Он был очень хорошим фехтовальщиком, но разве можно было его сравнить с настоящим воином, прошедшим гвардейскую школу и ставшим одним из лучших мечников, за плечами которого было несколько сражений? Впрочем, сравнивать, конечно, было можно, ведь противник Лорана, видимо, являлся записным дуэлянтом и успел поучаствовать в нескольких, успешных для него поединках. А это тоже давало неплохой опыт. К тому же графу было немного сложнее действовать, ведь его неприятель оказался левшой. Дуэль началась и сначала соперники немного покружили вокруг, изучая друг друга, а затем капитан бросился в атаку. Патрин закрылся. Лоран провел серию приемов, вынуждая своего противника все время обороняться. Причем лорду с каждым разом делать это было все труднее и труднее, потому что Лоран ранил его и Патрин постепенно слабел от потери крови. И если он хотел выиграть поединок, а вместе с ним и жизнь, то должен был переходить от обороны к нападению. Чего Лоран и добивался. Он хотел, чтобы Патрин раскрылся, и тогда можно было бы добраться до него во время контратаки.
Лоран был почти на голову выше Патрина и решил воспользоваться этим обстоятельством. Впрочем, рана Патрина была пустяковая, и он был еще полон сил, так что некоторое время борьба графа и лорда шла почти на равных, и ни один из них не мог взять перевес. Но, наконец, все же лучшая выучка Лорана дала о себе знать, и он подловил соперника на ошибке, воткнув свой меч ему в горло. И лорд Патрин покачнулся и свалился замертво. Все было кончено. Все бросились к Лорану, поздравляя его, и от души радуясь его победе. Аманда крепко прижалась к любимому, еще не веря, что все закончилось, ее жених жив, а ненавистный враг мертв. Но теперь можно было переехать в замок маркизы и отдохнуть в нем в прекрасных условиях хотя бы один этот день, и отпраздновать победу графа. Аманда пригласила всех к себе и вся кампания вернулась обратно в гостиницу, чтобы забрать свои вещи. А Аманда, поручив доставку своих вещей Лорану, сразу же поехала в замок и, оказавшись на месте, бросилась в детскую, спеша, наконец-то, увидеть сына, по которому страшно соскучилась. Когда она вбежала в комнату, Генри сидел на ковре и играл. Услышав, как открылась дверь, он повернул голову и несколько мгновений смотрел на мать, а потом с криком «мама» кинулся на шею к матери. А она едва сдерживала слезы, обнимая своего драгоценного ребенка.
В этот день все отдохнули на славу и отпраздновали победу Лорана. Оставалось только решить организационные вопросы. Нужно было найти кого-то, на кого можно было оставить маркизат, и такой человек нашелся. На следующее утро все собрались очень быстро, пополнили свои припасы и снова тронулись в путь. Дальше они ехали без происшествий до самых гор. Лика, новый член команды, оказалась отличным товарищем и приятной собеседницей. Все очень быстро прониклись к ней добрыми чувствами. И она была очень рада, что попала в такую замечательную кампанию. И все с большим и большим интересом поглядывала на Керта, который нисколько и не скрывал своей влюбленности.
А между Эвеном и Улитой, наконец, произошло объяснение в любви. Эвен, сказав ей о своих чувствах, заверил девушку в том, что ему не только не мешает ее ребёнок, а, напротив, он успел его полюбить и очень рад, тому, что он есть. И вообще, сказал он, я считаю Бена своим сыном. И Улита поверила этому, потому что видела, как Эвену нравится возиться с малышом, и он делает это с видимым удовольствием, иногда отстаивая у девушек такую возможность. А сама Улита все больше раскрывалась и училась доверять людям. Все чаще и чаще ее друзья слышали раньше тихий, а теперь уже задорный смех. И конечно этому во многом помогла нашедшая ее настоящая, взаимная любовь. И Ляна, наконец, полностью успокоилась и оказалась веселым, шаловливым ребенком. Но никто на нее не сердился, потому что все успели ее полюбить и, конечно, в первую очередь, ее родители. А ей теперь казалось, что они были у нее всегда, хотя и родного отца с сестрой она еще не забыла, но эти воспоминания уже не причиняли ей прежнюю боль. А очаровательный маленький маркиз полюбился всем с первых же мгновений. Он оказался спокойным, совершенно не капризным ребенком. Они с Ляной сразу же подружились и взрослые с удовольствием наблюдали за их играми на стоянках, и сами, частенько, принимая в них участие. И они мечтали о своих, таких же малышах. Лоран, полюбив Аманду, уже заранее полюбил и ее сына, и мальчику он тоже очень понравился, так что они быстро нашли общий язык.
