Колдунье связали руки, и пока Эдвин, который постарался защитить своих друзей и себя от ментального воздействия стерег ее, остальные мужчины оттащили трупы лошадей на обочину дороги, освобождая проезд. И все, наконец, пошли в город, спеша убраться с этого места, хотя очень быстро идти они не могли, ведь Эдвин был жестоко искусан. Но у них был запас провизии еще на несколько дней. Основной отряд они так и не догнали, и, войдя в Тельму, они отвели Колдунью в магистрат и, объяснив там, в чем проблема и что нужно сделать, поспешили в гостиницу на встречу с друзьями, которые первым делом постарались найти очередного целителя для своего командира. А сами, чтобы не терять времени даром, пошли покупать отряду лошадей.

Еще продолжался день, и их продажа была в самом разгаре. И хотя воины выбирали их очень придирчиво, зная в этом толк, вскоре все кони были приобретены. На этот раз вьючных лошадей покупать не стали. Ведь им на встречу был выслан отряд гвардейцев и никакой нужды в ночёвках на свежем воздухе больше не было. Теперь отряд мог останавливаться в гостиницах и трактирах, так что им больше не надо было везти припасы и фураж. Поэтому купили только верховых, но зная, что из-за артефакта им, возможно, придется теперь гнать во всю прыть, прикупили несколько заводных. К этому времени верховую езду хорошо освоили все члены отряда, включая Улиту. Она даже кормить на ходу научилась, правда, если ехала в это время неспешно. Но Бен уже достаточно подрос, окреп и поправился, и его не нужно было кормить так часто, как раньше. Так что отряд в пути почти ничего не задерживало. На следующий день друзья выехали из Тельмы, спеша на соединение с гвардейцами.

17

С отрядом гвардейцев встретились в условленном месте уже через девять дней. Встреча вышла теплой, поскольку командовал гвардейцами хороший приятель Лорана, виконт Лек Ригер. В его отряде было три десятка человек и теперь можно было позволить себе расслабиться. На такой большой соединенный отряд не посмеют напасть ни разбойники, ни разнообразные твари. Виконт знал, что командует отрядом, который ему было приказано встретить, сам наследник престола. Он сразу представился принцу, и отдал ему по всем правилам честь. И в тот день, и тем более в последствии, его поразило насколько будущий король по-хорошему прост в обращении, и насколько он теплый человек. Если не знать, что он наследный принц, то и не догадаешься никогда, никакой спеси в нём нет. А ведь виконт видел, насколько высокомерны сыновья регента, насколько они надменны даже со знатью. Принц был очень прост и доступен в общении и не только с дворянами. Но сам по себе он был далеко не прост. Он был прекрасно образованным и воспитанным юношей, обладающим утонченными манерами, но ничего из этого не выпячивал и не подчеркивал, унижая других.

Все это было для него естественно. И еще, чувствовалось, что он был очень искренним человеком. Он был не из тех, кто держит камень за пазухой, а с такими виконту приходилось встречаться, он их знал. Они могли улыбаться вам, вести с вами дружеские беседы и вообще считаться вашими приятелями, а за вашей спиной говорить о вас гадости, или вовсе готовить какую-нибудь подлость. И большинство придворных были именно таковыми. И сами они даже иной раз и не скрывали этого, говоря, что при дворе иначе не выжить и не удержаться. Они вызывали у Лека глубокую гадливость, и он был заранее уверен в том, что уж наследный-то принц тем более такой. А может даже еще хуже! И он готовился терпеть его норов. Но чем дольше виконт общался с принцем, тем все лучше и полнее узнавал его характер. А когда принца рядом не было, Лек слушал рассказы о нем его соратников и друзей, и все больше убеждался в том насколько он был не прав. Принц являлся полной противоположностью придворным подлецам. И это более всего изумляло виконта — как при таком дворе мог появиться такой замечательный человек?! Но последнюю точку в этом поставило одно событие, вызвавшее у виконта глубочайшее уважение к будущему королю, граничащее с преклонением!

