— Я граф Лоран Дюран, а это Барон Нэт Эвер, мы офицеры леорнийской гвардии. Вместе с нами наши люди.

— Да? А подтверждающие документы у вас есть? — Недоверчиво поинтересовался десятник. Вид у обоих дворян был несколько обтрёпанный.

— Вы что же не верите тому, что я говорю? — Лоран задал этот вопрос намеренно надменно, как любой высокородный господин, чтобы у патрульных исчезло малейшее сомнение в его словах. — Мы возвращаемся из далёкого путешествия, в которое нас послал его высочество герцог Оркнейский, регент Леорнии. И если угодно, давайте доедем до ближайшей крепости и обратимся к коменданту. Пусть он пошлёт запрос в столицу с почтовым голубем за подтверждением этого.

— В этом нет нужды, — сказал командир патруля, на которого произвели впечатление, как уверенный тон Лорана, так и упоминание регента. — Можете проезжать ваша светлость.

И отряд отправился дальше, уже по земле Леорнии. К вечеру кампания подошла к нужному им городу и, расплатившись с крестьянином, рассталась с ним. Друзья нашли гостиницу и, сняв на ночь комнаты, спросили у хозяина, нет ли здесь целителя, надеясь, что хоть один, да отыщется. Тот, видя, что постояльцы, люди состоятельные, отнесся к ним с должным уважением и отправил за магом своего слугу. Вскоре тот привел целителя, который тут же приступил к делу, только удивлённо покачав головой, когда увидел плечо Эдвина. Лечение длилось долго, но, в конце концов, закончилось. И к радости друзей принца, которые очень тревожились за него, целитель сказал:

— Я исцелил вашего товарища. Его состояние было ужасным, но теперь всё в полном порядке. Но он очень ослаб и ему надо как следует отдохнуть.

Мага от души поблагодарили и щедро заплатили за услуги. А на следующее утро Эдвин уже чувствовал себя хорошо. Можно было отправляться в путь, но ещё нужно было купить недостающих лошадей. Об этом они тоже поинтересовались у хозяина гостиницы. Они, как правило, многое знают.

— Тут я вам ничем не смогу помочь, господа, — сказал он, покачав головой. — В нашем городе нет лошадиных торгов. Раз в год у нас бывает ярмарка, вот тогда торговцы и привозят сюда лошадей.

— А вы не знаете, может кто-нибудь из жителей города хотят их продать?

— Нет, я о таком не слышал. А если даже кто и хочет продать, то одну-две, не больше.

— А крестьяне?

— Крестьяне тем более. Им без лошадей никуда. Да нет, лошадь сейчас никто не продаст. Скоро весна начнется, пахать надо будет, а где они до весны лошадей найдут? У нас места тут захолустные, из больших городов только наш и есть. Ну, ещё в парочку больших сёл лошадей также раз в год привозят. И то, только летом, да осенью. А вот слышал я, что в городе Тельме есть лошадиные торги. Только пешком туда далеко идти будет. Дней двенадцать, не менее. Хотя вы люди молодые, возможно, и быстрее дойдёте. Есть правда, одна дорога, вдоль леса, почти заброшенная. Но ежели по ней пойдёте, то, пожалуй, дня три, а то и четыре скостить сможете. Только на ней трактиры редко встречаются. Люди-то почти перестали там ездить, вот они и закрываются.

— А почему дорогу-то забросили? Из-за разбойников? Так они, вроде, наоборот, в людных местах должны промышлять.

— Да нет, какие разбойники! То есть лихих людишек у нас тоже хватает, не без того, но это зло обычное, знакомое. Ан на той дороге что-то странное творится. Волки повадились нападать!

— Волки?

— Да, из-за волков так получилось. Началось-то все несколько лет тому назад. Эта дорога самая старая. Уж никто и не знает, когда она проложена была. В очень давние времена. И постепенно она в негодность пришла. Её проложили напрямки, через реку, там у нас брод. Сейчас-то река, понятно, льдом покрыта, а в другое время года только там пройти и возможно. А новую дорогу к мосту пустили, а он далеко. Его построили там, где река сужается. Вот и получился тот путь более длинным. А по старой дороге даже сейчас к Тельме быстрее попасть можно. Хотя она такая разбитая, что по ней хоть на своих двоих, хоть на коне, а все шагом получится идти.

