Идея собрать в зиму налоги с селян, родилась спонтанно. Когда холода превратили землю в глыбу — снег ещё не выпал, мы сидели с Элидаром, Шрамом, Толикамом и Санитом за кружечкой вечерней браги перед камином. Темнело рано, а все магические светильники нужны были для дел хозяйственных. С одним, убирали коровник… (Раньше делали это с факелом, пока один деятель умудрился чуть не спалить каменное… Каменное! Строение. Он подпалил стропила.) Два светильника висели в обучающем зале, куда вечером силком сгоняли неграмотных. Не всех. Только тех, кому по долгу службы было необходимо. Жуку скажем. Учителем был Гогох. Но, не об этом… Боги с ними, со светильниками. Сидели, в общем, при свете камина и пытались согреться — замок оказался на редкость холодным строением. Элидар пояснял это тем, что прежним владельцам, магам то есть, тёплые стены ни к чему — сами себе печки. Беседа крутилась вокруг жизни на Севере в холодный период…

— А зимой мёртвый сезон, — ответил я на вопрос друга. — Прошлую зиму вообще из-под земли не вылезали. Корабли вмёрзли. Сено заготовлено…

Насчёт кораблей… Не корабль. Корабли. Благодаря Сухому, у нас их снова было два. Только ключевое слово: было. Глоб, отплыв провожать купца на «Императоре», обратно не вернулся.

— Поехали дальние деревни пошерстим.

Элидар, разумеется, уже знал об идее взятия налогов вместо Империи, и был солидарен с данной мыслью.

— С тобой съездишь…

Собственно… не желание обогатиться, либо улучшить жизнь крепости, руководили мыслями друга. Он хотел уехать отсюда… Географически, так сказать. Причина была в пещере под замком. Элидар до безумия боялся её. Никто кроме меня не знал полной картины бедствия, но я, на то и лучший друг, чтобы понимать. Он, после того как Яр уговорил общество в необходимости обследования сооружения (а пещера была рукотворной), комнату выбрал для своей семьи самую дальнюю и верхнюю от пещеры. Всех юных магов, коих, кроме Элидара и Алии, насчитывалось уже четверо (прибыла ещё одна семья из какой-то захолустной деревни на самом краю северных земель), добился, чтобы переселили в соседние комнаты. С его слов пещера под замком, это своего рода «наркотик» для одарённых. Корче, у него бзик. И вот руководствуясь этим бзиком, друг уже который раз предлагал выехать из замка всем магам. И в принципе предлагал довольно адекватные варианты, например, создать подобие школы магов в лесу. Только в зиму, а уж тем более в весну — время явления имперских войск на Север, я был не готов организовывать ущербное, с точки зрения безопасности, поселение. Дело в том, что у всех магов имелась одна отвратительная способность: притягивать внимание местного зверья. Когда количество людей стоящее, это не страшно. А вот если нет… Элидар разок понтанулся, что может обеспечить охотников живностью на раз… Обеспечил… Обеспечил так, что сам еле ноги унёс, а из двух десятков охотников, выжило только восемь. Зла на него никто не держал, поскольку он сам же и убил двух из троих земляных драконов, вышедших на них, но на охоту больше никто с ним идти не рвался.

— Да почему же? — ответил на мою подколку друг. — Зимой живности меньше. Кусты шипами не стреляют. Змей нет… Само то. Лошади опять же застоялись…

В итоге нашли консенсус. Пока Яр со своими ребятами выковыривает медную руду из пещеры (а она, руда то есть, там была), мы увозим юных магических дарований, вместе с нашими супругами в Еловую (магов подальше от пещеры, а Алльяну от холода — как ни крути, а в домах зимой теплее).

Обе наши вторые половины приняли новость в штыки. Но, мужики мы или тряпки, в конце концов? И если Элидару удалось убедить свою благоверную в необходимости похода, то моя «супруга» насупилась по полной. Ребёнок, что тут сказать…

— Аликсий! — переключился на меня Варёный. — Могу спросить?

Дело прошлое, интересный тип. Обычно, довольно молчаливый, за исключением таких вот получасовых выплесков словесности. А происходили они словно по расписанию. Ближе к зениту в его голове словно тумблер щёлкал. Сначала он начинал с пустого вопроса к кому-нибудь. Потом, переключался на меня или кого-либо из моего близкого окружения. Вопросы порой были довольно забавные, но не пустые. И ещё… Он никогда не называл меня локотом…

— Спрашивай.

