Когда стало невыносимо, отвлекла девушку от книги.

- Ну, что? - нетерпеливо спросила Марьяна.

- Давай попробуем.

Она встала, отложила книгу. Приблизилась вплотную к Марьяне.

- Встань.

Взяла отмеченное запястье в свою руку, развернула меткой вверх, и положила на след вторую ладонь.

Марьяна ожидала, что Влада заговорит, но та молча прикрыла глаза и, похоже, ушла в какой-то транс. Минуты две ничего не происходило, а потом Марьяна почувствовала то же, что тогда в своей квартире. Только никакого удара в грудь не было. Просто внезапно в ее сознание ворвались чьи-то эмоции, до этого мирно дремлющие где-то в глубине. Эмоции, перекрикивающие ее собственные.

Она уговаривала себя не погружаться в них, держась на поверхности, но чувствовала, что начинает тонуть. Немножко потерпеть, и это закончиться! Совсем чуть-чуть, еще секундочку. Мозг начал плавиться…

Внезапно ее с силой отшвырнуло на пол, а сверху беспощадно прижало чем-то тяжелым так, что стало трудно дышать.

Глава 51. Кощей

- Я не хочу выходить замуж по принуждению, - отчеканила Василиса. – Ты сам из-за этого поссорился с союзниками. Неужели, решил перебросить жребий на меня?

Кощей нервозно вздохнул. С самого утра на него навалилась беспричинная усталость. И он никак не мог с ней справиться.

- Ну, почему по принуждению? Ты просто взглянешь на претендентов. Вдруг тебе кто-то приглянется.

Сестра недовольно засопела.

- Ты меня не заставишь…

- И не собираюсь, - перебил ее Кощей. – Дай шанс Койграду и нашим гостям. Сейчас нам нужны друзья. Я буду рад, если все получится. Но если нет, настаивать не буду.

Лицо Василисы смягчилось.

- Хорошо. Но не возлагай на это слишком много надежд. В прошлый раз было ужасно. Если бы не Марьяна, я умерла бы со скуки.

Она осеклась, подумав, что зря вспомнила об их временной гостье.

- Через пять дней будет бал, - Кощей сделал вид, что не заметил заминки. – Я пришлю портниху, пусть пошьет тебе новые платья.

- Да, да, - отозвалась Василиса, но мыслями уже унеслась куда-то далеко. – Я могу пригласить некоторых людей, которых хотела бы видеть?

- Да, - Кощей согласился, чтобы не нервировать и без того уязвленную сестру. – Назовешь мне имена, и мы вышлем приглашения.

- Я справлюсь сама.

Он подивился ее настойчивости, но предпочел промолчать. Василиса все еще не простила ему сокрытие правды об их родстве. Вернее, о его отсутствии. Напряжение еще еле уловимо витало в воздухе, делая их разговоры короче и холоднее.

Кощей кивнул и вышел из ее комнаты. Раздал нужные распоряжения о подготовке к балу, приказал разослать приглашения и отправился к себе.

Там, в ожидании, лежала на постели книга «Между: хождения за край». Кощей нашел заклинание, способное ему помочь, но, принимая во внимание капризность его способностей, последствия могли быть настолько плачевными, что второй день он ходил вокруг да около, не решаясь сделать то, что нужно.

Так и сейчас – прошел мимо кровати, прямо к окну.

Что за сомнения?! Ведь он решил, что будет надеяться только на себя, так что выбора нет. Придется уповать на благосклонность судьбы.

Он, не отрываясь, задумчиво наблюдал за крохотной птичкой, клюющей зерно во внутреннем дворе замка, когда вновь почувствовал, что Марьяна рядом. Она была расстроена и встревожена. В этот момент он понял, что зря колебался.

Оглянулся на книгу. Что ж, пожалуй, это его шанс. Метка могла обеспечить проход в нужное ему место, осталось только произнести нужные слова, пока все не закончилось.

Он рывком, в несколько шагов, преодолел расстояние до постели, схватил фолиант и забормотал заклинание, торопливо повторяя строки.

Когда язык уже начал заплетаться от непрерывного бормотания, кто-то с силой толкнул Кощея в спину, и он начал падать.

