(Ну, конечно же. Даже подиум под него выстроили. Угу... Где же еще располагаться трону, спрашивается? Даже тут не могли обойтись без абсурдной эпичности! Ох уж эти чародеи с их тягой к излишнему драматизму…).

Великий волшебник собственной улыбчивой персоной нежился в вычурном кресле, прятавшемся за прямоугольным «монстром», тяжеловесным, как церковная кафедра.

Безразмерная столешница была абсолютно пуста. Лишь сбоку, на са-а-амом краешке скучились три золотых органайзера в виде спрутов, держащих в извивающихся щупальцах несколько худеньких папочек и роскошный набор для письма с рубиновой чернильницей, янтарными печатями и пятью перьевыми ручками, оплавленными в черный мрамор.

Узкая лампа на белоснежном шарнире уныло гнула хребет над подносом в оправе из перламутра с кро-о-ошечной фарфоровой чашечкой, источающей головокружительный аромат (какой-то травяной сбор, хм…) и полупрозрачным блюдцем с остатками канапе из моллюсков.

А ровно посередине (даже не с краю, как обычно), на самом видном месте мерцала глянцевая черная табличка с подсвеченным оттиском - инициалы, должность и уровень силы по общей классификации.

(Главное, что себя не забыл. Молодец! Кто бы сомневался…).

Короткие приплюснутые ножки блестящего гиганта, завитые, как нераспустившийся пион, подпирали два тучных ковра с аляповатым узором, расположенных крест-накрест двум окнам, белевшим защитными экранами.

Багровые портьеры оттеняли холод убранства бархатными мазками.

Льдистый орнамент паркета перекликался с жемчужным шелком на стенах и резными панелями из натурального ясеня. Темные стеллажи с великолепной подборкой чародейских трактатов разбавляли атласные диванчики, столики и вездесущие вазы, а также парочка телескопов и… настоящий камин с портиком из розового мрамора и горкой декоративных дровишек.

Очаг услаждали кремовые изразцы.

На полке дремали перчатки цвета пепла и горстка магической чепухи.

А чуть выше располагалась масштабная карта.

И…

Казалось бы - вокруг опять зверская красотища, любуйся хоть до потери пульса, пока сердце не остановится! Казалось бы – атмосфера просто «нет слов», только и остается, что охать и ахать да руками плескать, но…

Почему-то…

(Возможно, это обусловлено отделкой, неудачным выбором цвета и общим дизайнерским решением… Или мне так кажется, потому что мне в принципе здесь неприятно находиться (по понятным причинам), но…).

Но в этом помещении как будто… кого-то убили. Оттенок красного, подобранный неведомым декоратором в шторах, в креслах и – особенно! – в этом кошмарном столе совершенно неподъемного вида был выбран такой, что… Ох. Навевал ощущение густой, маслянистой венозной крови, чернеющей пятнами на фоне хрустальной белизны. Слишком все светлое. Слишком багряное. Прямо как… открытая рана.

И, знаете, у нас дома тоже потолок и стены покрашены, и у дедушки с дядей есть красные сундуки с полотенцами, но это! Создает ужасающий дискомфорт. Нет, честно! Думаю, изначально это задумывалось, как… некий «ореол чистоты» в сердце волшебства, эдакий кабинет «высшей знати», долженствующий продемонстрировать «всяк входящему» власть и могущество, но на деле… У человека, который все это проектировал, а потом одобрил со вкусом было что-то не так.

Окна напротив двери слепили глаз, вынуждая смаргивать слезинки, бестолковые кресла для посетителей с максимально неудобными спинками топорщились, как пыточные инструменты, а господин поодаль царствовал в самой выигрышной позиции. Интересно, он сам приказал расположить свою «барную стойку» так, чтобы смотреть на всех снизу вверх именно с таким выражением?

(Хе-хе, хорошо, что с дядей такой фокус не пройдет, как высоко не забирайся).

Забавно… А ему подают кофе? Наверняка. И как? Она каждый раз взбирается по этим ступенькам? Серьезно?! Да что с ними не так?! Неужели им всем не кажется, что это уже перебор?!

Ох уж эти волшебники…

Впрочем, мы были далеки от восхищенного трепета перед величием местных гениев, а потому спокойно направились на встречу с…

Хм.

Мне все-таки называть его «врагом»? Или случайным недругом, типа ворчливой кондукторши?

