Дверь беззвучно приоткрылась, заставляя Са-ага воздержаться от слов, которые он готов был высказать Советующему. В приемную зашел еще один ирни. Даже не видя его, Са-аг уже знал вошедшего. По походке было слышно, что он хромает. Командующий Тайными напрягся.

— Ли-ис, ты опоздал.

— Прошу прощения Верховный, из-за моего увечья, я долго поднимался по лестнице.

— Ничего, Советующий, вы пришли, а значит, мы можем начинать.

Са-аг не мог поверить своим слуховым отверстиям. «Верховный? Советующий? Что здесь происходит? Когда этот хитрый и слизкий преступник с шрамом на носу успел стать Советующим?»

— Что, песик, неожиданный поворот событий? — хищно прошептал хромой ирни с шрамом на носу.

— Ли-ис, вы теперь Советующий, и вам, как обладателю этого титула, не позволено так общаться с подчиненными, — монотонно, но с выражением промолвил Би-ис.

— Простите, Верховный.

— Ки-им, — тихо сказал Командующий Тайными, опустив глаза, — где Верховный Ки-им?

— Мой предшественник скончался этой ночью, — без каких-либо эмоций констатировал Би-ис. — Среди ночи его нашли бездыханным на этом самом полу.

— Причина смерти?

— Не твое песье дело! — воскликнул хромой ирни.

— Советующий, не заставляйте меня усомниться в решении, присвоить вам это звание.

— Прошу прощения, — задыхаясь от ярости, ответил Ли-ис.

— Причина смерти еще не известна, лекари занимаются этим.

— По обычаям ирни, трон Верховного должен пустовать семь дней, пока его тело не поглотит Изначальная и только тогда жрецы Изначальной провозгласят приемника.

— Всё верно, Са-аг, таковы правила, но утром в мой дом пришли жрецы и сказали, что Изначальная велит мне занять трон Верховного сегодня же, ибо много проблем сейчас у народа ирни, которые нуждаются в безотлагательном решении.

Внутренне чутье подсказывало Са-агу, что утренний визит жрецов к Би-ису, смерть Верховного и кровожадная улыбка на лице Ли-иса как-то связаны.

— Са-аг, не стоит сомневаться в провидении жрецов. А вот на счет тебя у меня есть сомнения. Ты выполнил порученное задание? Каков исход миссии?

— Простите, Би-ис, но я обещал отчитаться лично Верховному Ки-иму.

— Верховного Ки-има больше нет с нами, поэтому отчитывайся мне, — спокойно сказал Би-ис, но уголок его правого глаза слегка дернулся.

— Миссия провалена, Би-ис. Ваш племянник погиб в ходе операции, — отчеканил Са-аг, решив приберечь пока полученную информацию.

Новоиспечённый Верховный даже не моргнул при услышанном.

— Что и требовалось доказать, ваша компетентность находиться под большим вопросом. За последние два года вы потеряли шестерых подчиненных.

— И не провалил ни единой миссии…

— До сегодняшнего дня. Са-аг, буду честен, нашу долину ждут большие перемены и такие переизбытки прошлого как вы, Командующий Тайными, тормозят эти перемены. Но… Я дам вам шанс. Последнее задание. Выполните — Тайные продолжат свое существование… Советующий, передайте Са-агу его новое дело.

Ли-ис взял лист бумаги, медленно и хромая подошел к Са-агу, сунул ему в руку сверток.

— Да защитят вас воды Изначальной! — медленно промолвил Верховный не наклоняя головы.

— До свидания, Би-ис, — спокойно ответил Командующий Тайными и развернулся. Сейчас его не волновали последствия будущей миссии, или слова прощания, которые оскорбили, теперь уже, Верховного ирни. Он думал только об одном: «Интересно, Ли-ис в доле с Би-исом от продажи плотоядных грибов, или это судьба каждого Верховного держать при себе Советующего, который имеет свои грязные дела, помыслы и тайны?»

Глава 14 (Наемники)

Многие считают, что ночёвка в лесу, под открытым небом — это верх романтики. «Ну, посудите сами», — говорят они, — «Над головой миллиарды звёзд раскинулись в причудливых рисунках. Огромная полная луна создает таинственный полумрак. Костёр игриво потрескивает у ваших ног. Листья на деревьях легонько шелестят, создавая некую природную музыку.» Какая же это всё-таки глупость и наивность.

