Наконец, состав пришел туда, куда так стремился юноша — на станцию Ганготы, к высокому зданию вокзала, выстроенному из серо-голубого местного гранита. Здесь, как и на всех последних остановках, по перрону бродила полиция, но она ждала не товарняк, а пассажирский поезд. Поэтому Нарендеру без всяких происшествий удалось прошмыгнуть мимо патруля и, сильно сутулясь, чтобы казаться пониже ростом, выйти на привокзальную площадь. Свою черную сумку он давно уже выбросил и теперь шел с узлом в руке, сделанным из белой рубашки. Что касается такой приметы, как светлая кожа, то от нее избавиться было не так легко. Нарендер хотел размазать по лицу немного сажи, но не решился, опасаясь, что такой макияж только привлечет внимание, но не убережет его.

Ему предстояло пробраться к автовокзалу и попытаться сесть в автобус, который уходил отсюда в горы. До автобусной станции его охотно подвез водитель грузовичка, веселый белозубый парень, во все горло распевавший песню собственного сочинения:

— Здорово у тебя выходит! — рассмеялся Нарендер.

— Ага, — кивнул водитель. — Я талантливый. Думал вообще бросить крутить баранку и начать песни писать для тех, кто по телевизору выступает. Да жена не дала — говорит, с голоду умрем. А почему? Разве за песни плохо платят?

— Да, нет, неплохо, — покачал головой Нарендер. — Но все-таки, думаю, твоя жена неглупая женщина.

— Я бы на глупой не женился, — было видно, что поэт-песенник доволен всеми составляющими своей жизни. — А твоя как, не сварливая?

Нарендер вдруг почувствовал, как по лицу расплывается бессмысленно-счастливая улыбка, очень похожая на ту, что не сходила с физиономии его собеседника.

— Моя? Да знаешь, она какая… — краснея, пробормотал он. — Я такой красавицы никогда не встречал.

— Да что ты? — расхохотался водитель. — Видать, недавно женаты, что ты о красоте думаешь. Ну ничего, скоро первым делом будешь о характере толковать!

Нарендер хотел было сказать парню, что его Ганга — совершенство во всем, но благоразумно удержался — разве объяснишь чужому человеку, какая она? Не поверит, да еще и посмеется, как это любят делать давно женатые мужчины над теми, кто недавно обращен в это состояние. К тому же пора было прощаться — грузовичок затормозил у автостанции и, высадив пассажира, отправился дальше, разнося на всю округу слова новой песни:

Нарендер проводил его взглядом и, оглядевшись по сторонам, решил, что здесь надо быть вдвойне осторожным — у каждого автобуса, стоявшего на стоянке, маячило по нескольку полисменов. Нечего было и думать о том, чтобы попытаться сесть в салон — это означало добровольную сдачу патрульным.

«Может, удастся остановить автобус на трассе, — подумал Нарендер. — Все равно, другого выхода нет. А если повезет — проедет какая-нибудь попутная машина, которая подберет меня и подвезет хотя бы до половины дороги».

Он медленно, прячась за киоски и деревья, обошел автовокзал и направился к шоссе, которое вело в горы. У какой-то старушки, продававшей чапати, ему удалось купить пару лепешек и поесть впервые за последние сутки — все, что он взял с собой, давно кончилось, и только на дне железной фляжки булькало немножко воды, набранной во время последней стоянки поезда. При всей своей скудости, этот обед показался Нарендеру куда вкуснее тех яств, которыми его кормили дома — может быть, потому, что там он почти никогда не испытывал чувства голода, а сейчас он ценил каждый кусочек грубой, но приносящей удовольствие пищи, приправленной лишь аппетитом и свободой.

