Тацуми звучно проглотила остаток своего напитка и удовлетворённо вздохнула.

— Ох, батюшки. Я так увлеклась, что выпила до конца. Не хочешь оставшуюся палочку с желудком?

Гигантское дерево лежало на озере, окружённом другими деревьями.

И перед ним стояла Синдзё.

— Где Мукити?

Она пробормотала этот вопрос себе под нос и осмотрела местность.

— …

Она увидела множество деревьев в лесу, потолок из листьев и ветвей, и волны зарослей внизу.

Перед ней лежало озеро с растительностью на дне, громадное дерево и небо.

…Но где же среди всего этого Мукити?

Синдзё посмотрела на лес, но там и близко никого не было.

Затем начала размышлять. На миг она решила, что Мукити — невидимое существо.

Чтобы помочь себе успокоиться, девушка села на землю и глянула на громадное дерево.

Ствол лежал напротив неё и его конец был шершавым и словно переломанным, но сам разлом выглядел свежим. Он запачкался и покрылся мхом от дождя и ветра, но не имел разъеденных дыр, характерных для больших деревьев. Она могла увидеть множество родовых колец, заполняющих поверхность.

Другими словами…

— Это означает, что Мукити даже не заходит внутрь?

Будь там отверстие, Мукити мог бы войти в дерево, чтобы там передвигаться, но на основе увиденного она могла предположить внутреннюю плотность ствола.

— Он не сможет пробраться внутрь. Мукити снаружи. Но тогда где он?

Её вопрос не получил ответа. Синдзё гадала, не закопался ли он глубоко под землёй в ядре этого океана растений, но это не совпадало с условием его присутствия здесь.

Мукити должен быть повсюду, и в то же время нигде.

И пока она его не найдёт, они не смогут с ним поговорить.

Ранее, Саяма предполагал, что прочие Гиры не смогли провести переговоры с 4-м Гиром.

Это может быть правдой, — сказала она себе.

Любой, кто увидит движение этого гигантского дерева, предположит, что это Мукити, и он, похоже, избрал такой способ для взаимодействия с остальными. В таком случае, он действительно бы выглядел как буквальный древесный змей.

…Но что если это не так?

С хмурыми бровями она обхватила колени и упёрла в них подбородок.

Затем нечто легло ей на спину.

Синдзё обернулась на слабое трущееся щекотание и обнаружила, что растительное создание подняло себя выше. Оно развернулось боком и прислонилось к ней.

Совсем как собака, — подумала она с горькой улыбкой.

Синдзё нашла в этом успокоение и переключила свой ход мыслей.

— Саяма-кун, твой дед обнаружил ответ без каких-либо подсказок, да?

— Нет, хорошенько об этом подумай, Синдзё-кун. Меня пугает мысль, что та старая макака нашла ответ без подсказки. Если подумать, мне интересно, вдруг кто-нибудь другой из Департамента Национальной Безопасности натолкнул его на мысль, которая послужила подсказкой. Или, возможно, в 4-м Гире есть шпаргалка, сообщившая ему сущность Мукити! Точно! Наверняка так всё и было!

Синдзё проигнорировала бездумный отказ парня признавать поражение, но всё же считала, что должна быть подсказка.

4-й Гир обладал бы таким же морем зарослей и растительными существами. Там бы также находилось гигантское древо, которое говорило от лица Мукити, но это всего лишь обман.

Почему дед Саямы не попался на этот обман?

— …

Синдзё сняла рюкзак.

В нём лежали коробочка с завтраком, который они съели по дороге, полотенце и сложенный зонтик. А еще её драгоценная папка и копии документов, переданных Касимой.

Она вытащила те бумаги и принялась их листать. Многие из них были по-прежнему нечитабельны, но девушка могла прочесть отчёт об исследовании 4-го Гира Департаментом Национальной Безопасности.

Синдзё бегло его просмотрела и обнаружила определённую строчку.

15-го Марта 1938-го года, они захватили подвижное растение, обнаруженное в горах Кюсю.