И еще было одно существо, которое всех умиляло. Этим созданием был маленький детеныш мантикоры, который переходил из рук в руки. И если среди друзей и возникали небольшие споры, то только из-за того, чья теперь очередь везти его, этого хотелось каждому. В общем, в отряде процветала идиллия, даже влюбленные не ссорились, как это иногда бывает.
Вот в таком настроении они и подъехали к горам. Отряд нашел место, где начиналась тропа на перевал. Лика сказала, что лошадей можно не оставлять, что тропа очень удобная с обеих сторон горы и сам подъем на перевал очень пологий, поэтому ехать придется довольно долго. Подножие гор было лесистым. И лес поднимался по склону. Он был густым, заросшим кустарником и, несмотря на то, что листьев на деревьях, разумеется, не было, лес просматривался очень плохо.
Достаточно широкая тропа пробегала среди деревьев. Иногда среди них попадались поляны с большими и маленькими валунами. Отряд выступил, как всегда, на рассвете. Через несколько часов дороги люди решили дать лошадям отдых и это, как оказалось впоследствии, было их ошибкой. В этом месте горы был довольно большой выступ, на котором располагалась поляна с неизменными валунами. И она образовывала довольно удобную площадку. Но не успели путники толком устроиться на привал, как послышался неблизкий еще треск ломаемых веток. Все решили, что это должно быть идет какое-то, живущее в этих горах крупное животное, но оно было еще далеко и на это не обратили особого внимания. К тому же, поначалу, не было понятно, куда оно направляется, поэтому уходить с поляны не спешили. И даже сняли с лошадей груз и расседлали их, давая им отдохнуть получше. Сами друзья решили пока перекусить, тем более, что среди них были маленькие дети, которым следовало поесть.
Но потом стало ясно, что это животное идет как раз в их сторону, поскольку треск приближался. Лошади, которых, как всегда, на всякий случай, магически стреножили, начали нервно ржать. И люди поняли, что отдых отменяется. Ни у кого не было ни малейшего желания встречаться с этим существом, кем бы оно ни было. Они начали спешно собираться, седлать скакунов, но немного не успели. Лошади дико заржали, и на поляну вышли настоящие великаны — горные тролли. Их было четверо и это было странно, потому что, как известно, тролли одиночки, они не выносят общества друг друга и встречаются только тогда, когда у них начинается брачный сезон и им надо найти самок и померяться друг с другом силой.
Горных троллей, в отличие от озерных, скорее можно было причислить к почти не разумным полуживотным. Выглядели они очень грозно. Ростом примерно в восемь-девять шагов с серо-зеленой бугристой шкурой, с мощными торсами и конечностями, заросшими жесткой и редкой шерстью, с короткими, толстыми шеями и абсолютно лысыми, очень твердыми головами с длинными остроконечными ушами, большими ртами и маленькими глазками. Эти тролли, наверное, были поразумнее прочих, потому что у всех, у них имелись тяжелые дубинки, которыми оказались стволы молодых деревьев. Обычно горные тролли кидали в своих врагов большие камни, и наличие дубинок у этой четверки тоже было их отличительной особенностью. Убить такого тролля очень сложно. Он обладает чудовищной силой. Во рту у него имеются внушительные клыки, а на руках твердые и острые когти. Шкура у него очень толстая и мечи ему почти не страшны. Ну а разумом он превосходит сопоставимых по силе зверей. Правда, у него тоже есть слабое место — его горло.
Увидев людей, тролли взревели и, схватив ближайшую лошадь, разорвали ее пополам. Потом каждый из них ударил себя в грудь, и еще раз взревев, они пошли на людей. Эдвин крикнул друзьям, куда надо целиться и велел им разбиться на две группы, чтобы в каждой было по лучнику. Пока остальные воины будут отвлекать троллей, лучники постараются пронзить им горла. А еще двоих Эдвин взял на себя. Девушки, вместе с детьми, отбежали в сторону, а мужчины и Сандра с Ликой вступили в бой. Тролли ревели и, вертясь во все стороны, размахивали своими огромными крепкими дубинами, старались достать ими людей. Воинам, в том числе и лучникам, постоянно приходилось уворачиваться, приседать или отбегать, и конечно, в таких условиях довольно трудно было попасть в не очень крупную мишень. Эдвин собирался сразить остальных троллей чарами. Но поначалу это не приносило заметного результата. Юноше удавалось только отпугивать этих тварей, и от себя самого, и от своих соратников, к которым он их не подпускал.