С другой стороны вылетел нам на встречу Элидар со своей пятёркой.

— Как у вас? — спросил он.

— В принципе тихо. Двое погибли. Двое раненых, — ответил я. — У тебя?

— Ничего себе тихо! Один. Сам нарвался. Вперёд вылетел. Пятёрка карающих была, но ввязываться в бой с нами не стали — ушли.

— Охо! — заглянул в сумки лошади знатного, кто-то. — Я бы тоша за тако добро до послежу упирался.

— Глаз! — рыкнул Эль. — Ты что делать должен?

— Пошмотрел я по кругу. Нету ашо никого.

— Ты постоянно должен смотреть!

Самым сложным оказалась не битва с местной стражей, они как раз потеряв свою часть, ну и честь, благоразумно заперлись в локотском замке. Самым сложным, оказалось, собраться всем вместе, когда пришло время. Не смотря на троекратные свисты рейдовых команд, едущих по параллельным улицам и собирающим бывших рабов в кучу, остатки незадачливых грабителей ещё в течение последующих суток настигали нас, вливаясь в вереницу повозок и всадников.

— Хоу! Хоу! — нагнал нас светившийся от счастья Ильнас.

— Вижу, — похвалил парня Эль спокойным голосом. — Нашёл. Молодец.

Ещё пять минут назад, видя приближающийся к нам по степи табун, Элидар через мат выражал своё мнение о Шраме, настолько затянувшем возвращение опекаемого.

Идея с поиском городского табуна, не смотря на подоплёку, полностью оправдала себя. Ильнас привёл сотни две, не менее, лошадей.

— Не-е. Городской не нашёл! — весело объяснил парень. — Его ещё не выгоняют на выпас. Это имперский.

— Да?! Хочешь сказать, к тысяче ездил?

— Да чего я, глупый что ли? Они непуганые, здесь. Далеко от лагеря на выпас водят.

Только Ильнас отъехал, как Элидар поманил к себе Шрама:

— Рассказывай!

— Ну, что… Как ты и велел, мы покружили по округе. Парни, гляжу, уже нервничать начали, а тут обоз сельский, ну… хотели распрячь. Староста и рассказал, что пасётся неподалёку импреский табун под охраной десятка. Разве твоего остановишь… Велел ехать. Но, всё грамотно сделали. Мы ж в имперское одеты — они не сразу поняли… Выбили по одному.

— Потери?

— Двое из тех, что у орков отбили. Совсем клинок держать не могут. Трое раненых. Один серьёзно.

— Поехали, посмотрим…

— Что затеял? — Эль вернулся обратно, когда мы уже на пару часов отъехали от имперской границы.

— Да места знакомые до боли. Хочу долги отдать.

— Давай без загадок.

— Поселение зеленомордых, что в нескольких днях пути, мне знакомо.

— Начнём с того, что плохая идея, — переварив услышанное, ответил Мишка. — Насколько я понял, это возможно столица орков?

— Что-то типа.

— Эти зачем? — кивнул маг на полусотню бредущих пленных стражников.

— Оркам всё равно кто из нас кто. Будут биться на нашей стороне.

— Умно. Только не стоит.

— Почему?

— Смертей мало?

— Вопросом на вопрос…

— Друзьям можно.

— Там тоже люди.

— А орков сколько?

— Не знаю. Тогда было несколько сотен.

— Несколько это больше трёх?

— Вообще, да. А если считать воинов… Наверное около.

— Хрумзы есть?

— Есть… Были.

— Много?

Я нехотя кивнул.

— Лёх, они нас сомнут. Люди устали. Да и позади не всё так гладко. Шрам говорит, что только рядом с Ханыроком пять тысяч стоит. Потому и на выпас далеко гоняют. У них с обеспечением проблемы. Я не уверен, что не пойдут по следу.

— На чём?

— Это не единственный табун. Минимум ещё три сотни должно быть.

— С тремя как-нибудь справимся.

— Лёх, это орки… А это… — обвёл он рукой, — не воины. Ты в расчёт тех, что освободили, не бери.

— Надо, — твердолобо возразил я.

— Подумай, месть не лучший советчик — начал отъезжать он. — Этого-то за что так? — кивнул он на еле плетущегося за моим жеребцом старика привязанного верёвкой к седлу.

— Мой бывший рабовладелец, — оглянулся я.

