В набитом людьми автобусе, Марьяна почувствовала на себе чужой взгляд. Диковинное ощущение, но она была уверена, что не обманывается. Осторожно обернувшись, она пробежалась взглядом по плотным рядам людских голов, но не увидела ничего необычного. Воткнув наушники с любимой музыкой, она отвернулась к окну, прогоняя плохие мысли о предстоящем разговоре.

Никита ждал ее у подъезда, держа в руках вместо букета цветов пакет с продуктами. Она отчего-то об этом совсем не подумала.

Как всегда гладко выбритый, ухоженный, в костюме «с иголочки» и легком сером пальто, он был похож на современного принца, у которого под седлом вместо белого коня дорогая машина.

- Гуляла? – с легким недовольством поинтересовался он.

- Да.

Почувствовав, что никаких отчетов о вылазке добиваться не стоит, Никита молча последовал за ней.

- Вот возьми, - на кухне, разгружая пакет, он протянул ей коробочку с новым телефоном.

- Я уже купила, - Марьяна порылась в сумочке и протянула оставленный им вчера мобильник. – Спасибо.

Ему это абсолютно точно не понравилось, но Марьяна невозмутимо глядела в недовольно сощуренные глаза, не собираясь менять свое решение. Он молча взял протянутый телефон.

- По крайней мере, теперь до тебя можно будет дозвониться.

Марьяна села на стул.

- Зачем тебе до меня дозваниваться? Мы все выяснили, и… - она искала нужные слова. – Решили расстаться.

Никита на нее не смотрел, продолжая доставать из пакета продукты.

- Поссорились – да. Ты рассердилась, я понимаю. Выговорилась. Но никаких решений я не принимал.

Выговорилась? Да что с ним?

- Я действительно тогда слишком разнервничалась, но многое из того, что прозвучало… я действительно так считаю.

Марьяна не отрывала от него взгляд, и он тоже посмотрел на нее.

- Ты хочешь расстаться?

- Да.

Он зашуршал пакетом, сминая и старательно заталкивая его в ящик.

- Хорошо.

Она облегченно выдохнула, не желая пространных объяснений.

- Но мы все равно будем видеться на работе. Я надеюсь, про увольнение ты шутила. Почему бы просто не остаться друзьями?

Может, он и прав? В любом случае, напряженных отношений после разлуки Марьяна не хотела. И если она и правда останется на прежнем месте работы, тогда его предложение устроит всех.

- Давай так и поступим.

Никита уселся напротив.

- Расскажешь, куда ездила? По-дружески, - с наигранной легкостью поинтересовался он.

Она помотала головой.

- Я мог бы промолчать, но после этой поездки ты на себя не похожа.

Марьяна почувствовала, что невидимые руки тянут ее вновь прогуляться по запрятанным уголкам памяти. Тут же вспомнились другие руки… мужские. За ними - губы, глаза. Ладони вспотели.

- Возможно.

Отрицать изменения, значит откровенно лгать. Она и сама знала, что Никита прав. Да вот только что это меняет?

- Надеюсь, это был не мужчина? – в голосе зазвучала ревность, совсем ему не свойственная.

- Этот разговор не похож на дружеский.

Ей захотелось поскорей от него избавиться. Выяснение отношений не относилось к числу ее любимых занятий.

Никита резко поднялся и приблизился к ней.

- Ты ведь понимаешь, что друзьями мы не будем.

- Отчего же?

Он хмыкнул, будто разговаривал с глупышкой. Провел пальцами от плеча до локтя.

- Потому что мы этого не хотим.

- Я хочу, - она говорила спокойно, хоть ей и не нравился этот разговор.

Никита покачал головой.

- Мы были вместе слишком долго. Не месяц и не год. Просто так, ни с того ни с сего, чувства не проходят.

Вот что ему скажешь? Что было и то и се?

- Ты сам предложил дружбу, - напомнила Марьяна.

- Не глупи. Я сказал это, чтобы ты могла подумать. Но результат твоих размышлений будет один.

Марьяна, не сдержавшись, засмеялась.

- Не замечала раньше за тобой такой настойчивости. Не считай меня дурочкой, но свое решение я уже озвучила.

