- Повелитель огня Заряд, - лицо жизнерадостной повелительницы резко переменилось.
- Прими мои соболезнования, - сочувственно произнесла она после паузы. - Заряд... - её пальцы постепенно сжались в крепкий кулак. Таня нервно сглотнула. - Самовлюблённый эгоист. Кому в голову могло прийти сделать его наставником?! - последние фразы не предназначались собеседнице, а были больше похожи на крики души. - Будь моя воля, никогда не стала бы вас знакомить. Ты, главное, держись, - под конец столь обескураживающего диалога она положила руку на плечо ученицы.
Поблагодарив Тиару за отлично проведённое время, Таня поторопилась к Плоскогорью. Испугавшись, что ужасный по рассказам повелитель очень пунктуален и уже давно её ждёт, она на бегу раскрыла крылья и взмыла в воздух. С уже наработанными за короткое время навыками её полёт сложился удачнее предыдущих, хотя лететь вверх было в разы тяжелее.
Вскоре она вновь неудачно приземлилась в указанном Лотос месте и сложила крылья. Вокруг была широкая песчаная равнина с множеством иссохших трещин под ногами, вдали которой можно было видеть расположившиеся полукругом скалы.
К удивлению повелительницы, никого вокруг не было. Она решила пройтись к центру равнины, но после минут десяти ходьбы уже начала сомневаться, что прибыла в нужную точку, хотя других равнин, подходящих под описание, в округе не было. Неужели повелитель огня не дождался и ушёл?
Таня остановилась - идти дальше смысла не было. Она решила подождать посреди равнины до начала заката, ведь именно в это время ей надо будет отправиться к наставнику воздуха. А поскольку солнце было ещё высоко, и ждать нужно было долго, девушка решила присесть. Но сделать ей этого не дал громкий звук вспышки со спины. Развернувшись, она увидела два ярких, стремительно летящих прямо на неё огненных шара. Каким-то чудом она успела отпрыгнуть в сторону и увернуться, больно ударившись о сухую землю. За ними пронёсся силуэт, который Таня не успела рассмотреть: стоило ему приземлиться и сделать пару движений, как с его стороны полетели ещё два огненных шара - и снова в неё. Девушка быстро кувыркнулась несколько раз в сторону, увидев, как в том месте, где только что лежало её тело, в поиске жертвы бегали огоньки от распавшихся о землю вспышек. Леденящее душу зрелище сыграло с ней плохую шутку: опомнившись и повернувшись в сторону вероятного местонахождения противника, она увидела ещё один шар. Прямо перед лицом. Увернуться не было времени. Она в страхе закрыла глаза.
Но ничего так и не произошло. Таня решила одним глазком исследовать обстановку. Огненная субстанция всё ещё неподвижно висела прямо над ней, обжигая неустанно шевелящимися язычками пламени. Через пару секунд она растворилась в воздухе, показав стоящую за ним фигуру, которая опустила воздетую над головой ладонь и сложила руки на груди.
- Если бы я хотел твоей смерти, ты была бы уже мертва, - произнёс нападавший, недовольно хмыкнув.
Не найдя подходящих слов для ответа, Таня начала подниматься с земли, попутно рассматривая стоящего перед ней повелителя. Это был молодой парень с короткими чёрными волосами. На его худом теле были свободного кроя тёмные штаны с красной футболкой и бежевой расстёгнутой безрукавкой - и вновь никакой обуви. Помимо того, что свою принадлежность к народу огня он активно продемонстрировал, об этом также говорили хаотично расположенные обугленные участки тела. Больше всего мутация проявлялась на лице: правая половина лица была чёрной, за исключением контрастирующей белой оболочки зелёного глаза.
- Слабая, как я и думал, - продолжил укоризненно повелитель. - Вот что ты за повелительница четырёх стихий? Тебя атаковали, а ты даже не попробовала защититься. Лишь уклонялась - и то неудачно.
- Я... Я просто не была готова...
Огненный закатил глаза, посмеявшись.
- А враги тебе весточку пришлют перед нападением! - саркастично воскликнул он. - Надеюсь, ты уже догадалась, кто перед тобой находится: Заряд, сильнейший повелитель самой могущественной стихии - огня, - самодовольство читалось в каждом жесте - широкой улыбке, величаво приподнятом подбородке и высокомерном взгляде.