Глава 52. Привет

«Ой!», произнесенное Владой - первое, что она услышала. А затем повернула голову и увидела…

Язык словно распух, не желая двигаться. Она с усилием зажмурилась, прогоняя галлюцинацию. Но та, удивительно ощутимо продолжала давить сверху. Нет, это не может быть реальностью!

Марьяна все же открыла глаза. Кощей слегка приподнялся, дав ей дышать, но по-прежнему нависал сверху.

- Черт возьми! – донеслось со стороны. – Это как так вышло?

Влада подскочила к ним и, очевидно, не веря собственным глазам, пощупала Кощея за плечо.

- Как вы здесь оказались?

Она задавала те самые вопросы, которые должна была задать Марьяна, если бы могла.

Мужчина поднялся, заметив, что они не одни. Протянул руку. Марьяна приняла его помощь, хотя ей по-прежнему казалось, что Кощей - лишь призрак. Но по ощущениям ладонь вполне походила на настоящую.

- Мы можем поговорить? – спросил он, явно стесненный присутствием Влады.

Такой спокойный, как будто не свалился на нее только что с потолка.

- У меня есть еще одна комната, - предложила Влада, но он смотрел на Марьяну.

Кое-как отлепив язык от неба, она прокашлялась.

- Нет, мы, пожалуй, поговорим у меня, - то ли пропищала, то ли проскрипела она.

Влада во все глаза пялилась на Кощея.

- Конечно, - закивала она. – Я вам только куртку дам. На улице холодно.

Отвернувшись, подмигнула Марьяне. Плутовка! Что она там намудрила со своими книгами?

Марьяна, к слову, тоже не сводила с Кощея взгляда. Даже в большой квартире ясновидицы, ему, казалось, было тесно. Ну, не царские хоромы, конечно. Странно, что в Койграде он органично вписывался в свое окружение, здесь же казался каким-то крупным. Или мебель вокруг была мелковатой? Маленькие табуреты, игрушечный стол, короткий диван. Жилище карлика, не иначе. А у нее-то квартирка и того скромней.

- Не надейтесь, это не сон, - он заметил ее взгляд.

Влада принесла куртку, избавив ее от необходимости отвечать. Как бы Марьяне уже приять тот факт, что Кощей здесь? Где-то в глубине души безумная сторона ее личности предлагала кинуться ему на шею, поцеловать. Но рассудок тут же нашептывал правильные слова, к которым она пока еще прислушивалась.

У самых дверей Влада сунула ей в руку записку.

- Если что, звони, - прошептала она. – Поболтаем.

Хорошо, что жила она не очень далеко и можно было не ехать на автобусе, а пройтись пешком. Кощей и так спокойно, но с огромным интересом рассматривал машины, магазины, яркие вывески, асфальтированные дороги, снующих людей. Вопросов пока не задавал, но она понимала, что все еще впереди.

На улице будто вновь наступила весна. Солнце слепило глаза, заставляя щуриться, а еле уловимый ветерок ласково перебирал волосы. Марьяна постепенно приходила в себя, наблюдая за легкой, вполне естественной растерянностью гостя. Не смотря на это, шел он быстро, Марьяна еле успевала выправлять его маршрут.

- Налево… не спешите. Здесь нужно дождаться зеленого светофора. Сейчас прямо…

Дорогу до дома, благодаря его спешке, преодолели быстрее, чем утром Марьяна. И она стала перебирать в уме все правильные вопросы, которые могла задать, и все правильные слова, которые могли понадобиться для ответов на его расспросы.

Подъезд, лифт, входная дверь. Он быстро улавливал и усваивал все новое, практически не теряясь в огромном количестве малопонятных устройств. Удивительный мужчина. Будь на его месте Марьяна, скорее всего она походила бы на потерявшегося котенка.

Заперев дверь, сняв куртку и разувшись, она прошла мимо Кощея в комнату. Он последовал за ней. Однокомнатная квартирка в его присутствии стала похожа на маленький вагончик, приспособленный для жилья. Пусть так, но вагончик был уютным и таким родным, в отличие от замка в Койграде.

Марьяна присела в кресло, жестом пригласив его занять такое же место напротив. Когда она уже перестанет молчать? Кощей напряженно следил за ней, видимо задаваясь тем же вопросом.

- Очень неожиданно видеть вас здесь, - она сейчас не нравилась сама себе, но ничего другого за все это время в ее голову не пришло.