Я беру себя в руки.

- Ты говоришь, вы можете себе позволить быть лишь наполовину такими, как мы. Но зачем вам эта вторая половина? И как вы поступаете с первой?

- Мы просто отбрасываем то, что в вас самих ненадежно, несовершенно. Ибо у нас свое, высшее предназначение…

- Какое?

Однако ответа нет. Тишина вокруг. И снова полумрак.

- Отвечай же!

- Тлогра должна искать.

Это голос из Вместилища, его не спутаешь ни с каким другим.

- Но искать было пока ни к чему: мы ждали мыслью и голосом наделенное существо. Мы ждали Весть.

Я вся замираю, дохнуть не смею.

- И вот ты принесла ее. Тлогра начинает поиск.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ,

в конце которой Дитя Самосветных Миров делает Самой Мудрости неожиданное признание

Нет, с некоторых, пор я не жалуюсь на одиночество. Я ищу его.

Столько надо осмыслить, осознать. Без излишних переживаний, не теряя самообладания, трезво и по возможности беспристрастно.

Тлогра начинает поиск в сторону Самосветных Миров. Патрульные полеты были всего лишь первой разведкой, тренировкой, теперь раз навсегда заведенный механизм сработал в какой-то заранее запрограммированной точке, - и настал Черед Взлета, так он зовется.

Но взлететь - кому?

Тот, второй, всего лишь модель, манекен, испытательный стенд. И тут всплывает страшная догадка.

«Мы можем быть лишь наполовину такими, как вы…» А мы - наполовину такими, как они?!

- Скажи мне всю правду, Сама Мудрость. Окера-Улл и тот, что на краю поля… Они должны стать похожими?

И она ответила мне:

- Невообразимо далеко отсюда Самосветные Миры, обиталище разумных существ. Но отыскать мы их обязаны, в этом смысл жизни тех, кто сложил когда-то воедино всю мудрость тысячелетий. Правда, искали и вы, продвигаясь на ощупь в нашу сторону. Но вы, равно как и мы, устроены природой не для сверхдальних перелетов. Организм наш хрупок и недолговечен. Его надобно укрепить, дополнить, усовершенствовать.

- Выходит, мы должны стать хотя бы наполовину другими?!

- Да, - подтверждает Сама Мудрость, - хотя бы наполовину. Иначе не одолеть пространства и времени, не пробиться никогда друг к другу. Слишком ничтожной была бы вероятность встречи. Измениться, чтобы жить, мыслить, действовать как можно дольше. Это почти что бессмертие. Вернее, равносильно ему.

И этим бессмертным выпало стать ему, Окера-Уллу.

Я зову его, бросаюсь к нему. Напрасно, я знаю, все напрасно, он принадлежит не мне и даже не самому себе. Теперь он не заезжает за мной, мы лишь изредка переговариваемся, Пройдет еще совсем немного времени - и он исчезнет в доме на краю одинокого поля. Окера-Улл исчезнет навсегда.

И я взываю к ней:

- Скажи, Сама Мудрость, зачем ты посылаешь в полет его одного?

Мне показалось, она не сразу нашлась что ответить. Что ж, вероятно, и Самой Мудрости приходится порой кое над чем призадуматься.

- Не лучше ли произвести одновременно еще один опыт - принципиально новый по своему замыслу?

- По замыслу? - переспросила она.

- Раз уж так случилось, что я оказалась среди вас, почему бы не получить от меня максимум информации?

Молчание.

- Здесь, на Тлогре, ты изучила меня, вероятно, достаточно хорошо. Вряд ли я сумею предоставить тебе какие-либо существенные дополнительные данные. Но это только здесь. В полете я снова стану уникальным объектом исследования…

- Ты хочешь отправиться, вместе с ним? - не дала она мне договорить. - Но ведь вместе - это значит: такой же, как он! Стать такой же, ты понимаешь это?

Теперь я медлю с ответом. И все же нахожу в себе силы, чтобы не слишком его затягивать:

- Это тебе решать. Но будь моя воля, я бы поступила иначе. У тебя появилась единственная в своем роде возможность отправить на корабле два различных объекта - один особо приспособленный к полету, как ты и намеревалась, второй - обычный. В противном случае, с чем ты сопоставишь преимущества первого? Какова будет точка отсчета?

