Парень увидел дуновение ветра его невидимых клыков и понимал, что они приближаются.

Он закрыл глаза.

…Ох, так это демон, о котором упоминала Хио?

Почти подсознательным движением он обхватил Хио руками.

И затем его сознание действительно померкло.

Одо взирал на напирающую волну ветра.

Стоящая перед ним девушка повернулась на восток в направлении, откуда ветер прибывал.

— ———!!

Волна воздуха разразилась подобно взрыву.

Бушующий звук сотряс землю и заставил окружающие их камни дребезжать. Ветер мигом пронёсся через область, снизился к основанию горы, зашелестел сквозь деревья и сдул цветы, украшающие камни.

Изобилие разлетевшихся лепестков можно было принять за снег, и в небе за ними показалась единое очертание.

В восточных небесах взмыла ввысь полоса водяного пара.

Но это не инверсионный след от двигателя истребителя. Полосу охлаждения вызвала чистая скорость.

Она потянулась в восточное небо и исчезла.

— !..

Одо опустил левую руку. Он больше не считал препятствием девушку перед ним, поэтому быстро зашагал на восток, куда направились все остальные.

Старик не скрывал свою раненую правую руку или останавливал кровотечение, и игнорировал звук девушки, повернувшейся к нему и поднявшей копьё.

— Роджер! Роджер! Это был Чёрное Солнце?! Поторопись и поймай его!!

И пока его громкий голос разносился в западном небе, оттуда же повеяло больше ветра.

Тем временем в лесу настолько густом, что невозможно было разглядеть небо, сквозь мягкий ветер шагали три фигуры.

Фигура во главе, разделяющая высокие заросли, являла собой создание на шести ногах, сотканное из растений.

Два человека, следующие за ней, были Саямой в костюме и Синдзё в сафари куртке.

Шагая, Синдзё подняла взгляд на древесный потолок и сочившиеся сквозь него лучики света.

— Выходит, это резервация 4-го Гира.

— Напоминает скорее зону густой растительности, чем лес.

Она в согласии кивнула и рассовывала руками заросли, продолжая идти.

Их место назначения полнилось влажным воздухом, густой порослью и деревьями.

Впрочем, непроторенная тропа в итоге завершилась.

Следуя за ведущим их растительным существом и продираясь сквозь растительность, Синдзё выдала короткий возглас удивления.

— А.

Она быстро вышла вперёд рядом с Саямой.

— Саяма-кун, там впереди озеро.

Он глянул вперёд, где лес переходил в поляну с короткими кустарниками.

В центре лежало озеро около сотни метров в диаметре.

И в середине него находилась громадная форма.

— Это Древесный Змей Мукити? — спросил Саяма, выглянув из лесу.

Гигантская форма около трёх метров толщиной росла из центра озера и лежала упавшей на восток.

Это было огромное рухнувшее дерево с перерубленной верхней частью.

Оставив солнечную поляну и озеро за спиной, растительное существо повернулось к двум людям.

Оно счастливо покачнулось и произнесло:

— Обещание.

И…

— Мукити ждёт.

Глава 19. Невидимое общеизвестное

Лес окружал травянистую поляну около трехсот метров в поперечнике.

Где-то половину её заполняло озеро, и в его центре лежало громадное дерево со срубленным верхом.

Дерево было свыше тридцати метров толщиной. Громадный ствол рос из центра озера и согнулся под прямым углом, развалившись горизонтально на восток.

Верхняя часть, перерубленная как пень, покрылась мхом и окаменела.

В тени того гигантского пня находилось два человека.

Это Саяма и Синдзё.

Пока они сидели на восточной стороне озера, между ними стояло растительное существо, служившее их проводником.

Землю вокруг покрывал не грунт. Поверхность имела жёсткую структуру, составленную из переплетённых растительных волокон. Она скрывалась за высокими зарослями леса, но находясь теперь в центре резервации, становилось ясно, что абсолютно всё было соткано из растений.