Так вот, несколько лет назад у нас в том лесу, мимо которого дорога бежит, лунные оборотни завелись. Поначалу от них избавиться пытались, облавы устраивали, да всё без толку. После облав-то все вроде поутихнет, а потом по новой. Ну и, в конце концов, на них рукой махнули. Они только раз в месяц, в полнолуние бесчинствовали. Ну, так достаточно было не ездить в ту ночь по этой дороге, и все в порядке было. А местные жители просто на все замки да засовы запирались.

А потом вдруг незнамо откуда стая волков объявилась. Вот эта напасть оказалась посерьезнее. Умные, хитрые зверюги! Они даже летом большой стаей нападают, что ночью, что днём. Выходят на дорогу, как разбойники, и мало кто от них отбиться может. А потом они людей пожирают. На них тоже сколько раз облавы устраивали, и ничего не выходило. Они от тех облав легко уходили, как вода сквозь сито. Так ничего с ними поделать и не смогли. До сих пор на всех нападают, кто по неосторожности или незнанию там проехать решит. А кто знает, давно уж перестал по той дороге ездить, и вам я не советую. — Закончил рассказ хозяин гостиницы.

— Спасибо за совет уважаемый хозяин, но вы уж подскажите нам, где обе эти дороги проложены, а там уж мы решим, по какой из них ехать. И еще, вы не знаете, этот город Тельма, он по дороге в Элам расположен или придется в сторону забирать? — Спросил его принц.

— А, так если вам в столицу надо, то, как раз, вы Тельму никак не минуете. Я-то сам в Эламе ни разу не был, не довелось, но от купцов слышал, что дорога к нему в наших краях аккурат через Тельму и проходит.

— Еще раз спасибо за обстоятельный рассказ и предупреждение. Вот возьмите за труды, — сказал Эдвин и протянул довольному хозяину гостиницы золотой.

Тот взял золото и подробно объяснил путникам, как найти обе дороги. Теперь им надо было решить по какому пути лучше проследовать в Тельму. С одной стороны правильнее было бы идти по более длинной, но безопасной дороге. Не стоило рисковать всего-то, из-за каких-то, трех-четырех сэкономленных дней. Хотя, конечно, и их пришлось бы своими ногами пройти. Но если б не артефакт, то и вопроса бы не возникло. Но в том-то и дело, что артефакт находился в таком состоянии, что каждый день мог стать решающим. Поэтому, подумав, вся команда решила положиться на удачу, которая их до сей поры не обходила стороной, и пойти в Тельму по более короткой дороге.

Она и в самом деле оказалась ужасной — сплошные колдобины, да ухабы. Но они все, как справедливо заметил степенный хозяин гостиницы, были людьми молодыми, поэтому шли ходко. У них было всего восемь лошадей, так что, если бы они даже сели на них по двое, кому-то пришлось бы идти пешком. Поэтому мужчины решили коней пожалеть, ведь кроме женщин и детей они везли еще и весь их груз, включая припасы продуктов, купленные в оставленном ими городе и щиты. Первый день прошел спокойно, на отряд никто не напал. Трактиры на этой дороге если и были, то где-то дальше, они ни одного не видели. Расположившись на ночь лагерем, девушки приготовили ужин и все сели есть. Потом девушки отошли немного в сторону, где протекал ручей, чтобы помыть посуду, и вдруг Лера воскликнула:

— Ой, смотрите, приведения!

И, правда, мимо, на некотором расстоянии от них медленно проплывали две призрачные фигуры, молочно-белые с мерцающими переливами голубого цвета.

— Какие красивые! — Восхитилась Тарина.

Эдвин закричал в тревоге:

— Девушки скорей сюда! Не подпускайте их к себе! Эти призраки очень опасны!

Девушки, не переспрашивая, поспешили вернуться к костру. Они знали, что понапрасну принц поднимать тревогу не будет. А Эдвин сразу же поставил купол.

— А чем опасны эти два белых облачка? Да что они могут нам сделать? — Полный презрения к такой угрозе, спросил Ник, толи уже забывший нападение призраков в долине смерти, толи, скорее, не связав грозных мертвых воинов с этими не опасными на вид существами.

— Это сумеречные призраки, их ещё называют ловцами душ.