─ Проклятье! ─ наемник свернул интервизор и пригрозил неизвестному оппоненту кулаком.
─ Трудности с автопилотом? ─ из пассажирского отделения выглянуло серьезное лицо Ницы, а из-за ее спины донесся ехидный смешок Наи.
─ Он все еще мечтает пилотировать дирижабль, ─ сквозь смех произнесла Наи. ─ Рожденный ползать, летать не может, а падает охотно и с подобающим его комплектации грохотом.
─ Пилотировать?
─ Вельвет, не сутулься!
─ Все равно подниму эту консервную банку! Чего бы это ни стоило! Все отдам за умение управлять дирижаблем, ─ Вельвет глубоко вдохнул и выдохнул, берясь еще раз за виртуальный тренажер. Что сделать, если наемнику нравится выполнять приказы, всегда влекло насилие, оружие и техника, в особенности гигантские машины.
─ Договорились.
Без намека на шутку отозвалась Ница и протянула свои пальцы к голове занятого настройками симулятора наемника. Она резко ухватилась за голову Вельвета, подпрыгнувшего от неожиданности, и наемника ударило продолжительным, но маломощным разрядом тока.
─ Что… что это было? ─ обернулся настороженно наемник и ощупал свое тело.
─ С этого момента ты пилотируешь на моем уровне, ─ игриво произнесла Ница.
─ Это еще как понимать? ─ выскользнула из лежака Наи, заинтересовавшись происходящим. ─ Я тоже хочу что-нибудь получить бесплатно! Научи сочинять стихи, или петь в опере, чтоб хрусталь разбивался вдребезги.
─ Я могу передать только те знания, которые приобрела или усвоила сама. Для оперы необходим от природы волшебный голос. У меня его нет.
─ Хм, летать и стрелять, ездить и плавать, фехтование и рукопашная, ─ перебирала вслух наемница, загибая пальцы. ─ Мне и пожелать нечего. У тебя в копилке только технические навыки.
─ Ты про цену не забывай, ─ лукаво подмигнула Ница. ─ Все ─ это очень-очень много, Вельвет.
─ М-да, кто меня за язык тянул. Я еще не проверил свои новые возможности, вдруг ты просто шарахнула меня каким-то импульсом и глумишься втихаря.
Саен перевела на него взгляд.
─ Думаешь, она похожа на дешевого шарлатана с кочующей лавки?
─ Я…
─ Что ты? Говори, похожа она на сельского шарлатана?
─ Не, но проверить надо.
Ница красноречивым жестом предложила проверить все самому. Вельвет коварно ухмыльнулся и включил интервизор, выбирая экспертный уровень с возможностью боевых действий. Виртуальный мир загружался и обрабатывался не более минуты. Тренировка началась. Наемник сохранял невозмутимость на лице. Пальцы его проворно бегали в манипуляторах. Наи затаила дыхание и устроилась в сиденье, рядом с водителем.
Вторая минута показала, что Вельвет не может сдержать непроизвольную улыбку, он полностью поглощен небесной баталией среди тяжелых дирижаблей класса «Помпеи». Руки Вельвета дрожали от избытка адреналина, его лицо сияло как у ребенка, а зрачки задорно бегали по сторонам в интервизоре. Сражение собрало первоклассных пилотов и постоянных лидеров, но в довесок к ним шло несколько повседневных неудачников, таких как Вельвет.
Не отрывая удивленного взгляда от просиявшего наемника, Наи поправила курсограф машины и подкорректировала автопилот.
─ Ты прекрасно летаешь на этих корытах, ─ пробасил Вельвет, на седьмой минуте завершая тренировочный матч безоговорочной победой. ─ Мне предложили не только пройти реальные тесты, но и работу виртуального инструктора в гвардейской воздушной дивизии четвертого флота.
─ Под началом адмирала Аширо? ─ уточнила Наи.
─ Да, черт возьми, да! Сам не могу поверить…
─ Не хочу портить такой сентиментальный момент, но осталось решить вопрос цены.
─ Я и не отвиливаю, говори что задумала.
─ Ты будешь оберегать Ладани так же ревностно, как и Наи, чтобы не случилось с кем-то из нас сегодня, ─ твердо сказала Ница. ─ Для меня это означает «все».
Вельвет перевел вопросительный взгляд на свою госпожу и нервно щелкнул суставами пальцев.