- Но ведь полет именно и рассчитан на приспособленный организм, - отвечает она, теперь уже спокойно и рассудительно. - А неприспособленного через определенный промежуток времени ждет неминуемая гибель.

Мы обе молчим.

- Таковы условия полета. Так он задуман, - почти неслышно добавляет она. - Это даже не вариант «Архимеда», когда оставались хоть какие-то шансы на спасение. В данном случае неприспособленный организм обречен, пойми ты это, Дитя Самосветных Миров!…

- Тебе решать, - твердо повторяю я. - Но так или иначе, здесь, на Тлогре, я тебе больше ни к чему.

И вновь медлю. То, в чем я собираюсь ей признаться, дается куда труднее, чем все сказанное до сих пор.

- Пойми ты меня, Сама Мудрость: от одиночества я попросту увяну…

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ,

или О том, зачем и как зажигают солнца

Откуда только силы берутся!

Одна на берегу, я жду решения. Прислушиваюсь к морю, к его ровному, вечному дыханию и, по мере того как волны размеренно перемалывают время, вновь обретаю покой. Все донельзя просто: оставаться на Тлогре - значит не жить, это яснее ясного. С таким же успехом можно меня отпустить на все четыре стороны. Не может быть, чтобы она этого не поняла.

И я ловлю себя на том, что не о себе думаю, а о ней. Оставаться-то ей.

Кто она на самом деле? Замысленная как владычица, мозг и высший судья целой планеты, она вдруг оказывается одна. Могучая и бессильная, кому она нужна? Ради чего существует? Если вдуматься, ей ведь тоже здесь не жить…

Впрочем, зря я ставлю между нами знак равенства. Она - владычица без подданных, это действительно так. Судья, которому некого рассудить. Мозг, отделенный от всего живого.

Она все потеряла. Я нашла.

- Знаешь, какую Весть ты принесла мне? - слышу его голос. - Там, вдали, обитает разум сродни тому, которым природа наделила мой род. Здесь, рядом, бьется такое же сердце, как и мое.

- Оно бьется для тебя, Окера-Улл.

Но это лишь отзвуки. Нет теперь рядом со мной Окера-Улла. Каким я его увижу? Что с ним происходит в эти самые минуты в том жутком доме на краю поля?

Она зашлет его в дальние дали, и ее существование приобретет подобие смысла. Таковы, вероятно, законы здешнего мира - совершенного и нелепого, выверенного до мелочей и упустившего самое главное. Кем-то когда-то, пусть даже великим, но безнадежно чуждым нынешней действительности разумом, ему предписан Черед Взлета, и он, нимало не задумываясь, готов оторвать от себя единственную живую душу. Оторвать от собственной сути своей. Быть может, единственной в своем роде в этой стороне Вселенной и потому не поддающейся вычислению…

- Я за тобой пришел.

Вздрагиваю. Да, это его голос.

И он сам.

Со страхом поднимаю взгляд. Как ужасно все осознавать заранее, не оставляя себе ни капельки надежды! Представить это растерзанное тело… Его губы, которых никогда больше не будет…

- Пора в путь!

Он улыбается. Глазами. Всем своим обликом.

Он улыбается!

Много позднее, на борту нашей «Лувелы», я все еще не могу прийти в себя. Да, это он, его не коснулось мертвящее космическое преображение. То ли сжалилась владычица - над ним и надо мной, то ли сработало что-то в ее недрах после последнего нашего разговора… Но, так или иначе, мы на «Лувеле».

Так зовется не только наш корабль. Это название операции, которую нам предстоит выполнить. Своего рода программа-минимум.

На Земле и на Тлогре, под Солнцем и под Большим Светилом Срединным, повсюду жизнь существует благодаря излучению звезд. Гигантские светящиеся шары рождаются, развиваются и умирают, в процессе эволюции в них возникают термоядерные источники энергии, питая реакциями синтеза потоки излучения. К одному из таких реакторов - звезде по имени Лувела - мы и держим путь.

Почему именно туда? Установлено, что по крайней мере на двух из планет, составляющих систему Лувелы, могла бы со временем возникнуть и развиться жизнь. Но слишком медленно эволюционирует сама Лувела. Расшевелить бы ее, раздуть огонь!…