Только исконно городской житель, бывающий на природе раз в два года, может так восхвалять ночёвку в лесу. Что же вам расскажут о спальном месте среди деревьев люди, которые проводят под открытым небом девять дней из десяти?

Ночёвка в лесу — это, прежде всего, полчища комаров, единственная цель которых — высосать из вас всю кровь, до последней капли. Ночёвка в лесу — это вечная боязнь, что во сне вас сожрёт какая-нибудь дикая зверюга. И наконец, ночёвка в лесу подарит вам вечно ноющую спину, из-за сна на твёрдой и сырой земле. Всё это — далеко не полный перечень прелестей отдыха под открытым небом, которые может перечислить заядлый путешественник.

Вот Елена, например, могла бы часами жаловаться на неудобства, которые повсеместно сопровождают ее, но благоразумно помалкивает. Девушка прекрасно знает, что если завести сейчас эту тему, то Ал поддержит ее, и тоже начнет нудить по поводу того, что не устраивает его. А уж если жаловаться начнет Ал, то плохо от этого будет всем. Пусть лучше подремлет на заднем сидении. Когда он спит, он такой… тихий и… молчаливый. Прям мечта, а не мужчина.

Спустя целый день езды по лесу, путники прилично так отдалились от Кронума и порядком устали. За окнами машин давно уже стемнело, а они еще не сделали ни одной толковой остановки с самого утра. Лок настоял на том, что стоянки будут только на ночлег и по крайней необходимости. По его словам, это очень экономит время, и деньги. Ему виднее.

Но вот наступил тот момент, когда людям, гному и машинам требовался отдых, а значит, пора присмотреть удобное место для ночлега.

Грунтовая дорога, проходящая через густой лиственный лес, в очередной раз вильнула между двумя громадными деревьями с идеально круглыми листьями и ушла резко вправо. Сразу за поворотом, взору открылась внушительных размеров поляна. Она была вытянутой овальной формы, устланная невысокой, местами вытоптанной, темно-зеленой травой. «Окантовка» этого природного ковра состояла из колючих кустов, с далека напоминающих шиповник. Дорога пересекала поляну ровно по средине, разделяя на две одинаковые части.

На правой стороне уже стояли два, наказанных временем, легковых автомобиля. В паре метров от проржавевших транспортных средств полыхал немалый костер. Четыре человека сидели вокруг него и вели неспешную беседу. Завидев вновь прибывших, они не придали этому особого значения, но оружие все же поудобней разместили в своих ладонях.

Орум недолго размышляя над тем, хорошее ли это место для ночлега или нет, свернул влево и остановил машину вблизи огромного кострища. Это место частенько служило для всех проезжающих путников хорошим убежищем на ночь.

Два фургона так же припарковались с левой стороны от дороги и уставшие люди стали выбираться из машин. Крин был заметно вымотан, а вот Влас, выскочивший из-за водительского сидения, наоборот был довольно свеж. Сар, как и Орум, со стороны был похож на выжатый лимон. Оно и не удивительно, провести весь день за рулем — то еще удовольствие.

Один только Лок не вышел на улицу.

— А что с Локом? — решил поинтересоваться Ори о самочувствии их нанимателя.

— Он захотел переночевать в фургоне, — безразлично ответил Сар, — так налакался, что и пары шагов не может сделать.

Гнома этот ответ вполне устроил и он, развернувшись, направился в сторону кустов.

Остальные же, не сговариваясь и не распределяя вслух обязанности, занялись обустройством лагеря. Ал, Сар, Влас и Крин отправились в лес за дровами, Елена доставала спальники и еду из машин, Калеб, как обычно это бывало в тёмное время суток, взял свой огромный пустой мешок и отправился вглубь леса. Орума же постигла страшная для путешественников болезнь под названием расстройство желудка, поэтому его временно освободили от работы и наградили неограниченным доступом к водным запасам.

Минут через двадцать костер уже был разведен, весьма не маленькая куча дров лежала рядом, а пятеро людей и гном сидели на своих спальниках.