─ После уничтожения цели ты свободен, ─ проговорила Наи, смотря на него широко открытыми глазами. ─ Это поразительно: столько лет жалких попыток, а тут всего лишь прикосновение пальцев…
─ А смысл усложнять? Я научила его мозг, закрепив необходимые связи, но мышцам еще предстоит привыкнуть, ─ просто пояснила Ница. ─ Тренировки не бросай или связи разрушатся.
─ Если с тобой что-то случится, я приложу все усилия, чтобы защитить ее, пока все вокруг не придет к относительной стабильности.
─ Именно.
─ Потом я хотел бы стать инструктором и примерить форму летчика, ─ расплылся в довольной улыбке наемник. ─ Только представьте! Ясный весенний день. Фуражка синяя, золотой эполет! Встречный ветер, рвущий белоснежную рубашку на груди, и милые дамочки, провожающие взглядами мой громадный… боевой… дирижабль!
─ Вельвет! ─ Наи, шутя, стукнула его ногой в плечо.
─ Эх, мечты-мечты, ─ улыбнулся наемник.
Следующий отрезок пути Ница провела у рулевого контура, поочередно подменив наемников.
Дорожное покрытие постепенно портилось, разрушаясь под натиском пустыни. Наи проложила курс к одному из запасных ангаров Синдиката, где их ждал быстроходный транспорт на воздушной подушке с неплохими показателями незаметности за счет корпуса и скошенных граней. На «пустынном скитальце» мощная силовая установка с новейшим ядром и внедрена самая современная система навигации, позволяющая без проблем путешествовать через пылевые бури и преодолевать огромные расстояния.
Загнав авто в бункер, переложив необходимые в дороге и для выполнения задач вещи, троица авантюристов решила перекусить, а после произвести технический осмотр «скитальца».
Ница незаметно выкрала несколько интересных фрагментов алгоритма навигации и моделирования обмана радарных станций, пользуясь открытым доступом к креслу пилота и контуру управления.
─ Покопалась в нашем белье? ─ бесцеремонно подвинула ее сосредоточенная наемница, запуская ядро двигателей малого десантно-разведывательного транспортера. ─ Пользуйся на здоровье, все равно когда-нибудь просочится наружу в общую сеть.
─ Да я так, просто любопытство, ─ обезоруживающе заулыбалась Ница. ─ А кто написал поведенческую модель и вот это моделирование с возможностью самообучения в малом диапазоне?
─ Один больной юноша, ─ нехотя ответила Наи. ─ Мы ему предоставляем все условия комфортной жизни, в отличие от монастыря святош, где его били палкой по искривленным недоразвитым ногам. Только это явно не для тебя, ты же не машина для перевозки десанта.
─ Для моих друзей. Поможет закончить небольшой проект.
─ Осторожней с этим! Я старомодна и опасаюсь развитый искусственный интеллект. Кто знает, что у вас на уме?
─ Ты ведь не боишься незнакомого тебе человека, стоящего рядом в очереди за полуфабрикатами, замороженными месяц назад? Возможно, он страдает маниакальными расстройствами рассудка и по праздникам потрошит далеко не индейку, ─ прохладно парировала Ница, решив пока на этом остановиться, и вышла в десантный отсек к скучающему Вельвету.
─ Я не стою в очередях за чертовыми полуфабрикатами с треклятыми маньяками, озабоченно дышащими мне в спину! ─ прозвучал возмущенный голос из кабины пилота. ─ Ненавижу очереди! И полуфабрикаты тоже… а, дьявол! Вельвет, это ты тут сменное белье бросил? Совсем обнаглел?
─ Нет.
─ Как нет?! Нас двое, кто пользуется такими комплектами.
─ Хорошо, детектив, куда мне его еще деть?
─ Там даже красной рамкой обведен отсек для сжигания бытового мусора. Быстро убрал за собой!
Расслабившись в кресле, Ница прикрыла глаза. Вспомнился ей один из дней, проведенных в обществе Ладани. В то утро они решили выбраться за город, поэтому собрались пораньше, пока все спали. Расположились подружки у озера с кристально прозрачной водой, один берег которого был оккупирован небольшими деревцами и кустарником. Трава там росла до самой кромки воды. У поверхности носились стаи мальков и рыбешки покрупнее. Над водой и в рогозе кружили стрекозы. Местность вокруг являлась частью городского ботанического сада, скрытого под прототипом искусственного колпака.