Так что особо расслабляться не следовало, и все же отдохнуть было необходимо и душой и телом, возможно перед предстоящим новым сражением. А что лучше может дать отдых душе воина, чем любование красивой девушкой, кем и была Лера — рыжеволосая, как и многие в империи, миниатюрная и изящная, с большими, голубыми глазами. Заодно, рассмотрели и Вила. Он оказался высоким, что, впрочем, заметили и раньше, кареглазым шатеном. После этого, еще долго говорили о-том, о-сем друг с другом, а потом выставив часового, все начали потихоньку укладываться спать, а Эдвин, который, напротив, не так давно проснулся, а за время сна успел хорошо отдохнуть, был бодр и свеж, и вызвался стоять первую стражу. Он думал — что-то их еще ждет впереди? Пока что их поход складывался не очень-то удачно. Слишком много было трудностей и это ещё мягко сказано.

С раннего утра, едва рассвело, поев и свернув лагерь, отряд попрощался с унылым осенним пейзажем, и решительно вступив в мрачные, мертвые просторы, отправился в свой опасный путь. Все радовались, что ни вечером, ни ночью никто на них так и не напал. Возможно, их враги посчитали, что отсюда им деться некуда, кроме как в болото или Долину, ведь все дороги патрулируют стражники, и незваные гости пропадут в одном из этих гиблых мест. Начало пути было спокойным, но они не расслаблялись, слишком дорого могло бы им это стоить.

В первое время люди боялись за лошадей, которые могли отравиться местной травой, но кони не прельстились ею, дружно отворотив от такого «лакомства» морды. Жалко лишь, что в Церене не было постоянного рынка, где бы продавали лошадей, только временные, два раза в год. А то они прикупили бы себе побольше вьючных коняг или постарались раздобыть где-нибудь, раз уж им не удалось купить их на торге. Тогда не надо было бы так сильно нагружать верховых. Деньги у них были, и они хотели предложить потенциальному продавцу высокую цену в надежде, что кто-нибудь заинтересуется. А уже потом под этих вьючных лошадей докупить все необходимое. Парни собирались сделать это на вторые сутки своего пребывания в городе, но как раз накануне их и арестовали. Хорошо, что в последний момент, им немного повезло выторговать у трактирщика двух крепких, но медлительных ломовых лошадей. И поразительно, что они таки выдержали многочасовую, хоть и не очень быструю скачку, ведь их тоже загрузили по-полной, и даже сверх того. Но этого было мало, у людей могли возникнуть проблемы с продуктами и водой, для них самих и для животных. Ведь отряду пришлось оставить часть провизии в трактире, чтобы чересчур уж не перегружать своих скакунов перед тем, что им предстояло. Хорошо, по крайней мере, что перед походом, еще в Эламе члены сформированной группы уделили этому вопросу особое внимание и выбрали себе самых выносливых лошадей, которые, как оказалось, и бегали неплохо, довольно быстро. А теперь им надо было распределить еду, фураж и воду так, чтобы их хватило на все время пути по Долине мертвых, для этого несколько урезав дневной рацион. Но если люди могли потерпеть, понимая возникшую проблему, то от животных такого понимания, ждать не приходилось.

Больше всего опасений вызывала местная вода. Пока лошади отворачивали от нее морды, но если их начнет мучить жажда, как бы они ни начали пить эту, отравленную, с самыми плачевными для всех результатами. А ручьи тут, как назло, попадались чуть ли не на каждом шагу. Правда перед тем, как вступить в долину мужчины как следует напоили животных и максимально пополнили водные запасы, но тары под нее у них было не так уж и много и воды, все же, могло не хватить. Но все очень надеялись избежать этой проблемы. У Эдвина были с собой записки одного путешественника-исследователя долины, которому повезло не только побывать здесь, и какое-то время пожить, изучая ее, но и выйти из нее живым. Вот из этих записок принц и почерпнул свои знания о данной местности.

