— А почему?

— Увидишь, — сказал Тим мрачно.

— А если бы у нас был флаер получше?

— Тогда ветер стал бы сильнее. В Стране Четырех Ветров правят законы Шелкового Человека. Мы направляемся в одно из самых удивительных, загадочных и страшных мест Азиль-до-Абара.

— А ты здесь бывал?

— Нет. Только пролетал неподалеку. К Городу Пустых Бутылок вообще редко кто подходит близко. Все знают репутацию его хозяина. Даже во время Тысячелетней Войны сюда не приходили войска джиннов. Как я уже сказал, здесь действуют законы его хозяина.

Они вылезли из флаера и побрели по чернозему к городу. По мере приближения, детали обители Шелкового Человека приобретали причудливые очертания. И еще из города слышался протяжный гул, похожий на вой тысячи волков. Город Шелкового Человека действительно сделан из пустых бутылок. Но это отнюдь не делает его маленьким или смешным. Когда Пашка и Тим вступили на странную мостовую, и мальчик наконец смог разглядеть всё в подробностях, он почувствовал — холод от дующего в спину ветра проник к душе. Пока они шли, четыре ветра дули, не переставая, причем со всех возможных и невозможных сторон. Хоть страна называлась Страной Четырех Ветров, этот ветер дул и сверху, и снизу, и сбоку. Куда ни поверни лицо — в него дует. Ветер иногда доносил запахи пряностей, а иногда цветущих садов, скошенного сена, но было и зловоние гниющего мусора, разлагающихся тел и другие, самые разные ароматы. И приятные, и такие, что хотелось вырвать.

И, конечно, самое интересное — это сам город. Впрочем, даже не город, а лишь жалкая пародия на него. Как понятно из названия, Город Пустых Бутылок сделан из пустых бутылок, причем, самых разнообразных по форме. И пузатые от коньяка, и тонкие колбы, и простые от лимонада, разного цвета, и все открытые — без крышек.

— А кто здесь живет, — спросил Пашка, рассматривая недостроенные здания.

— Никто, — ответил Тим. — В Городе Пустых Бутылок только один житель — Шелковый Человек.

Хотя можно об этом догадаться, не спрашивая Тима. В городе нет ни одного достроенного до конца здания. Им попадались дома, сделанные на треть, наполовину, на две трети, но никогда полностью. В них зияли бреши, там вольготно гулял ветер. И миллиарды пустых бутылок мерно гудели горлышками под этим ветром — каждая в своей неповторимой тональности. Казалось, они пели страшную, и в то же время насмешливую песню. Песню для одного постоянного поклонника и слушателя. В этом гудении Пашка иногда различал голоса, порой там играла унылая мелодия. Но смысл ускользал от мальчика и собаки. Единственный слушатель, наверное, был и единственным, кто понимал язык друзей. И внезапно Пашка понял. Город населен. Населен пустыми бутылками. Маленькими пузатыми кастратами, и они вечно поют Шелковому Человеку серенады.

Они шли по мостовой из пустых бутылок. Идти по стеклянным горлышкам оказалось неудобно, и Пашка понял, почему сюда нельзя прилететь на флаере. Приземлившись, машина наверняка переломала бы мрачное великолепие Города Пустых Бутылок. И вот перед ними предстал величественный дворец.

— Это и есть резиденция Шелкового Человека, — сказал Тим.

— А как он называется?

— Не знаю. — Тим покачал головой. Пес определенно нервничал — об этом говорила шерсть, вставшая дыбом. Мальчик с собакой пошли к дворцу.

3

Дворец Шелкового Человека — единственное завершенное и освещенное здание в городе. Дворец имел вид огромной бутылки. Будучи сделан из бутылок разного цвета, он переливался в лунном свете и в отражениях внутренней подсветки. Подойдя ближе, Пашка понял, здесь бутылки стоят очень хаотично. Их горлышки торчат в разные стороны — дворец словно ощетинился ими, как еж. И, разумеется, тоже гудит. Вот только почему-то дворец выл не мрачно, а очень насмешливо. Ну, так, по крайней мере, показалось мальчику.

