миллионы лет.

— Селена, замри, — тихо, но уверенно произнёс Артур.

— Где он? — Спросила девушка.

— Помолчи, — досадливо ответил он. — Он тебе не по зубам. И пойми уже, что далеко не всегда всё решают кулаки.

Вот почему хороши старые оперативники. Им не надо объяснять элементарные процессы поведения в экстремальных случаях. Они сами оценивают ситуацию. Их не надо защищать. Они сами существуют для защиты. Девушка, разумеется, молода и быстра. Но незнакомец, подобно Ломову (и в этом не оставалось сомнений) знал о каждом её движении.

— Я уже восемнадцатый раз еду этим маршрутом, — вдруг доверительно сообщил таинственный путешественник. — В этот раз вы оба продвинулись значительно дальше.

В восемнадцатый. Так вот откуда такой всплеск. Почти два десятка раз пусть и сравнительно точечно менялось время. Восемнадцать раз они с Селеной переживали это путешествие. Даже такому опытному учёному, каким был Артур, осознать подобную новость оказалось совсем не просто.

— На сколько дальше? — Артур просто пытался определить по звуку местоположение незнакомого пассажира.

— В городе Доль вас убьют. — Перспектива незнакомца явно не расстраивала. — Уходите сейчас.

— Это уже было? — Артур спросил наугад.

— Было, — ответил незнакомец, — много раз было. Рассказать, как именно вас убивали?

Весь опыт, вся теоретическая подготовка Артура сопротивлялись утверждениям этого таинственного неизвестного. Прошлое уже существует. Оно не повторяется. Это даже пятиклассник знает. Но, исходя из той же теории, и будущего ещё нет. А как тогда быть с Ломовым?

— А если не так?

Он даже не понял, что вопрос, готовый у него, прозвучал вслух.

— Что, если в одну воду можно войти и дважды, и трижды?

Тогда, это рушит все догматы науки, признал Артур. Но сколько откровений разрешает подобная схема! Ходи в прошлое и регулируй его на своё усмотрение! Не дай тирану взойти на трон. Отправь на аборт мать маньяка. Не донеси до Наполеона депешу из Стамбула… Артур замер, осознав весь ужас ситуации.

— Начинаете думать, магистр, — усмехнулся незнакомец. — Это хорошо. Пусть и стоило так дорого.

Он же реально читает мои мысли, испугался Артур. Либо так, либо в одну из наших прошлых восемнадцати встреч, он допрашивал меня с пристрастием.

— Кто ты? — Спросил Артур. — Я же знаю тебя. Зачем скрываешься?

— Не теперь, — в голосе незнакомца явно проступило сожаление. — Хотел бы представиться, только это лишь помешает. Позже поймёшь… если у нас получится.

Ты дал мне слишком много информации, размышлял Артур. Если бы у меня оказалось чуть больше времени, я б тебя вычислил. Но от чего ты скрываешься от меня? Ответ очевиден, и Ломов был прав. Да и к чему ему врать.

— Это ты убил Саймана? — Без всякой надежды на ответ спросил Артур.

— Я, — без намёка на эмоции ответил незнакомец.

Обычно, в таком случае, говорят, что в душе всё закипело. Но не в этот раз. Собственно, такого ответа он и ждал. Вот, если бы ответ происходил иначе, то ему крепко стоило бы задуматься. Хотя, кого он обманывал.

— Зачем? — Едва смог выдавить из себя Артур. Мальчик Поль просто приплясывал рядом, ожидая команды. Со стороны могло показаться, что младшему из братьев очень необходимо срочно в туалет.

— Затем, — вздохнул незнакомец, — чтобы ты серьёзно отнёсся к той надписи.

— Какой? — Спросил Артур, хотя уже знал ответ.

— Время меняют!

Вот так вот услышать от незнакомца то, что миллионы лет назад было накарябано на кусочке кожи, язычке с ботинка убитого товарища. Сомнений не осталось. Этот парень был там. И он убил Саймана. Только, как он умудрился не оставить следов? Обмануть техников ещё можно, но обмануть саму технику? Последним через портал проходил сам Сайман. Даже будь где-то в мире неконтролируемый портал, на выходе электроника всё равно бы засекла несанкционированного визитёра.

— Дай я убью его, — у Селены кончалось терпение.

Терпение. Только терпение. Девушка слишком часто в последнее время столь быстро затыкала рты, что казалось, намерено не давала им говорить. Это могло списаться на молодую горячность и рвение, если б не важность информации, коей обладал хозяин чрезмерно непропорционального головного убора.

Артур с некоторым интересом посмотрел на того, кого всё ещё скрывали широкие поля шляпы. Стоило ему только отдать приказ…