Эдвин, конечно, возражал, говоря, что его прежние раны уже затянулись, а новые не опасны и он успеет залечить их к тому времени, как они подъедут к горам, ведь они сейчас тащатся очень медленно. Но его друзья остались непреклонны. Развернули карту этой части империи, и вопросы отпали сами собой, напрасно Эдвин возражал. Потому что ближайшим большим городом оказалась столица маркизата — Танилия, в которую они итак собирались заезжать. Кстати, для них всех это было самым безопасным местом во всей империи, так как, даже если бы на них вышли колдуны и захотели бы схватить их, то Аманда своей властью от имени маленького маркиза запретила бы это. А если бы они потребовали выдачи леорнийцев, она бы это требование могла проигнорировать. И ей бы за это ничего не было. Ведь она уходила вместе со всеми и сыном в Леорнию. Пока бы гильдейское руководство получило сообщение, пока бы успело взять у императора предписание об аресте всех, кто не повинуется колдунам, пока бы приехало в маркизат или прислало кого-нибудь, отряд давно ушел бы в королевство.

В крайнем случае, Генри потерял бы свои земли, да и то вряд ли. Императорская власть была очень не стабильна. Велики были сепаратистские настроения. Многие аристократы хотели независимости. И глава гильдии, опасаясь давать повод тем, кто усмотрел бы в лишении маркиза его земли опасный прецедент, и использовал его в своих интересах, не пошел бы на это. Гильдейцы очень трепетно относились к своей власти, а в разрозненных землях ее у них поубавилось бы, и осуществлять свои планы, например по захвату ненавистной соседней страны, стало бы гораздо труднее. Так что маркизе и ее сыну ничего не грозило, и отряд мог бы себе позволить отдохнуть в ее городе пару дней. Тем более, что надо было еще найти проводника и разобраться с Патрином. Но сначала надо было разыскать часть, успевших разбежаться по лесу, лошадей. Найти их было не трудно. Лес покрывал нетронутый снег, выпавший за прошедшую ночь, и следы лошадей были хорошо заметны. И тут Эдвин, когда все, кто имел коня уже сидел в седле и собирался отправиться на поиски, сказал:

— Надо поискать детеныша мантикоры.

— Зачем его искать и почему ты думаешь, что у нее был детёныш? — удивился Лоран.

— Снежные мантикоры, как правило, не нападают на людей, а предпочитают уходить от них. И наброситься на нас она могла только из-за имевшегося у нее детеныша.

— И зачем он тебе понадобился? — Спросил Ник.

— Снежные мантикоры очень редки, это вымирающие животные. Детеныш у них рождается всего один, да и то раз в несколько лет, зимой или осенью. И на этих редких зверей часто охотятся из-за их прекрасного меха. И хотя они отлично защищены, убить их как видите можно, особенно если охотников много. А я не хочу, чтобы исчезли такие красивые существа. Да, они опасны, и все же в природе чего-то без них будет не хватать. Я возьму его с собой. Если он еще маленький, у него еще нет жала и с ним будет вполне безопасно. А один он погибнет от голода.

— А ты не хочешь освежевать его мать и взять ее шкуру? — Поинтересовался Керт.

— Почему я? Мы все с ней сражались. — Возразил Эдвин.

— Но сразил ее ты, так что это твой трофей. Но я понимаю, что тебе сейчас будет трудно заниматься этим, поэтому возьму это на себя и надеюсь мне кто-нибудь поможет.

Вызвались еще двое, а остальные, в том числе и Эдвин, поехали на поиски. Было решено искать сначала лошадей. Их нашли быстро и привели обратно на поляну. Бывшие безлошадные вскочили на них, а они нервно всхрапывали при виде мертвой и освежеванной мантикоры. Ее шкуру теперь оставалось только, как следует, вычистить, удалив все лишнее, и сделать все остальное, что необходимо, чтобы она стала мягкой, и ею можно было пользоваться. Этим решили заняться на вечерней стоянке, благо до нее уже было недалеко, а пока приступили к поискам детеныша. Они не затянулись. Вскоре люди нашли логово мантикоры, похожее на берлогу медведя, только немного крупнее, и стали решать, как достать детеныша. Сложность состояла в том, что неизвестно было, каков возраст малыша. И если детеныш родился осенью, то у него уже могло вырасти жало. Поэтому безопасней было выкурить его из логова.