Входом в здание служила невысокая арка. Ни дверей, ни окон во дворце нет. Только кое-где зияют ровные дыры. Пашка и Тим вошли и увидели, как такового дворца внутри тоже нет. Просто огромный зал, а посредине самый обыкновенный стул. Стул из грубого неотесанного дерева, а на нём фигура в черной шелковой пижаме. Пашка посмотрел наверх и увидел, свет испускают большие летающие пятна. Когда одно такое подлетело ближе, Пашка понял, это огромные светляки. Светляки размером со слона. Пленники дворца в форме бутылки, ибо отверстие входа слишком мало для их туш. Пашка вздохнул, набрался храбрости и пошел к стулу. Тим тоже вздохнул и поплелся следом.

— Как приятно видеть тебя здесь, Павел, — сказал Шелковый Человек, когда Пашка подошел ближе. Голос его породил эхо, светляки залетали быстрее — их хозяин бутылки-дворца тоже пугал. — Ничего, что я называют тебя твоим настоящим именем? Тут нас никто посторонний не услышит. И вы, профессор, тоже желанный гость в моем доме.

Пашка не знал с чего начать. Он опустил взгляд и увидел у ног Шелкового Человека ту самую шкатулку, которую его посылали добыть. Простой ларец серого цвета с трапециевидной крышкой.

— Я вижу, вы достали, что вам было нужно? — спросил Пашка. Тим стоял сзади и нервно переминался на задних лапах.

— Да. Но без твоей помощи, Павел. Впрочем, я всегда получаю, что хочу, рано или поздно. Так зачем вы пожаловали ко мне?

— Мне нужна ваша помощь, — потупил взгляд Пашка.

— Да ну? А чего это ты перешел на «вы»? Помниться, в прошлый раз мы были как старые добрые друзья. Ты даже меня мерзавцем называл.

— Я просто хочу быть вежливым, — сказал Пашка еще мрачнее.

— Это похвально, но бессмысленно. Быть вежливым надо, только если желаешь получить что-нибудь. Уважение или материальную выгоду. Но получить что-нибудь у меня, предварительно не заплатив, нельзя.

— Но у меня же получилось, — Пашка поднял голову и посмотрел в темные глаза Шелкового Человека. Озорство. Да, именно его видел мальчик там. Что ни говори, может, Шелковый Человек страшный, загадочный и всё такое, но Пашка его почему-то совсем не боялся. Привык, что ли?

— Да получилось, — признал мужчина. — Но только ты снова пришел ко мне и еще чего-то хочешь. Так что я просто увеличу твой счет и всё. Ну и что ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты помог мне попасть в Огненное Царство.

— Ты, наверное, имеешь в виду Вабар? Дам тебе еще один совет, Павел, — уж если ты отправляешься в Царство джиннов, постарайся формулировать желания точно. В Огненном Царстве ты сгоришь в ту же секунду.

— Ну ты же понял, что я имею в виду!

— Это на будущее, Павел.

— Ты сможешь это сделать?

— Конечно. В замысле очень мало того, что я не могу. Но в качестве платы я как раз собираюсь попросить тебя о такой вещи.

Шелковый Человек поднялся со стула и подошел к мальчику. Тот смотрел ему в лицо, стараясь не показывать страха. Получалось плохо. И странно. Вот только что Пашка готов был дерзить Шелковому Человеку, но, когда он так вот стоит прямо напротив, хочется забиться в угол. В этом дворце углов не было.

— И что же ты хочешь? — спросил мальчик.

— Об этом так сразу и не скажешь… профессор, а вы не рассказывали вашему хранителю основное назначение Подлунного Университета?

Тима, казалось, ошарашило, что к нему обратились. Пашка посмотрел на пса с недоумением.

— Подлунный…гхм… Подлунный Университет — исследовательская организация, проводящая работы во многих областях. К тому же это единственное место в Азиль-до-Абаре, где разрешается учиться каждому, несмотря на его вид или гражданство…

— Это ужасно интересно, профессор, но далеко не основное, — перебил пса Шелковый Человек. — Подлунный Университет может себе позволить учить всех и исследовать всё, потому что является одним из главных хранилищ Ночного Царства.

— Хранилищ чего? — спросил Пашка.

— Там есть удивительные вещи, Павел, но главное это, конечно, зверинец.

— Вы с ума сошли! — воскликнул Тим. — Это невозможно!

— Что невозможно? — спросил Пашка.

— Зверинец Подлунного Университета закрыт для посещений, — не обратил внимания на вопрос Тим.