Он знал, что на севере Долина мертвых упирается в крутые и высоченные, еще выше Снежных, Заоблачные горы. Одно название чего стоит! И первоначально отряд не планировал покорять их. Друзья собирались объехать их с востока, что должно было довольно существенно удлинить их путь и занять дней двенадцать-тринадцать. Ведь им пришлось бы и там, среди нагромождения камней, ехать на лошадях шагом. Хотя этот путь был бы значительно короче, чем дорога на запад. Ведь Заоблачные горы были очень длинные и выходили в этом направлении за пределы Долины мертвых, и почти упирались во всем известный, очень широкий Большой торговый тракт. Ну а путешествие вдоль Заоблачных гор, должно было быть спокойным. Ведь, судя по запискам исследователя, там риск встретиться с нежитью резко снижается, и переход становится почти безопасным. Но теперь это было невозможно.

Острая нехватка времени из-за нечаянной, незапланированной задержки в Церене, а, главное, еще большая нехватка продовольствия воды и фуража вынуждало их подняться в горы и перейти через них по единственному известному перевалу, разведанному все тем же исследователем. К нему вела довольно пологая тропа, начинающаяся в долине у подножия гор, по которой можно было даже вести лошадей. Вот к ней-то они и ехали. И с такой скоростью дорога должна была занять дней пять-шесть или немного больше. Передвигались по долине довольно медленно, почти шагом или легкой рысью, несмотря на нехватку времени. И это было объяснимо — вся земля здесь была изрыта большими и малыми норами различной живности и нежити. И разгоняться здесь не стоило, разве только ради спасения собственной жизни. Лошади могли бы переломать себе ноги, если бы на полном скаку, на хорошей скорости угодили копытами в такую норку. И таковой земля здесь была везде. Ближе к пяти часам пополудни, они услышали какой-то рев. Рев такой громогласный, что его слышно было очень хорошо, как-будто зверь был где-то не очень далеко, хотя в обозримом пространстве кроме них никого вроде бы не было.

— Кто бы это мог быть? — Задались друзья вопросом, — кто может так реветь?

— Я, кажется, догадываюсь кто это, дракон, вернее не дракон, а виверна, — сказал Эдвин.

— А чем они отличаются? — Заинтересовались все, — и чем это нам грозит?

— Драконы — это древние разумные существа. Где они сейчас никому не известно. Может они живут где-то в других местах Альгарры. А может уже погибли. А виверны — это выродившиеся потомки драконов, они гораздо мельче и они не разумны так, как их предки. Они ближе к животным, хотя какой-то разум у них есть. Они умеют хитрить, особенно во время боя. И они очень свирепы. Если напали на след добычи, ни за что не отступятся, пока не съедят её.

— Тогда давайте объедем ее, — предложил Керт.

— Боюсь, что уже поздно, — покачал головой Эдвин. — Во-первых, мы не можем уверенно сказать, где она, звук, кажется, идёт ото всюду, так что желая избежать встречи, мы можем, наоборот, наткнуться на нее. А во-вторых, я думаю, что она уже почуяла нас и поэтому ревет. У виверн очень хороший слух и нюх, и от нас теперь она не отстанет.

— А зрение, у них какое?

— Зрение намного слабее, хотя точно никто не знает. Очень немногим удалось остаться в живых после встречи с вивернами.

— Да, звучит не слишком оптимистично, — протянул Лоран.

— Нам нет смысла стоять здесь и ждать. Все равно, она прилетит к нам, так что поехали дальше, — сказал Эдвин, — а теперь выслушайте меня внимательно, пока еще есть время. Победить виверну можно будет только магией, поэтому сражаться буду только я один. Я уже восстановил свой резервуар. А вас я накрою куполом.

— Почему? — возмущенно воскликнул Ник, — теперь у нас есть посеребренные мечи, и мы тоже сможем поучаствовать в схватке с нежитью.

Все остальные его поддержали, возражая против того, чтобы Эдвин опять все брал на себя.

— Послушайте, виверны не нежить, поэтому особые мечи вам не помогут. Но у них есть замечательная защита — очень толстая и крепкая шкура, покрытая чешуей. Они находятся как бы в постоянной броне, гораздо лучшей, чем доспехи рыцарей. У виверн всего одно менее защищенное место — их горло, но они к нему никого не подпустят. Они умеют выдыхать длинную струю пламени. Даже двуручные мечи тут бессильны. А мне не надо будет подходить к ней близко как вам, я буду действовать на расстоянии.