Сама же идея отдавала… Да что там отдавала — воняла, авантюризмом. За основу была принята наша попытка скомпрометировать Аконовскую. Только в этот раз, было решено обозлить орков…

Глупо… Возможно. Но ещё глупее было покорно ждать кары от Империи за дерзость. Не выгорит, так хоть с тыла имперцам зайдём. Переодевшись в имперские доспехи, мы уже через руки вышли в новый поход. Не знаю, как для кого, но для меня этот термин отличался от рейда или выезда, количеством участвующих. Более тысячи! Настоящее войско… В поход были взяты все, кто мог держать хоть какое-то оружие.

Я ненавижу орков! Я ненавижу степь! Я ненавижу проклятую жизнь! Но больше всего — я ненавижу людей! Нет, правда, эти созданья совсем потеряли честь и смелость! Буквально после первого же селенья зеленомордых тварей, тысяча… Тысяча! Воинов потеряла в себе уверенность. Да, мы потеряли почти две сотни, но мы люди! Мы выше! И ладно бы их селенье было серьёзным! Ни одного всадника на хрумзе. Ни одного! Два десятка тварей просто как масло срезали нас!

— Лёх, может, погорячились, — подъехал Эль.

На горизонте замаячило пятно довольно крупной деревни тварей.

— Даже не думай.

— Реально. Потери велики.

— В бою рождаются воины.

— Не заводись…

— Эль, остановись.

— Как скажешь.

Некоторое время мы ехали молча.

— Ты в курсе, что ты тянешь силу? — неожиданно произнёс друг.

— В смысле?

— В прямом. Тот орк, которого ты убил, умер не от ран. Ты вытягивал из него жизнь. И это не первый раз. Я ещё на Севере заметил.

В предыдущем позорище, я, увидев под конец кровавого балета шевелящегося орка, добил его лично. На тот момент, о чём-либо кроме спасения своей собственной шкуры, не думал, но как оказалось в устах бывших рабов — я герой!

— Это как?

— Не сильно, но ты можешь забирать жизнь.

— Вампир? — сквозь боль в голове усмехнулся я.

— Если только энергетический.

— Чего раньше не сказал?

— Уверен не был. Да и не в этом дело. Ты тянешь ото всех, кто с тобой рядом. От живых. Не обратил внимания, что близко к тебе никто не подъезжает?

— Нет.

— Лёх. Образумься!

— Ты сейчас о чём? О том, что не надо убивать орков?

— Нет. Успокойся. Мы как въехали на степь, ты сам не свой. И по действиям, и по… себе самому.

— Свой. Бесит. Останавливай.

Я понимал, что что-то не так. Нет, разум был на месте. Причём как никогда на месте. Ясный. Злой. Полностью прозрачный. Но, что-то было не так. Теорий было несколько, только с ближними я делиться ими не спешил. Первая — мой разум помутнел, увидев ненавистную степь. Против, говорило то, что я довольно ясно воспринимал окружающее. Да и не первый раз…

Второй теорией было воздействие Алии. Как человек разумный, я понимал, что слишком уж долго, практически денно и нощно, я находился под воздействием магички — теперь сказывалась её нехватка. Опять же… как-то резко это всё накатило.

Третьей теорией, причём, на мой взгляд, самой реальной, была злоба за проигранный бой. Нет, мы вырезали их всех… Только всё равно проиграли — потери не сопоставимы. И где-то глубоко я понимал, что если разверну людей назад, то похороню в них последнюю гордость.

— Воины, — выехал я перед довольно длинным построением.

Было слышно, как ближние повторяют мои слова тем, кто не расслышал.

— Воины! — заорал я, и сам удивился своему голосу.

Честно… Хотелось крикнуть, что они сами виноваты в гибели сотен — разбежались как муравьи при виде орков. Стояли бы стеной, не было бы таких жертв. Такая злоба вновь накатила…

— Воины! — заорал я ещё раз. — Мы! Воины!