Несколько точек на земле издавали звуки дыхания, и Саяма на это заявил:

— Судя по всему, растительная земля выдыхает кислород.

Сидя слева от него, Синдзё удивлённо наклонила голову.

— Земля здесь живая?

— Действительно так. Вместо простого производства кислорода из углекислого газа через фотосинтез, их метаболизм функционирует путём поглощения всего разом, очищения и возвращения обратно. Не знаю, как сильно это соотносится с сохранением энергии и соотносится ли вообще, но, судя по всему, они питаются по большей части поглощением тепла, которое вызывает какую-либо нагрузку, очищением и возвращением его назад. Это довольно мощный метаболизм.

Земля вокруг них слегка затряслась.

Справа поднялось новое растительное создание.

Площадь размером с два татами, сложенных вместе, встала на ноги. Создание состояло из волокнистой массы, покрывающей землю, и было около метра высотой.

Тем не менее, его форма быстро изменилась. Волокно, покрывающее его зеленое тело, расплелось, образуя мех. Этот растительный мех дрожал, а его тело покачивалось.

— Он увеличивает свою способность излучать тепло?

Словно в доказательство слов Саямы большое зелёное создание выдуло со всего тела воздух.

От него исходил запах чистоты, а не травы.

Закончив с этим, растительное существо сплюснулось вниз и погрузилось обратно в землю.

Увидев голову лежащего создания, Синдзё улыбнулась.

— Он так щурит глаза, будто счастлив. Интересно, так ли оно на самом деле.

— Эта земля для них, видимо, как громадная кровеносная система. Собираясь вместе и перемещаясь, они производят усталость, поглощают её и выталкивают часть как отходы, подобно тому, что мы только что наблюдали. Эту систему наверняка тяжело поддерживать небольшой группой, но с таким количеством один лишь вес должен производить достаточно нагрузки, так что они получают достаточно пищи, чтобы прожить целую вечность, ничего не делая. Разве не так?

Он направил последний вопрос в землю между собой и Синдзё.

Растительное существо, приведшее их сюда, наполовину зарылось в землю и покачивалось в разные стороны.

Оно глянуло на него, чтобы ответить:

— Хорошо.

— Что именно? Атмосфера? Настроение?

— Мне кажется, он подразумевает окружающую среду, Синдзё-кун.

Саяма осмотрелся и увидел, как позади Синдзё медленно поднимается новое растительное создание, чтобы поглотить её усталость.

— Их тела по большей части состоят из воды, поэтому подобная тёплая и сырая местность помогает им накапливать тепло, и, как следствие, чувствовать себя «хорошо». В помещении под UCAT эта среда создана искусственно, но здесь она естественна. Должно быть, это напоминает посещение горячих источников.

— Они воспринимают нас как источник высвобождения пищи? — спросила она с тихим кивком.

Синдзё поклонилась к существу у себя за спиной и прислонилась к нему.

Затем она глянула на громадный пень спереди.

Девушка посмотрела вверх, поперек, вниз, и после этого произнесла:

— Такой большой. Но, — добавила она, по-прежнему глядя на пень, — Мукити не двигается, хотя мы уже долго ждём.

— Действительно. Но, Синдзё-кун, — Саяма задал ей вопрос. — Ты думаешь, этот громадный пень и есть Мукити?

Вопрос заставил её удивлённо наклонить голову и обхватить руками колени.

— Разве нет? Он зовётся древесным змеем, так разве он не большущее дерево?

— Тогда позволь мне кое-что спросить.

Вместо этого он повернулся к растительному существу.

— Нас сейчас испытывают?

— Мукити ждёт.

Синдзё наклонила голову ещё сильнее и нахмурилась.

— Хм? Постой-ка, Саяма-кун. Что ты подразумевал под «испытывают»? И что он имел в виду под «ждёт»?