- Позволите сопроводить вас на банкет?

Дарья улыбнулась, но отказалась от предложения:

- Вначале мне нужно переодеться.

Она извинилась и проскользнула мимо Виктора в коридор. Устало оперлась на дверной косяк и потерла переносицу.

Татьяна сочувственно посмотрела на нее и предложила:

- Я провожу Вас в комнату отдыха и прослежу, чтобы никто не вошел.

Заботливая секретарша прихватила платье бизнес-леди и направилась в дальний конец коридора.

Дарья последовала за ней с покорностью обреченной. Ей требовалось немедленно привести чувства и мысли в порядок. И лучше всего это сделать вдалеке от Виктора Губанова.

Оказавшись в небольшой, но светлой комнате, Дарья обернулась к Татьяне и поинтересовалась:

- Как Вы считаете, мне обязательно присутствовать на банкете?

Вопрос поставил секретаршу в тупик. Она удивленно моргнула и осторожно высказала свое мнение:

- Но в таком случае Вы пропустите самое интересное. Понимаю, усталость берет свое... Но я лично занималась организацией банкета и смею утверждать, что потрудилась на славу.

- О, простите, -  растерялась Дарья. -  Не хотела Вас обидеть...

- Что Вы?.. Я и не думала дуться. Отдыхайте, - она указала гостье на уютный угловой диван. - Остальные приглашенные уже прибыли, но Вы имеете полное право опоздать. Ведь банкет, это не заседание. Верно? - Татьяна иронично приподняла темную бровь и улыбнулась.

Дарья присела на предложенное место и недоуменно уставилась на нее.

- Разве на банкете присутствую не только члены ассоциации?

Организатор торжества не упустила случая доказать свою осведомленность:

- На такие мероприятия принято приглашать близких друзей, крупных поставщиков и клиентов. Ну, и, разумеется, дам.

Дарья до боли закусила губу. А что, если Виктор тоже пригласил какую-нибудь фаворитку? Он разведенный мужчина и имеет на это право.

Татьяна заметила неестественную бледность собеседницы и испуганно спросила:

- Вам нехорошо? Принести воды?

Дарья потянулась к столику, взяла в руку первый попавшийся журнал и принялась энергично обмахивать им лицо.

- Нет-нет, сейчас все пройдет.

- Если неважно себя чувствуете, то  Вам и правда не стоит идти на банкет, - примирительно произнесла секретарша.

Дарья вскочила и потянулась за платьем. Голос ее дрожал, но в глазах полыхала решимость.

- Я обязательно пойду! Чего бы мне это ни стоило. Устала быть лисой, скрывающейся в темной норе.

- Вот и правильно, - похвалила ее Татьяна.

Она положила платье на спинку дивана.

- Помочь Вам?

- Спасибо, я справлюсь, - отказалась Дарья и сверкнула улыбкой. - Вы и так возитесь со мной слишком долго.

- Общение с Вами доставило мне радость, - призналась секретарша.

Она вышла из комнаты отдыха и прикрыла за собой дверь.

Дарья сняла защитный чехол и залюбовалась платьем. Едва она увидела эту вещь в бутике - тотчас влюбилась. Шелковое коктейльное платье оливкового оттенка было в меру скромным и в тоже время торжественным. Оно подчеркнуло пышную фигуру леди и ее тонкую талию.

Бойкий и мелодичный перестук каблуков заставил секретаршу оторваться от компа. Она подняла взгляд и заметила Дарью - смущенную и ослепительно прекрасную.

- Вам очень идет этот наряд. Кажется, смесь зеленого и золотого - это цвет банкиров. И вы станете главной драгоценностью торжественного обеда.

Дарья потупилась и попыталась натянуть подол платья пониже.

- Спасибо за комплимент, только вот мне очень неуютно. Не привыкла я носить такие вещи. А еще меня немного тревожат мои колени - они слишком круглые.

Татьяна рассмеялась.

-   Не придирайтесь к себе. Ваши колени - просто прелесть.

Секретарша перевела взгляд на собственные ноги и печально вздохнула:

- Я прежде тоже щеголяла в мини и носила неимоверно высокие каблуки. А сейчас вот отдаю предпочтение брюкам и балеткам. Звездочки, знаете ли, хороши только на небе.