Со стороны Элидара почувствовалась волна тепла — питает меня силами. Я оглянулся. Благодарить друга не стал — не тот момент. Напряжённая толпа напротив замерла, а я не знал что сказать… Да и говорить было уже некогда. Облачко пыли, показавшееся от селения, говорило о том, что у нас есть минут десять пятнадцать…

— Мы не те насекомые, которых можно давить! У каждого из нас в руке жало! Так используйте его! Сука, не будьте мешками с дерьмом! Сейчас вы или сдохнете, вместе со мной, или порвёте их на куски мяса! А вы можете! Я видел вас в бою! Вы — звери! Мы не люди! Мы звери! Звери Севера несущие справедливость! Я зубами буду рвать им глотки! Это всего лишь мясо! Зелёное тухлое мясо! Хо! — вынув клинок, ударил я по щиту. — Хо! — ударил ещё раз. — Я!.. Зверь!.. Я!.. Зверь!..

Элидар желая поддержать, заорал более громким голосом, стараясь попасть в унисон со мной:

— Я!.. Зверь!..

Потихоньку бывшие рабы стали, сначала разобщено, но постепенно всё слаженней, долбя клинками, у кого они были, по щитам и кричать:

— Я! Зверь!

Пришлось спешиться и пойти на встречу оркам, чтобы увлечь толпу…

Вроде как назначенные сотники пытались соблюсти построение — молодцы. Вроде как даже первый удар приняли действительно на копья, как и положено, но потом…

Рьяное племя слабых физически существ, просто кидалось навстречу смерти… Были кто бежал… Были… Полусотне я позднее приказал снять головы за то что бросили товарищей. Но в основном…

— Прыжок хрумза и тут же под него падают двое с копьями, распарывая брюхо животному обломками древка. Клинок словно взлетевшего Элидара снимает голову орка. Маг, оттолкнувшись ногой от спины животного, летит дальше…. С рёвом, Нумон, почти не уступающий по размеру зеленомордому, сносит ещё одну тварь с лошади своим чудовищным цепом. Только следующий враг устремляется в создавшуюся брешь, как ему в глаз прилетает болт арбалета. Ещё секунда, и копьё одного из наших входит под подбородок орка. Ряд снова сомкнулся. Слева сеча! Там пятёрка орков въехала в самую гущу. Пока пытался допрыгать в ту сторону, мелькнула пара молний, и радостные крики возвестили о том, что туда уже не очень то надо. Взлетевший над первым строем мохнатый зверь, хватает в пасть одного из наших, тут же заваливаясь на бок, от пары копий воткнутых в бок. Орк, вылетая со спины хрумза, сминает, словно кегли двоих, падая прямо мне под ноги…

Доли секунды… Я получаю удар рукоятью здоровенного топора по ногам (лезвие лишь слегка распластывает икру).

Так бы хрен попал… А тут, желая сохранить равновесие, я, падая, со всего маха втыкаю куда-то в область шеи твари свой клинок. Сука! По здоровой! — пролетает мысль, прежде чем мешком падаю на грудь орка. Удар его лапы отбрасывает меня в сторону, но подняться он не успевает — чей-то топор вгрызается с хрустом в череп зелёного тела…

Обидно… Обидно было видеть, как битва отдаляется. Но любая попытка подняться отдавалась неимоверной болью… Я тупо ползу вслед, волоча ногу…

— Двести на пятьсот… Считай ставку поднял, — дотянувшись, похлопал меня по плечу Мишка.

Дотягиваться пришлось, потому, как я ехал на обозном тяжеловозе, словно на слоне. Ходить я не мог. Даже ковыляя.

— Хреновая арифметика.

— Ты хотел без жертв?

— Нет. Всё равно хреновая.

Правильней было бы сказать, сто на более чем двести. Сотня орков — двести с лихвой наших. Только желая вселить в меня оптимизм, Элидар сопоставлял число рабов, вырванных из лап тварей. А освобождённых было более пяти сотен. Причём три из них — женского пола.

Дальнейшие игры с орками было решено прекратить по нескольким причинам.

Основной была слабая подготовка нашей «армии», к тому же, мы получили дополнительную обузу — тех самых трёх сотен «девиц», редких из которых, я бы с превеликим удовольствием… хотя они и не против были…

Второй причиной было достижение планируемой миссии — мы, как и в прошлом селении, сожгли павших, оставив на месте части имперских доспехов (достаточно для компромата), да и… всё-таки одержали первую победу. Действительно победу, вселяющую в окружающих чувство гордости.

Третьей — время — мы слегка выбились из графика. Дальнейшее путешествие, с зачухаными орками людьми (Неужели я был таким же?!), вело нас в сторону Империи. Нет, мы не самоубийцы. Но и орки не настолько глупы — пойдут по следам, поэтому было необходимо указать правильное направление.