Люди засунули в отверстие ветки, которые Эдвин зажег так, чтобы было много дыма, хотя обычно он делал наоборот. Они стали ждать, когда появится малыш. Много времени это не заняло. Сначала ничего не происходило. А потом, не успели они подумать, что в логове никого нет, как из него выскочил совсем ещё маленький детеныш, размером немного меньше взрослой домашней кошки. Ему было всего-то недели две-три отроду. Он отчаянно чихал и отфыркивался и смешно тер лапкой мордочку. Жала у него еще не было. Девушки умилившись, спрыгнули с лошадей и подбежали к малышу. Они немного поспорили, кто первой повезет детеныша, и спор выиграла Дэлия. А Лера немного ревниво сказала:

— Вообще-то это идея Эдвина, вот пусть он и везет.

— Вот когда он залечит раны, тогда и отдадим ему. Пусть это для него будет стимулом. — Отговорилась ее подруга, — и не переживай, я скоро его тебе передам, еще устать успеешь. Всем придется его везти.

И Лера успокоилась. Впрочем, она особо и не переживала. Можно было ехать дальше, но тут все вспомнили о проблеме с питанием детеныша. Он был еще так мал, что не мог есть ничего, кроме молока. Но Улита сказала, что молока у нее много и остается после кормления сына, так что она сможет сцеживать для детеныша лишнее. На том и порешили. После того, как все закончилось, вся кампания села в седла и поехала в Танилию. У столицы маркизата они появились через четыре дня. Аманде очень хотелось сделать для Патрина неприятный сюрприз своим появлением, и она не хотела, чтобы ее кто-нибудь узнал, и после этого по городу распространилась весть о ее возвращении и дошла до дворца. Поэтому она натянула на голову низкий капюшон, и члены отряда, как простые путники, заплатили на городских воротах въездную пошлину и устремились к замку маркиза Даронского. Подъехав к дворцовым вратам по опущенному через узкий ров подвесному мосту, они не заметили ни возле них, ни на стене никакой охраны. Аманда нахмурилась: при ней такого не было. Патрин явно распустил замковую стражу. Мужчины спешились и начали дубасить в ворота, пока на стене не показался стражник и не закричал:

— Кто такие, чего надо?

— Нам нужен лорд Патрин.

— Зачем?

— Это мы ему скажем. Но сообщите ему, что у нас есть для него одна очень важная новость. И поторопитесь, пожалуйста.

Стражник кивнул и ушел, и после некоторого времени ожидания на стене появился человек лет сорока, который показался бы симпатичным, если бы не неприятное выражение лица, которое казалось навечно застыло на его лице.

— Кто вы такие, и что у вас для меня за новость? — сухо спросил он.

Вперед выехала Аманда и откинула с головы капюшон:

— Ну, здравствуй, Патрин!

Патрин посмотрел на Аманду, смертельно побледнел и проблеял:

— Ты…ы…ы?!! но, но, но ты же…! — он прикусил язык, чтоб не сболтнуть лишнего, но его реакция была весьма красноречива.

— Вижу, ты узнал меня! — Насмешливо произнесла Аманда — Что же ты хотел сказать? Думал, что уже никогда не увидишь меня? Что я гнию в Долине мертвых, куда ты меня заманил, или вовсе стала умертвием? Что я никогда не вернусь в Танилию и не побеспокою тебя? Небось, уже и опеку над Генри оформил! Кстати, поздравляю тебя с выздоровлением от тяжелой болезни без всякого редкого лекарства!

— Что же ты собираешься делать? Судить меня? Так у тебя нет никаких доказательств, что я тебя заманил в Долину мертвых! — Успев несколько прийти в себя от потрясения, спросил лорд Патрин.

— Надо бы, но у нас нет на это времени, — ответил, выходя вперед Лоран. — Мы поступим проще. Я вызываю вас на поединок.

— По какому праву?

— С каких это пор дворянину надобно какое-то право, чтобы вызвать другого благородного человека на дуэль? Впрочем, все верно, вы, хоть и дворянин, но не благородный человек! — Насмешливо сказал граф. — Я, граф Лоран Дюран вызываю вас, лорд Патрин Ротан, на поединок, по праву жениха этой благородной леди — маркизы Даронской, за то, что вы покушались на ее жизнь и чуть не убили ее! И только счастливые стечения обстоятельств уберегли эту прекрасную женщину!