Элидар покачал головой. Придержав повод, я вздохнул, и начал спускаться из седла. Ильнас и Клоп подскочили, чтобы помочь. Я вынул из ножен Ларка клинок. Свой висел на луке красавца отобранного из конюшни ханырокского коллеги, замок которого так и не смогли взять. Ну, хоть конюшню…

Остановив пытавшихся меня поддержать парней, я подошёл к старику. Испуганный взгляд. Старое забитое существо. Убить? Да вроде как столько воды утекло… Поостыло всё…

— Пощади, — прохрипел старик.

И вдруг этот голос разбудил злобу, напомнив, что именно эта тварь избила ребёнка и продала его когда-то в рабство к оркам. Только вот… рука всё равно не поднималась.

— Вот ты! — указал я на одного из пленных стражников. — Иди сюда!

Мужик угрюмой походкой приблизился на расстояние трёх шагов, остановившись, поскольку позади меня раздались звуки вынимаемых из ножен клинков, а Глаз положил стрелу на тетиву.

— Убьешь его и можешь быть свободен, — я кинул к ногам мужика клинок.

— Он мне не враг, — довольно смело ответил стражник, глядя прямо в глаза.

— Я казню! — раздался голос из толпы пленных.

Я кивнул воинам, охраняющим стражников, разрешая пропустить палача. Крепкий мужичок спокойно подошёл к нам, поднял клинок, и не задумываясь воткнул его двумя руками в грудь пытавшегося отстраниться старика.

— Отпустите их, — махнул я рукой в сторону пленных.

— Всех?! — переспросил Санит.

— Всех. На восток поворачиваем!

Прости Ивика… Как бы не вышло, извини… Я пытался спасти тебя. Хотел, хотя бы….

— Аликсий, — помог мне залезть в седло Клоп, перебивая мысли о девушке, — поговорил бы с Варёным.

— О чём?

— Пусть он её отпустит. Тебя он послушает. Пока есть ещё шанс. Она вон с ними уйдёт, — кивнул Клоп на стражников.

— Не могу, — вставил я вторую ногу в стремя. — Это его решение. Его добыча. Завидуешь, что ли?

Речь шла о балессе, захваченной в одном из богатых домов.

— Не завидую. Его жалко. Корабельные ведь, разум потеряли.

Те два глобовских, побывавшие с балессой купца, действительно слегка тронулись. Один ушёл искать её. Пешком. Второй сам на себя не походил. Похудел, осунулся, ни с кем толком не разговаривал…

— Поговорю, — пообещал я.

Телеги, телеги, «топтуны», два десятка на обычных лошадях, снова телеги. Карета… Тоже, кстати, добытая Варёным. Парень с юмором. Преподнес мне её в качестве подарка от ханырокского локота, символизирующего, со слов Варёного, подчинение Северной Империи.

… пеший освобождённый торб, вновь «топтуны»… Сколько же нас?

— Варёный! — наконец дождался я телеги с наказанным. — Поговорить бы…

— Сейчас, локот, — спрыгнул он с телеги, на которой, кутаясь в шубку, ехала белокурая красавица, и стал отвязывать узду тонконогого белоснежного жеребца.

— Твои цветовые предпочтения бросаются в глаза, — усмехнулся я, пока Варёный взбирался на грациозное животное. — Локот? Впервые от тебя слышу такое обращение. Перед ней рисуешься? — тихо спросил я Варёного, когда он поровнял своего жеребца с моим.

— Изменил своё мнение.

— Вижу, — кивнул я на бахрому кружевного костюма, выбивающуюся из-под тяжёлого утеплённого плаща. — Тебе идёт. Я о ней переговорить, — улыбнулся я наблюдающей за нами девушке.

— Уговаривать отпустить будешь? — В голосе Варёного появилась стальная нотка, позволяющая определить его отношение к такого рода разговорам.

— Нет. Ты вправе. Предостеречь хочу. Ты бы с Элидаром переговорил по поводу неё. Он тебе больше чем я расскажет. Не хочется увидеть тебя безвольным.

— Уже. Поговорил. И ещё с пятью доброжелателями. Знаешь, Хромой… — Варёный некоторое время ехал молча. — Что я видел в этой жизни? Кандалы да подворотни. Падших девок, да кровь. Бедовая судьба, бедовая жизнь. И тут вдруг такая удача! Я не о ней, — проследив за моим взглядом, уточнил наказанный. — О тебе. О локотстве. Я ведь поначалу усмехался над тобой. Не напоказ, конечно, а внутри. Локот! Обирающий селян. А ведь… Чем мы отличаемся от них. Императоров, локотов, грандзонов… Да ничем! Они также берут силой, что им надо. Только называют это налогами, а не грабежом.