— Ты опять меня так называешь.

— Простите, — не поднимая головы, отозвалась генерал.

— Ты всегда меня так называешь, и глазки свои чайные опускаешь, когда что-то сильно тебя тревожит. Признавайся, — она повела рукой, поторапливая.

— Меня тревожат три вещи. Нерешенная проблема моих подчиненных. Нойко. И девочка эта, Аньель, — Алиса стянула со вспотевших рук перчатки и заправила их за пояс.

— Я решаю вопрос с побегами, терпи, — отмахнулась Изабель. — Что с Аньель? Ее как-то не так встретили?

— В том-то и дело, что встретили ее вполне хорошо. Меня, как вашу представительницу, просили присоединиться к обеду, но я отказалась, — Алиса запнулась и стала поглаживать чешуйки на тыльной стороне ладони. — Однако, меня насторожили слова Берси о том, что Аньель боится возвращаться домой. И еще шрамы, которые перед отлетом мне пришлось обрабатывать. Помня наше детство, я приняла их за издержки взросления и последствия игр со сверстниками, но Мишка сказала, что так ее наказывали. Ладно, мы друг друга ненавидели и готовы были ногами до смерти забить, но это же семья, — растерянно пробормотала она. В ее представлении в семьях все должно было быть хорошо и уютно. — Она чуть седло с пегаса не сорвала, когда я ее снимала. Про то, что бледнее нее были только покойники, думаю, говорить нет смысла.

Изабель кивала, слушая как будто отрешенно.

— Я догадывалась.

— Я оставила ее там, но, как мне кажется, я нарушила обещание, которое дала Нойко.

— Какое же?

— Сделать все, чтобы она была жива и здорова.

Императрица качнула головой и принялась увлеченно поправлять швы на перчатках.

— Это все, что тревожит меня в ситуации с Аньель, — генерал поклонилась.

— Я поняла. Тогда передай Киране, что мне нужен маленьких отряд ее охотниц. Пусть проследят за этой козочкой и ее радушным кланом, — Изабель оперлась плечом о стену возле окна и прищурилась от солнечного света, падающего на лицо.

— Вы не доверяете моим ангелам? — собравшись по стойке смирно, с тревогой спросила генерал.

— Доверяю, но они слишком заметны. А мне нужно, чтобы ни одна душа не знала о слежке, — Изабель покачала пальцем. — Можешь пойти сама, если для тебя и твоей чести это имеет такое большое значение. Меня это совершенно не интересует, главное, чтобы поставленная задача была выполнена идеально.

— Спасибо, — кивнула Алиса.

— Я делаю это не ради тебя и не по твоей просьбе.

Генерал непонимающе вскинула брови, ожидая пояснений.

— Она сбежала из родного дома с Нойко. Не думаю, что ради денег — клан Коз весьма богат. И не ради Конфитеора — у Нойко его и не было, его запас так и лежит в комнате. Остается два варианта. Первый — ради трона; то, что двукрылый Лион занимает пост императора, могло дать повод многим глупым домыслам, скорее всего сразу ее отцу. Но обвинений в сторону Нойко практически не было. Второй вариант — она бежала не за чем-то, а от чего-то.

— Многие подростки сбегают, — Алиса пожала плечами. — И не только подростки.

— Не все сбегают без причины. И не все те, кто хотел бы сбежать, действительно это могут, — Изабель, нахмурившись, заглянула Алисе в глаза. — Я смогла. Исключительно благодаря твоей жертве.

— Большую часть патрулей вы тогда выкосили совсем без моей помощи.

— Ты и отряд Хильды были переломной точкой, в которой все могло пойти совсем иначе. У меня была ты — совершенно случайно, чистое везение, на которое я и рассчитывать не смела, — императрица поджала губы и замотала головой. — А у нее, я боюсь, нет никого.

— Хорошо, я немедленно отправлюсь с этим вопросом к Киране, — Алиса поклонилась и, развернувшись на пятках, собралась было уходить.

— Стой, — окликнула ее императрица. Алиса повернулась и поклонилась снова.

— Да.

— Что тебя обеспокоило в Нойко? — Изабель сложила руки на груди и глянула на генерала исподлобья.

— Он говорит, что у моря его ждет Люцифера.