Дарья понимающе кивнула: варикоз - настоящая беда для многих женщин.

- После рождения дочери у меня была та же проблема.

- И как вам удалось с ней справиться? - воодушевилась Татьяна.

Дарья подошла к секретарше, облокотилась на ее стол и поделилась открытием:

- Яблочный уксус - самое эффективное средство. Протирайте им проблемные места не реже трех раз в день, и уже через пару недель заметите результат.

- Спасибо, обязательно попробую, - обрадовалась Татьяна.

Из зала заседаний выплыл вице-президент ассоциации. Окинул шушукающихся дам ироничным взглядом и прочистил горло.

Дарья отпрянула от стола, вновь одернула подол.

- Игорь Петрович, - обратилась секретарша к шефу, - раз уж Ваша супруга не смогла прибыть, не проводите эту леди на банкет?

Осанистый джентльмен расплылся в улыбке. На его угловатом лице появилось по-отечески добродушное выражение. Респектабельная лысина блеснула в свете лампы, кончики густых усов приподнялись.

- С удовольствием.

Галантным жестом вице-президент предложил Дарье опереться на его руку.

Игорь Петрович подвел коллегу к лифту, нажал кнопку вызова.

- А почему Ваша супруга не приехала? - вежливо осведомилась Дарья.

Ее спутник довольно крякнул и похвастался:

- У младшенького температура, вот Лерочка и осталась возле него.

- Надеюсь, ваш мальчик скоро поправится, - искренне посочувствовала Дарья.

Дверь лифта разъехались в стороны. Игорь Петрович пропустил леди вперед. Вошел следом и нажал нужный этаж.

- О, не беспокойтесь, это всего лишь режутся зубки. Кстати, моя женушка приобрела в аптеке травяной чай «ИзоДар» - очень помогает сынишке. Не думал, что лаванда и ромашка обладают чудотворной силой.

Похвала вице-президента ассоциации целебным бальзамом пролилась на душу Дарьи.

- Я рада, что наш препарат помог малышу. Надеюсь, мне удастся познакомиться с вашей супругой в другой раз.

- А у вас есть дети? - спросил Игорь Петрович.

Взгляд Дарьи потеплел.

- Дочка Машенька, ей скоро шесть.

- Замечательно, - обрадовался вице-президент. - Тогда я с удовольствием приглашу вас в гости. Люблю, когда в доме много деток. У нас своих пятеро. А сегодня вот еще и дочку Губанова к себе взяли - Лерочка обожает малышку.

- Вареньку невозможно не любить, - согласилась Дарья. - Она замечательная девочка.

Игорь Петрович недоуменно вскинул кустистые брови:

- Вы с ней знакомы?

Дверь лифта распахнулась, и Дарья поспешила выйти, избегая ответа.

Глава 23

Она вошла в обеденный зал, опираясь на руку вице-президента. Сердце ее тревожно замирало, по спине стайкой шустрых ежиков пробегали мурашки. Голова кружилась от яркого освещения, блеска бриллиантов и белозубых улыбок.

Длинный стол украшали вазы с кремовыми розами и салфетками в тон. На белоснежной скатерти высились фарфоровые тарелки, начищенные до зеркального блеска приборы и стеклянные рюмки всех фасонов.

Дарья невольно сглотнула, вспоминая уроки Изольды. «Длинна закусочного ножа равна диаметру закусочной тарелки. Рыбная вилка - та, что с четырьмя зубцами. Если бульон или легкий суп подается в чашке - его нужно пить».

Сосредоточившись на этикете, Дарья силилась не искать глазами Виктора. И его предполагаемую спутницу. Среди десятка роскошных дам (позабывших, что до семи вечера леди не надевают бальные платья и драгоценности) могла возникнуть та самая. Соперница.

Игорь Петрович сверился с планом рассадки гостей и подвел Дарью к ее месту за столом. Оно было занято.

- Извините, - раскланялся вице-президент с пышнотелой дамой, напоминающей гусеницу: слишком тесное платье облегало недостатки фигуры и не давало хозяйке свободно дышать. - Видимо, произошла ошибка.

Он посмотрел на карточку с именем и удивленно моргнул.

- Это я нарушил порядок, - рассмеялся со своего места Виктор.

Господин Губанов поднялся и отодвинул стул рядом с собой. Улыбнулся Дарье.