- Таня, - скромно ответила девушка. - Приятно познакомиться.
- Это мы ещё посмотрим, - он оценивающим жестом провёл пальцами по подбородку. - Хочу, чтобы ты поняла одну вещь. Моё время и внимание - очень ценный ресурс, и я не собираюсь просто так тратить его на таких слабаков, - он демонстративно указал ладонью на наследницу, а после поднял указательный палец. - Поэтому! Для расплаты за оказанное мной одолжение отныне ты становишься моей слугой. Я понятно выразился?
- Да, - тихонько кивнула она, не видя смысла и причин для сопротивления. Огненный наставник не вызывал у неё негативных эмоций, для неё его слова звучали справедливо.
От такого ответа Заряд опешил: наклонил голову на бок и изумлённо поднял брови, после чего расплылся в довольной ухмылке.
- Слушай, - протянул он. - А у нас есть неплохие шансы сработаться. Расскажи мне о своих успехах со стихией огня.
- Я расплавила прут металлической решётки, - такая формулировка приукрашивала происходящие на самом деле события.
- Не считается, дальше.
- Я потушила горящий предмет стихии... - уверенность вместе с громкостью голоса, будучи и так величинами небольшими, стремились к нулю.
- Ты можешь перечислять вещи хоть немного похожие на использование стихии, а не это?
- Это всё...
От возникшего после последних слов взгляда девушке захотелось провалиться под землю. Мучительная обстановка из-за создавшейся затянувшейся паузы чувствовалась даже при опущенной голове. Послышался глубокий вздох.
- Прости... Я... - попыталась разрядить обстановку Таня, но поднятый вверх палец заставил её остановиться.
- Простите, - сделал он акцент на окончании. - Если я обращаюсь к тебе на «ты», это совсем не значит, что ты можешь отвечать мне тем же, - повелительница утвердительно кивнула, боясь поднять глаза.
- Тяжёлый случай. Но тебе повезло, что твоим наставником стал я, - он неожиданно оказался очень близко и даже сделал поддерживающий жест в виде хлопков по плечу. Вот только он получился не столь дружественным: его прикосновение пронзило очередной порцией боли, заставив девушку упасть на колени от неожиданности.
- А ты не знала? - снисходительно удивился Заряд. - Температура моего тела около ста градусов - в обычном состоянии, - он сделал очередной тяжёлый вздох и протянул руку. - Ладно, давай помогу.
Девушка подняла голову, но за руку хвататься не спешила.
- Да не волнуйся, я понизил температуру.
Таня неуверенно протянула руку, которую крепко схватил наставник, резким движением он поднял повелительницу на ноги. Второго ожога она не получила, но его тело было всё ещё слишком горячим для её руки, поэтому пришлось её незаметно встряхнуть после.
- Вы прямо две противоположности с Тиарой, - не подумав ляпнула она, тут же об этом пожалев.
- Спасибо, что напомнила, - стиснув зубы, улыбнулся Заряд. - Совсем забыл рассказать. Первое правило моей слуги гласит: никогда не слушать эту повелительницу воды и не сметь о ней упоминать. Второе правило: запрещается использовать другие стихии на моих занятиях...
Так он начал перечисление длинного списка правил, сбившись со счёта и придумывая большую часть на ходу. Первая половина из них гласила, что его мнение единственное, к которому следует прислушиваться, а вторая напрямую или косвенно указывала на его мощь. Наслаждаясь полученным вниманием, он так увлёкся, что Тане пришлось придумывать, как аккуратно намекнуть на намечающийся с минуты на минуту закат. В итоге паузы в бесконечном потоке речи не оказалось, поэтому пришлось перебивать Заряда многочисленными извинениями, ссылаясь на правило, разрешавшее это делать по особо важным причинам.
Огненный повелитель отнёсся к такому поведению благосклонно, скорее всего, потому что следующий учитель был единственным, судя по полученной из указаний информации, к которому он относился не отрицательно. Они быстро попрощались, и Таня отправилась к Штормовым Утёсам.