— Никак, — Ал мгновенно помрачнел.

— То есть она сегодня не ночевала у нас?

— Нет, — ответ мага явно расстроил Орума.

— Но вы же еще с ней увидитесь? — вопрос прозвучал уже от Елены, прожевавшей вкусность.

— Нет. Закрыли тему.

— Проклятье, — выругалась девушка. В данный момент она очень надеялась, что некромант, по каким-то неизвестным причинам, забыл про пари, или деньги не имеют для него значение. Ага! Как же. Калеб как-бы случайно дважды громко кашлянул в кулак. Даже бездушным машинам для убийства нужны деньги. Гном вынул из кармана небольшой мешочек и кинул его некроманту. Елена, разочарованно вздыхая, сделала тоже самое. Два мешочка крутнувшись в воздухе, через мгновение оказались в руках Калеба. Он деловито подкинул их в воздух, оценивая тяжесть золотых, и поспешно спрятал законный выигрыш в один из карманов жилетки.

При виде всего этого обмена деньгами брови Ала стали в позицию домика, а лицо перекосило в непонятной гримасе. Он как рыба, выброшенная на берег, лишь безмолвно открывал и закрывал рот. Секундное замешательство и маг наконец-то осознает, что сейчас произошло.

— Это… Это, то что я думаю? — задыхаясь от возмущения закричал он, — вы ставили ставки на мои чувства?

— Ал, не переигрывай, ты сам… — начал было оправдываться Ори, но наемник вмиг прервал его.

— Что я сам? Я сам так всегда делаю? Возможно. Но кто вам дал такое право? — мужчина перевел взгляд на Калеба, — А ты? Ладно, эти прохвосты, для них нет ничего святого. Но ты. Ты же воин, безжалостный убийца, лишенный чувств, зачем ты в этом участвовал?

В ответ обвинений Ала, некромант безразлично пожал плечами, поставил пустой стакан на стол и направился к выходу из кухни.

Больше в особняке, за это утро, никто не промолвил ни слова. Калеб ушел куда-то, небось, хотел обновить запасы своих костей. Орум и Елена перетаскивали вещи и, оставленные Локом припасы, в машину. Ал же, просто развалился на лавочке, во внутреннем дворе, ссылаясь на то, что он очень обижен, и ему надо побыть в одиночестве.

Девять часов утра, время выдвигаться. У арендованного торговцем Локом особняка стояло два весьма габаритных фургона серого цвета и одна старенька, но весьма надежная машина. Живых же существ возле дома насчитывалось восемь особей. Елена, Ал, Орум, Калеб, уже успевший с утра опрокинуть пару рюмок Лок, одетый в походный костюм, и три его помощника. На внешность и особенность помощников Елена обратила особое внимание.

Сар — коренастый невысокий светловолосый мужчина средних лет. Он был водителем фургона с дорогостоящими тканями. С виду обычный трудяга, который годами горбатится на кого-то за более-ли-менее приличную плату. С толку только сбивает наличие двух револьверов на поясе. Они там висели явно не для красоты. Как выяснилось позже, он был водителем и телохранителем на полставки. Лок предпочитал путешествовать в одной машине именно с Саром. Торговец всегда в поездках удобно усаживался на пассажирское сидение, и всю дорогу потягивал вино из бочки, надежно закрепленной под сидением.

Последними участниками всей этой компании были Крин и Влас. Оба были магами водной стихии, и судя по многочисленным татуировкам, весьма не плохими. Пожалуй, на этом их схожесть и заканчивалась.

Крин — высокий смуглый брюнет, лет тридцати с очень бандитским лицом. Впервые увидев его, вам сразу захочется схватить свой кошелек, крепко зажать его в потеющих от страха ладонях и со всех ног убежать от него куда-нибудь на другую планету.

Влас же наоборот был пятидесятилетним пузатым добряком, который всегда был готов прийти на помощь нуждающимся. Он любил детей, являлся ярым противником насилия, и пускал в дело кулаки только по очень важным причинам.

Зачем же Локу понадобилось брать в помощники двух магов воды, зарплаты которых были весьма солидными? Ответ скрывался в грузе, который они перевозили во втором фургоне. Красная икра. Товар этот был скоропортящимся, и без должных условий хранений уже к вечеру он становился вонючей и непригодной к употреблению красной массой. Дабы избежать этого, торговцы нанимали водяных магов. Специально для такой работы у них имелось особое заклинание, которое могло поддерживать нулевую температуру в небольших закрытых помещениях. Но так как максимальная длительность этого не сложного заклинания (из-за ограниченности магических потоков одного человека) — часов пять, то для перевозки скоропортящихся продуктов на большие расстояния нанимали двух магов. Один ехал за рулем, второй поддерживал заклинание. Как только один из них выдыхался, они менялись местами. Весьма полезная схема.