— Зачем я тебе?

Ответить я смог не сразу. К моменту моего ответа, задние слегка подтянулись, а передние притормозили. Всем было интересен ответ.

— Ты вступился за меня тогда на площади, — нейтрально ответил я. — А мне нужны верные люди.

Ну, не говорить же ему, что потенциальных врагов нужно держать поближе. Вообще витала идея, убрать данную фигуру с доски Шахматного локотства. Но, решили повременить. Присмотреться. Всё-таки сильный духом человек.

— Верные? — переспросил наказанный.

— Разумные, — поправился я. — Или верные, пока интересы не пересекутся.

Варёный, некоторое время помолчал. Но видимо его лимит красноречия на сегодня не был исчерпан.

— Если вдруг решу в купцы податься, доверишь мне малое судно?

— Тебе? Наказанному?

— Я серьёзно.

— Серьёзно… Не знаю. В купцы или пираты?

— Одного без другого не бывает, — философски ответил он.

— Подумать, конечно, можно. Ты серьёзно?

— Не знаю. Слухи о том, что каждый сможет башки к себе в кошель класть, верны?

— Верны. Только по весне. Сейчас выжить надо. Разумеется, налог будет.

Я чуть ли не услышал весёлый шелест шестерёнок в голове наказанного. Может мне и показалось, но отъехал от меня Варёный, вполне даже удовлетворённым.

Первый экономический эксперимент, кстати, чуть не провалился. Толикам с Элем решили решить проблему с топливом. Стратеги, блин! Через десятину, увидев навар лесорубов, на вырубку рванула вся крепость, а охотники вмиг оказались не самой востребованной специальностью. Такое впечатление, что даже кухарки научились за ночь забивать земляного дракона. Утихомирить пыл удалось только непомерными налогами. Короче, скупку леса проводили за копейки, мотивируя тем, что он сырой. А вот драконы что не успели войти в спячку… Их проблемы.

— Интересно, — перенял флаг разговоров Мамит, — а почему гнутые, так боятся этих мест? Ты же Элидар, ходишь по Северу.

— Вроде как Император не поддерживает их стремление захватить местные земли, — ответил Эль.

— Лесовиков шукаются, — выдвинул свою теорию Глаз.

— Каких лесовиков? — равнодушно спросил Мамит.

Глаз вообще кладезь местного фольклора. За время нашего путешествия, каких только историй мы не наслушались.

— Ашо до магишеной войны, издревле, тута лесовики жили. Тоже не обделённые силой гор. Тока они не магишили молниями там, али амулетами какими. Они тока лесом. Зверей менять могют. Сами в зверя обратиться могют. Много што могют. Так вота… Когда, значится, пришли маги с Гнутой горы к нам, земли захватывать, тута и началося. Токмо, гнутые деревню захватют, как вокруг зверья начинает кружить… тьма. И не тако как нынче, а сильное. Токмо, долго не жило оно такое. Пчёлы были, с мою ладонь, — Глаз даже показал варежку, для наглядности. Змеи таки, что живьём человека могут сглотить. Ну, вота… Бились они значится, бились. Токмо, раз лесовиков то самих не видно — поди, сыщи такого в лесу, али угадай, какой из зверя — лесовик, то и не мёрли они. А магов с Гнутой всё мене, да мене становилося. Ну и струхнули тогда они. Говорят, даже договорилися лесовики с гнутыми, что те на Север не ходют, а наши на имперских землях не появляются.

— Что ж они тогда на Элидара не натравят своё зверьё? — усомнился Мамит. — Или на Алию?

— А хто ш их знат. Можа и натравят ашо. Можа не знают, што тута они. Можа, потому как не посягается на власть их. Лесовики… Хто ш их знат..

— Почему, тогда, детей магических не забирают себе.

— Пошаму не берут? Берут, коли, нужён кто. Им ша, не все подходют. Коли есть их лесовнича кровь в дите, то берут, а коли нет — зверьём травят. Могёт быть што и в совешнике Элидаре кровь их есть, али в Алие. Вона и не трогают. Можа смотрют пока?