К этому времени прошло уже около полутора недель с того дня, когда два отряда соединились. Объединенный отряд быстро ехал по главному тракту. У всех было отличное, приподнятое настроение. Эта, последняя, часть путешествия проходила спокойно, без изрядно надоевших всей команде принца приключений. Они, наконец-то, чувствовали себя в абсолютной безопасности, и это было очень приятное чувство. А еще можно было полностью отдаться во власть любви. И этому очень способствовали ночевки в гостиницах и трактирах, а не под открытым небом на глазах у всех. Да и вообще, они испытывали огромное удовольствие просто от возможности каждую ночь ложиться, раздевшись, в чистую, теплую и мягкую постель. А не ночевать на голой, твердой и холодной земле в одежде, завернувшись в одеяло.

А еще можно было помыться, когда этого хочешь в лохани с горячей водой и мылом. И посидеть за накрытым столом у горящего очага с кружкой пенистого пива, или кубком подогретого вина, и с леорнийской наваристой луковой похлебкой, и вкусным свежим жарким из молодого барашка, а может и с отбивными из поросенка. И не нужно постоянно ожидать нападения. Можно весело поиграть с детьми, не опасаясь за их жизнь. А еще поболтать о-том, о-сем с подругами (в основном о мужчинах, ну и о детях конечно — настоящих и будущих) или отдаться основательному мужскому разговору. Вроде бы ничего особенного, но как это скрашивало жизнь! А еще очень радовала погода.

Она была прекрасной. Еще стояла зима, но в воздухе уже ощущалось дыхание весны. Чувствовалось, что природа готовиться к ее приходу, как невеста, нарядившись в белое платье, готовится к своей свадьбе, то радуясь ей, то тревожась. В уже почти по-весеннему высоком небе сияло пока холодное зимнее солнце. Но небо было голубым и ясным, в нем проплывали белые пушистые облачка. Поддувал легкий приятный ветерок, ведь здесь, на юго-востоке Леорнии, даже в конце зимы было уже довольно тепло. Конечно, погода иной раз и портилась. Небо начинало хмуриться, низко нависая над землей, дул пронизывающий ветер и становилось холоднее. Но это никому не портило настроения. В отряде появилась еще одна, последняя пара — Керт и Лика. И все пары уже договорились, о том, что они одновременно сыграют свадьбы. И неважно было, что четверо из них высокородные дворяне и им вроде не пристало устраивать свадебный обряд вместе с простолюдинами. Их это нисколько не волновало. Если на их свадьбы никто из знати прийти не захочет, значит, так тому и быть. А они будут жениться в обществе своих друзей. Правда, Керт и Лика пожениться в храме не могли, потому что Керт был женат, а разводы были строго запрещены. Да и жена его была неизвестно где и неизвестно с кем. Но это совсем не мешало им чувствовать и считать себя женихом и невестой и не мешало, потом, вместе со всеми отпраздновать свою свадьбу.

Друзья подтрунивали над Эдвином, говоря, что он один из всех остался холостым, а ребенок у него уже появился. Эдвин отшучивался тем, что, он, мол, просто опередил события и побежал впереди лошади. Одним словом, остаток путешествия проходил чудесно, но все же, всем хотелось, чтобы оно поскорее завершилось. Все уже изрядно устали, особенно дети, которые нет-нет, но начинали капризничать, хотя ничего подобного раньше не устраивали. И всех очень радовало, что до Элама оставалось ехать совсем уже недолго, всего несколько дней пути. После объединения у отряда сложился определённый распорядок дня, которого все и придерживались. Он был очень простым. Вставали на рассвете, завтракали и отправлялись в путь. Примерно в середине дня люди останавливались возле очередного придорожного трактира, которых на этом тракте было много, чтобы пообедать. После плотного обеда они отправлялись дальше. Других остановок до ужина и ночлега в придорожной гостинице у них не планировалось. Если кто-то между завтраком, обедом и ужином успевал проголодаться, он перекусывал на ходу, а если кому-то нужно было посетить кусты, растущие по обочинам дороги, то он делал это, а потом догонял остальных.