Итак, товар был уже упакован и загружен. Провиант на неделю пути так же уже в машинах. Маршрут пути согласован, а кристаллы гномов забиты энергией под завязку. По машинам.

Все погрузились в свои транспортные средства и двинулись в путь. Первыми ехали наемники, следом был фургон с тканями, ну и закрывал колонну фургон с икрой.

На выезде из города, стражники остановили автомобили, забрали пропуски, проверили все бумаги на товар и со спокойной душой отпустили путников на все четыре стороны.

Глава III (Са-аг)

Дворец Верховного ночью и дворец Верховного днем — это два совершенно разных здания.

Ночью тут тихо, темно, спокойно и умиротворенно, лишь дежурные патрули ходят по этажам и разрушают иллюзию хрустального игрушечного замка. Днем же здесь яблоку негде упасть. Рабочие, посыльные, солдаты, жрецы и прочие ирни слоняются из комнаты в комнату, якобы направляясь выполнять особо важные поручения Верховного.

То, что что-то случилось, Са-аг понял сразу. Солнце уже давно перевалило за полдень, а во дворце не было ни души. Вереницы ирни, которые всегда тянулись ко входу со всех концов столицы, через пустошь, так же исчезли без следа. Даже повара, которых раньше можно было рассмотреть сквозь прозрачную лестницу, покинули подвал.

Все стало еще более странным, когда Са-аг поднялся к приемной Верховного. Вдоль стеклянной стены с двустворчатой дверью стояли плечом к плечу десять ирни. Все они были одеты в ту же униформу что и Са-аг, только ярко красного цвета, с коричневыми дубовыми листками. Помимо натянутых капюшонов на головах, их лица закрывали оранжевые стальные маски. В руках у каждого солдата, перекрывавшего вход и обзор в приемную, располагались заряженные дробовики.

— Стоять! — приглушенно скомандовал голос из-под одной из оранжевых масок.

— Старший Смотрящий Второго Десятка гвардии Верховного Са-аг прибыл с отчетом о выполненном задании. Верховный лично просил отчитаться.

— Гвардия Верховного сегодня утром была расформирована. В приемную приказано никого не впускать.

— Солдат! — Са-аг начинал терять терпение. Сначала пустой дворец, теперь это заявление про гвардию. Ему срочно нужны были ответы. — Перед тобой стоит Командующий Тайными! — он достал из нагрудного кармана значок в виде змеи и демонстративно провел им перед собой. — Приказываю пропустить меня.

— Первый раз слышу о таком звании, — спокойно ответил ирни, скрывающийся за маской.

Дверь за спиной одного из солдат приоткрылась.

— Пропустите его, — прозвучал неприятно знакомый голос. Солдаты расступились, пропуская Са-ага.

Изменения, которые коснулись интерьера приемной были слишком кардинальными. Только слепой не обратил бы на это внимание. В углу стоял шикарный красный диван, оббитый кожей. На стенах висело множество картин с лесными пейзажами, на одной из них красовался лев красного цвета. Под ногами мягко шуршал новый ковер. Но самое главное изменение — на троне восседал другой ирни, Советующий Би-ис.

— Советующий, Командующий Тайными Са-аг прибыл для доклада Верховному об исходе операции. Где сейчас пребывает Верховный Ки-им?

— Погоди, — сухо ответил ему Би-ис.

Худощавый ирни в расшитой золотистой мантии взял в руки исписанный лист бумаги.

— У тебя довольно скучная и обычная история, Са-аг, — голос Советующего напоминал шуршание страниц книги. — Родился в семье военного, в возрасте десяти лет лишился отца, его убили на задании. Так как по законам ирни мать не имеет права воспитывать сына, она отдала тебя в военный детский дом. До двадцати лет ты жил там и обучался военному делу. Никаких особых заслуг не получал за этот период, но и отстающим не был. Следующие двадцать лет обучался у разных мастеров военного дела по своему усмотрению. В сорок, как и все ирни, пошел в академию. Там обучался пять лет — стандартный курс. Последующие двадцать лет ты служил в регулярной армии. Блестящий подъем по карьерной лестнице и недурственные познания в ведении войны. В шестьдесят пять тебя вербуют в Тайные. Сейчас тебе восемьдесят и вот ты здесь, — закончил читать листок Би-ис и отвел глаза от текста, — самый обычный цепной пес долины.