Отойдя на пять-шесть километров от города, он мог почти не таясь идти по шоссе — оно было совершенно пустынным. Призрачная надежда на то, что проедет автомобиль, совсем растаяла. Оставалось надеяться только на автобус или идти пешком — правда, на пеший путь понадобилось бы не меньше суток непрерывного движения, да еще была опасность сбиться с дороги: Нарендер помнил по прошлому посещению, что где-то на середине расстояния надо было свернуть с шоссе на проселочную дорогу и двигаться по ней.

Пока что выбирать было не из чего, и Нарендер шел по круто уходящему вверх шоссе, подгоняемый нетерпением и мечтой о скорой встрече. Иногда ему попадались люди — босоногие чумазые ребятишки, собиравшие ягоды, пастухи со своими крошечными стадами беспрерывно блеявших овец, женщины, бредущие на рынок в город с тяжелыми корзинами или узлами. Все они с любопытством смотрели на Нарендера, низко кланялись при встрече, как это принято в горах даже между незнакомыми людьми, останавливались и — он спиной чувствовал это — провожали его взглядами, гадая о том, куда собрался этот городской юноша, и почему он в одиночестве взбирается в горы, не воспользовавшись автобусом, как это делают все изнеженные горожане.

Когда Нарендер совсем выбивался из сил, он садился на камень у дороги и любовался окрестностями. Ничего красивее раньше он не видел — спрятанная в облаках верхушка горы, ее иссиня-зеленый лесистый бок, поцарапанный серебристым серпантином шоссе, а с другой стороны — ущелье, зияющее бездонной глубиной. Она скрывает в себе неутомимое движение ручьев, сливающихся где-то за пределами зрения в реку, которая, он знал, чуть ниже отдаст свою силу главной артерии Индии — Гангу. Здесь все казалось просто и легко, как будто вещи потеряли свою сложную взаимосвязь, подтекст, грозное и потаенное значение.

«И почему только люди копошатся в грязных городах, где нельзя шагу ступить, не наступив кому-то на ногу, с кровью отвоевывают друг у друга клочок заплеванного тротуара, когда здесь столько никому не принадлежащего пространства для жизни, столько пьянящего воздуха, красоты, доступной каждому взору, свободы, которую не нужно завоевывать, — просто приди сюда и возьми ее столько, сколько тебе вздумается», — думал Нарендер, полной грудью вдыхая прохладу гималайского вечера.

До того, как спустится полная мгла, оставалось уже недолго. Нарендер устал, но и не думал делать привал, чтобы провести ночь у какой-нибудь скалы, обещающей защиту от злого ночного ветра. Ему не терпелось закончить свой путь — теперь он почти не сомневался, что ему это удастся.

Неожиданно раздался странный звук, который юноша успел забыть за несколько часов, проведенных в другом мире. Это кряхтел, поднимаясь в гору, автобус с теми, кто хотел попасть в деревню Ранги раньше, чем Нарендер.

«Рискнуть остановить его? — испуганно вздрогнул юноша. — Или не стоит? Я вполне могу к утру дойти до места. Но ведь если я сяду в автобус, то увижу Гангу уже через час-другой!»

«Или никогда», — тоскливо предупредило сердце, но нетерпение не стало слушать его предостережений. Нарендер поднял руку, прося автобус затормозить. Тот проехал еще какое-то расстояние, как будто не замечая человека на дороге, но внезапно остановился и приглашающе распахнул дверцу.

Нарендер подхватил свой узел и со всех ног бросился к машине. Он вспрыгнул на подножку и вдруг увидел, что рядом с водителем сидит на откидном сидении усатый человек в полицейской фуражке. Нарендер хотел было выпрыгнуть обратно на дорогу, но дверь уже успела захлопнуться за ним, и автобус медленно набирал скорость.

Полисмен внимательно посмотрел на Нарендера и, не дожидаясь, пока тот прошмыгнет в глубь салона, обратился к нему с вопросом:

— Далеко собрались, молодой человек?

— Я тут на экскурсии, отстал от группы, — зачем-то соврал Нарендер. — Мне собственно в Ганготы.