Он смотрел на нее, нахмурившись.

- Я убежден, что ты поспешила, - медленно выговорил он.

- Если тебе нужен друг, я могу попробовать…

Он поднялся.

- Друзей у меня достаточно.

***

Она проводила Никиту и с облегчением выдохнула. Дело было сделано.

Налила чай и устроилась перед компьютером. Открыла поисковик и вбила «хранитель прохода между мирами». Бегло просмотрела предложенные страницы. Какая-то чушь!

Откинулась на спинку стула. Зачем она вообще это ищет? Узнать, насколько могущественны эти люди. И люди ли? Во всемирной паутине вряд ли об этом пишут.

Марьяна включила музыку и закрыла глаза. День отступал, а вечер вновь тянул ее душу в омут памяти. И она постыдно сдалась без боя, отпустив свои мысли.

Перед глазами возник Кощей. Невероятно правдоподобный. Будто она сейчас и впрямь смотрела на него. Волосы собраны, взгляд сосредоточен на чем-то… или на ком-то. Но ничего кроме него самого, Марьяна не увидела. Она чувствовала его негодование, но ей все равно хотелось остаться в этой фантазии. Еще чуть-чуть, перебирая его чувства, как свои.

Что, интересно, он делает сейчас? Какие заботы нарушают покой повелителя Койграда? Мысль о возможной свадьбе с Еленой была ей неприятна, поэтому она нырнула глубже, в воспоминания о поцелуях и горячих, настойчивых руках. Музыка убаюкивала ее, поддерживая опасные для душеного равновесия иллюзии.

Внезапно Марьяна ощутила сильный толчок в грудь. Будто кто-то со всей силы ударил раскрытой ладонью в грудную клетку. Не очень больно, но ощутимо. Она в панике распахнула глаза.

Все было по-прежнему. В том же месте, с теми же исходными настройками: музыка, чай, светящийся в темноте экран монитора. Но что-то изменилось. Она огляделась в поисках зудящего источника тревоги.

Что не так? Беспокойство не исчезало, лишь нарастая. Только спустя несколько минут она догадалась взглянуть на свое запястье. Почти исчезнувшая метка вновь стала яркой и четкой, будто ее оставили только вчера.

Глава 49. Дела насущные

Кощей был готов к непониманию и конфликту, но настойчивость союзников его уже раздражала.

- Я глубоко сожалею, но свадьба не может состояться.

Властитель Семицветья – старый, но все еще крепкий, жилистый мужчина – с недовольством взглянул на Кощея.

- Я так и не услышал, что же вас не устраивает? Невеста или условия союза?

Елена стояла тут же, удрученная отцовским неодобрением, с опущенной головой, погруженная в свои мысли. Кажется, она все понимала, но спорить не решалась.

Кощея настораживало то, что ее отец так неотступно желал этого брака. Елена была куда более завидной невестой, нежели он – женихом. Семицветье – крупное царство, богатое и развитое. Койград по сравнению с ним был похож на мышь рядом со слоном.

- Меня устраивало все. Но, я больше не могу составить счастье вашей дочери. Уверен, с ее красотой и приданым, вы найдете Елене более достойного мужа.

Собеседник нахмурился, оправдывая свое прозвище - Иван Угрюмый.

- Мы потеряли много воинов, придя вам на помощь.

- Я сожалею, и благодарен вам. Койград возместит все убытки. Не сразу, но со временем.

Иван взглянул на дочь.

- Управляя Койградом таким манером, вы не принесете ему величия и славы. Слишком много врагов наживете, - зло сказал он и пошел к выходу из зала.

Елена, не глядя на Кощея, последовала за отцом.

Конечно, он был прав. Кто бы отказался от такого союза? Самонадеянный глупец, перепутавший чувства и долг. Он даже не был уверен, что его план принесет хоть какие-то плоды, но морочить союзникам голову больше не желал. Это было еще опаснее, чем сказать всю правду прямо сейчас.

- Я не привыкла сомневаться в твоих решениях, - Василиса наблюдала за трудным разговором, стоя по левую руку от Кощея. - Но сейчас все-таки спрошу. Ты уверен, что это лучшее решение?