Что ж…

Сейчас разберемся.

- Добрый день! – сказала я, отметив знакомую покровительственную улыбочку.

Да… Это точно наш «волшебничек»! Уверен в себе на все сто. Откинулся на спинку, важный такой, ручки холеные, ботиночки поблескивают… Ну-ну. Посмотрим, каким голоском ты дальше запоешь, голубчик.

Вблизи – без флера «давящей мистичности», без той громадины, за которой «великие мастера» в прошлый раз привечали «жалкую смертную», без жуткой масштабности, гулких потолков и невообразимых декораций – он... почему-то казался еще меньше. Какой-то… невзрачненький. Плечики узенькие, ножки тоненькие.  

Нет, внешне именитый чародей сверкал «с иголочки». Форменный черный китель безупречного кроя с армейским запахом и двумя рядами диковинных пуговиц щерился белоснежным воротничком. Узкий галстук опоясывал бледную шею лаковой змейкой. Двойная перевязь трещала под весом орденов и медалей. Из петлицы выглядывал шелковый треугольничек с нежным узором, платиновые запонки искрились алмазами (вне всякого сомнения, подлинными), а тонкие пальцы вязли в кольцах.

Маг придерживался современной укладки, с выбритыми боками и уложенными ото лба локонами, а скулы скоблил до синевы. Словом, (как и в прошлый раз) вдохновлял элегантностью. И я даже примерно боялась предположить стоимость его отменной батистовой рубашки.

Надо ли говорить, что мы с дядей, накинувшим рабочую куртку цвета ржавчины и бурые холщовые штаны, смотрелись перед эдаким франтом хуже, чем бедные родственники?

Мой дорогой родственник еще и побриться опять забыл, а потому как никогда походил на разбойника – черный, хищный, кудрявый, заросший до носу (в очередной дурацкой шапочке).

Помнится, я как-то пару раз спрашивала у него, почему он их никогда не снимает – даже во сне! – изредка меняя на шляпы. На что он отшутился в том смысле, что, мол, старость не радость, затылок мерзнет, ха-ха-ха… А дедушка поделился в полголоса, что на самом деле у дяди на макушке старый шрам от самого первого сражения с пиратами, который он почему-то никому не хочет показывать, вот и прячет уже много лет…

Ректор кивнул мне так нежно, словно мы с ним потчевали друг друга эклерами в беседке, увитой розами, а не терпели беспричинные проверки на каждом квадратном сантиметре и хамство рядовых сотрудников, призванное испытывать наше терпение.

Я просияла в ответ и решительно опустилась в кресло, неторопливо расправив юбку. Кивнула дяде через плечо. Великан напряженно изучил объект «притяжения» и осторожно опустился на самый краешек…

В ту же секунду штуковина завопила от ужаса.

Раздался оглушительный треск.

Ректор сбился с карамельной физиономии и исподлобья зыркнул на громоздкого «нарушителя». Дядя улыбнулся, поерзал на краешке и растерянно поскреб в затылке.

- Пожалуй… Я лучше постою.

Шапочка сдвинулась на лоб.

- Да нет-нет, вы не стесняйтесь… - «Разрешил» верховный чародей Университета Героев и скользнул по мне взглядом. – Госпожа Эмма Блэк… И мистер Джарет Блэк - опекун, полагаю. Навел я тут справочки… Говорят, ваши родители были весьма знамениты в узких кругах…

Я села ровнее.

- Прославленные Искатели Бездны! – с подозрительным воодушевлением продолжил маг. – Одни из самых рисковых, если слухи не врут… А проверенные источники утверждают, что «таких умельцев еще свет не видывал», и что мистер и миссис Бэрроуз, работавшие под творческим псевдонимом «Тени», были чуть ли не единственными, кто решался приближаться к порталам на расстояние пяти метров, не страшась ни тварей, ни тлетворных миазмов! Говорят, что для сообщества их потеря была невосполнимой, потому что в свое время они сыскали славу знатоков порождений и почет Гильдии Собирателей, а об их потрясающей удаче в профсоюзе слагали легенды. Плюс – работоспособность. Не дня без вылазки – так нам рассказывали… К ним обращались самые именитые заказчики с самыми немыслимыми задачами, а ловкие Тени не чурались даже лезть в пасти к бесам, если земли у разломов оказывались «пустыми». Хорошо жили, как нам докладывали…