— Синдзё Канаме доложил, что движения растения становились активнее с приближением к объекту модификации лей-линий. Он доказал, что возможен низкий уровень коммуникации.

Синдзё быстро просмотрела отчёты остальных Гиров.

После разрушения некоторых объектов модификации лей-линий Департамент Национальной Безопасности обнаружил существование инородных существ. Это произошло 4-го августа 1937-го года, когда сражались Хиба Рютецу и Зигфрид.

…Как только они осознали существование существ из другого мира, прибыл потерянный индивид из этих зверей.

— Они впервые вошли в 4-й Гир 10-го января 1943-го.

Им не хватало технологии для открытия врат, поэтому дед Саямы и остальные более чем пять лет не могли сделать ничего, помимо разговора с растительным существом.

…Но это означает, что они продолжали говорить с созданием, даже не видя гигантское дерево.

Когда 4-й Гир посещал кто-то с технологией врат, они бы слышали слова Мукити через дерево.

Но что если кто-то был лишён этой способности?

— Так вот оно что. Он разговаривал с созданием так долго без предвзятости насчёт дерева.

Синдзё закрыла документы и повернулась к растительному существу, поддерживающему её спину.

— Прошу прощения.

Она задала вопрос, гадая, как это происходило тогда.

— Что происходит, когда вас отделяют от Мукити?

— Мукити здесь. Мукити не здесь.

— Ты хочешь сказать…

Она запнулась и горько улыбнулась.

…Прямо как Саяма-кун, я представляю, что существо пытается выразить.

Но она продолжила говорить с горькой улыбкой, наполняющей её голос.

— Ты хочешь сказать, что Мукити с вами, даже когда вы его покидаете?

— Мукити здесь. Мукити не здесь.

Ответ был тем же. Это означало, ничего не поменялось.

Они всегда вместе и не вместе с Мукити.

Что это значило?

Она задумалась, и её посетило неожиданное воспоминание. И оно привело её к ответу.

Лёжа с закрытыми глазами, Саяма услышал голос Синдзё:

— Саяма-кун, можно тебя на минутку?

Он вскочил на ноги, ослабил галстук и развёл руки в стороны.

— Разумеется можно!! …Почему ты на меня косишься и удираешь, Синдзё-кун?

— Я просто подумала, не стоило ли мне выразиться иначе.

Затем её выражение лица изменилось. Её брови распрямились, и она спокойно на него посмотрела.

— Саяма-кун, ты говорил, что с растениями общаться невозможно, да?

— Ты подразумеваешь тот случай с креплением электродов? Я действительно так говорил. А в чём дело?

— Эм, насчёт этого… Почему электроды?

— Живые создания производят слабое электричество. Скорее всего, этот факт использовался для придания теории правдоподобности.

Услышав это, Синдзё испустила вздох.

Её плечи в облегчении опустились, и она снова на него глянула.

— Но, — сказала она. — Это мышление с точки зрения человека, верно? Эти существа не имеют мозга, а их уровень жизни сопоставим с нашим.

Синдзё встала, и растительное создание потянулось к ней, словно преследуя. Однако…

— Извини. Оставь это на потом.

Она сняла туфли, а затем носки.

…И следом сафари куртку и юбку.

Саяма ждал с разведёнными руками, но Синдзё подошла к озеру и повернулась к нему с натянутой улыбкой.

— Ха-ха. Саяма-кун? Почему ты ожидаешь того, чего явно не будет?

— Хе-хе-хе. Сводить с ума — твоя прерогатива, Синдзё-кун.

— Ой, да ладно, Саяма-кун. Полнейшее безумие уже и так твоя прерогатива.

Она вернула серьёзное лицо и отвернулась.

Она стесняется? — гадал Саяма. — Но и это чудесно.

Он повернулся к месту, куда она направилась. Похоже, растительное создание проявило интерес к её туфлям и носкам, потому что катало их по земле и заворачивало вокруг них передние лапы.

Неужели? — подумал Саяма, как раз перед тем, как медленно подобрать её туфли и носки и прижать их к лицу.