В повисшей тишине было слышно, как бьется сердце генерала и как от едва заметной дрожи крылья императрицы касаются друг друга, шелестя перьями.

— Продолжай, — Изабель отвернулась к окну, укрыла себя одной парой крыльев.

— Нойко уверен, что Люцифера — его мать, и он во что бы то ли стало обязан ее найти. А еще очень зол на вас и собирается свергнуть с трона, как только воссоединится с ней, — сжав в опущенных руках перчатки, тихо проговорила Алиса.

— Кто еще знает эти его планы и домыслы? — нахмурившись, уточнила Изабель.

— Весь отряд ангелов, что был со мной. Аньель. И, что интересно, Кирана.

— Почему это «интересно»? — недоуменно спросила императрица.

— Он предложил мне примкнуть к нему и Люцифере. А еще упомянул, что то же самое предлагал Киране, когда она ловила его.

— Кира никогда его не ловила, — махнула рукой Изабель. — У нее был приказ узнать, куда он собрался.

— В любом случае…

— Я поняла, — императрица медленно кивнула. — Ты меня в чем-то подозреваешь?

Алиса осторожно провела синим раздвоенным языком по губам и, заметив на себе взгляд императрицы, мотнула головой.

— Я доверяю только своему чутью.

— Твои ангелы подозревают? — хищный взгляд голубых глаз смотрел в самую суть, в душу.

— Нет, — Алиса мотнула головой снова. — И по общению с Кирой я не думаю, что и она вас подозревает.

Изабель удовлетворенно кивнула.

— Тогда пусть все так и остается.

***

Раун опасливо вертел в руках трубочку письма, только что доставленную соколом. Все та же надпись «Тебе и огню» всегда сопровождавшая эти письма с моря, отчего-то теперь вызывала слишком много подозрений.

Таких писем Императрица получала порядка семи в год. И не то что бы отправитель был не известен — верховная шисаи кошачьих храмов, Химари, присылала не только письма соколиной почтой. Но только сейчас эта вечная формулировка «Тебе и огню» казалась по меньшей мере странной.

Как минимум потому, что писала весьма опасная убийца, внезапно помилованная, и то — неофициально. Отчасти потому, что письма ее Изабель читала вдумчивее остальных и сразу же писала ответ, как будто в этом была какая-то особенная важность. И как будто даже сакральность — все это было под секретом, доступ к которому имел разве что Лион, периодически присоединявшийся к переписке.

Как максимум потому, что, сколько Раун помнил Изабель, а правила она с самого его детства, эту самую Химари она ненавидела до одури. Этой же самой Химари она мстила и готова была стереть ее и всех кошек в порошок.

А теперь — эти странные письма, даже на обертке которых к Изабель шисаи обращалась на «ты». Кошачья наглость? Самоуверенность? Хамство? Шутка?

Раун осторожно поддел край письма, отклеивая. Если сделать все незаметно, Изабель и не узнает.

Она не заметит, как он предал ее. Не заметит, что он сунул нос туда, куда ему была запрещено. Не заметит, что он что-то узнал, что-то понял. Она ничего не заметит.

Но будет знать он. И помнить, что предал, когда она рассчитывала на него и понимание и принятие ее тайн.

Забавно.

Раун осторожно пригладил край обратно. Ничего не изменилось, будто так и было. «Тебе и огню». И никому больше.

— Изабель одна? — окликнул он охотниц, охранявших вход в тронный зал, и поспешил к ним.

— Только что генерал ушла, — переглянулись девушки и посторонились, пропуская фактотума.

Раун постучал и, не дожидаясь ответа, вошел.

— Вам письмо, — сказал он, закрывая дверь за спиной и оглядываясь.

На троне императрицы не было. Бумаги так и лежали стопкой на полу. Окно и подоконник были пусты, хотя наблюдать через него за охотницами Изабель очень любила.

— Изабель, — позвал он ее, недоуменно рассматривая каждый угол. Широкие колонны мешали обзору более чем.

— От кого на этот раз? — послышалось из ниоткуда.

Раун повертел головой, пытаясь понять, где же она.

— Сзади.

Развернулся к дверям. Изабель сидела в углу, для удобства подложив нижние крылья под себя. Вертела в руках диадему и внимательно ее рассматривала, водя пальцем по глубокой царапине, оставленной Химари когда-то очень давно.