— Сворачивай! Направо! Там указатель был: таверна «Вкусный бардак», — неожиданно закричал Ал, размахивая руками.

— Может, сначала заселимся куда-нибудь, а уже потом набивать пузо будем? — попыталась возразить Елена.

— Как это низко, упрекать человека в желании «набить пузо»! — гримаса мага была непередаваема. — Но я все равно не из-за еды хочу туда. Таверна — это то уютное местечко, где всегда можно узнать самые свежие мировые новости и сплетни, найти жилье, вкусно поесть, ну и, конечно же, подыскать себе работёнку. А нам бы не помешало пару десятков золотых, чтоб пополнить запасы. Или может господин Калеб проспонсирует нас?

Никто не хотел продолжать этот разговор, так как легче головой пробить чугунный казан, чем переспорить Ала.

Ори повернул направо, проехал пару кварталов и припарковался у таверны. На парковке, кстати, стояло с десяток вполне ухоженных транспортных средств.

Наемники вышли на улицу и, разминая онемевшие тела от многочасовой поездки, разглядывали здание. Вполне себе стандартная трехэтажная постройка для этого места, с жилыми комнатами и залом для посетителей.

Открыв дверь, вновь прибывшие поняли, что сегодня они могут опять остаться под открытым небом. Внутри не было где яблоку упасть. Люди были везде. Их было настолько много, что даже барной стойки не разглядеть. Проложить дорогу к ней казалось невыполнимой миссией.

— Идите к машине, я пойду что-нибудь разузнаю, — крикнул Ори друзьям и вполне успешно начал протискиваться к бару между ногами посетителей.

Не прошло и пяти минут безостановочного нытья Ала, что он отказывается спать в машине, как гном вернулся с хорошими новостями. Оказывается, в этой таверне сегодня выступает знаменитый местный поэт, из-за чего и собралась такая толпа народу. Зато в паре кварталов есть еще одна, подороже, но с гарантированно свободными столами и может даже комнатами.

Путникам ничего не оставалось, как снова загрузиться в машину и отправиться искать нужный объект.

Поворот, метров сто ровной дороги, снова поворот, еще один. Вот и рекомендованное заведение. Скорее всего, когда владелец придумывал название, то его фантазия была в депрессии и отказывалась выдавать что-то оригинальное. Поэтому над входом в двухэтажное здание уютно расположилась вывеска с «очень» завлекающим названием «Таверна».

Снаружи, между прочим, всё выглядело неплохо. На первом этаже большие мутные окна с решетками, внушающая доверие дубовая дверь, резные перила. Внутри всё оказалось тоже на высоком уровне. Включая цены, которые ой как кусались, но зато действительно людей было мало. Четверо новоприбывших уселись за очень длинную барную стойку, за которой персонал мог обслужить одновременно десятка три клиентов. Елена решила не снимать пока очки, было достаточно светло. Бармен вопросительно уставился на новых гостей заведения.

— Добрый вечер, чего изволите?

— Приветствую, мой хороший, а что у вас этим вечером есть к пиву? — опередил Ал Елену, собравшуюся что-то спросить.

— Отменные хрустящие коленки кузнечиков в кляре.

— Тогда нам большую тарелку кузнечиков, четыре пива и …

— Я пойду прогуляюсь по окрестностям, — перебил наемника Калеб и направился к выходу.

— Тогда кузнечиков, три пива и…

— Я не буду пива. Мне квас, — поспешно добавил Орум.

— Хорошо, — Ал был не на шутку взбешён. — Кузнечиков, квас, два пива… — маг медленно перевел взгляд на Елену, та подняла большие пальцы вверх, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— Шесть золотых, — решил бармен сразу озвучить цену.

— Сей момент, — Ал отсчитал шесть монет, демонстративно накинул сверху еще две и продолжил, — нам еще, пожалуйста, порцию свежих новостей.

После этих слов бармен явно заинтересовался новыми клиентами. Ловким движением руки он сгреб монеты в карман фартука, еще более ловким — наполнил три кружки, затем быстро сбегал на кухню за тарелкой с коленками в кляре и, доброжелательно улыбнувшись, спросил:

— Что именно вас интересует?

— В цивилизованном мире нас не было уже полгода, по этому нас интересует всё и в деталях, — протараторил Ал и прильнул губами к запотевшему бокалу.

— Ого-го, — присвистнул бармен, — многое вы пропустили, учитывая события последних месяцев.

— Ну, тогда давай, вещай!

— Самой глобальной новостью, наверное, можно считать нападения драконов.

— Так что тут глобального? — переглянулась Елена с гномом, — с ними всегда были проблемы.

— О не-е-ет! Сейчас другое, — как-то загадочно протянул бармен, — они стали нападать стаями, организованно, и по всему миру. Две недели назад вообще уничтожили один из самых крупных портовых городов у берегов Моря Драконов.

— А как на это отреагировали государства? — спросил Ал, пережёвывая хрустящие коленки кузнечиков.

— По-разному. Королевство Виндина проводит мобилизацию войск для обороны. Территория Магии все свои научные ресурсы направила на изучение внезапной стадности драконов. Гномы переоборудовали почти все оружейные заводы на улучшение и производство пушек и снарядов, способных ранить драконов.

— Подожди, а как же тогда изготовление обычных патронов и огнестрела? — Орума очень удивила эта новость.

— А никак. Во все времена этим занимались только гномы, а теперь этот сегмент оружейного рынка пустует. И заменить не кому, так как экономическая деятельность других стран направлена немного в другие русла. Вы еще не были в нашей оружейной лавке?

— Как-то еще не дошли, — ответила Елена, поражаясь тому, как обычный бармен ловко орудует всякими научными терминами.

— А вы сходите. И полюбуйтесь. Приличный автомат стоит как машина, а за самый обычный патрон к револьверу просят два золотых.

— Ох, ничего себе! Они что, совсем неадекватные? — возмущение Ала пёрло из всех щелей.

— Зато холодное оружие сейчас скупают как горячие пирожки, да и приток желающих в Академию утроился. Вот такие вот новости, — умолк бармен, убирая пустую тарелку и бокалы, — повторить?

— Погоди. — задумчиво произнес Ал, переваривая полученную информацию. Учитывая новые расклады, можно было неплохо подзаработать. Наемники нужны всегда, а сейчас, без огнестрела, их количество и качество заметно уменьшилось, а маги всегда были в цене, — скажи вот что, любезнейший, а где таким славным и отважным наемным воинам как мы, можно сейчас найти работу?

Бармен аж засиял от такого вопроса, уже прикидывая в голове, сколько чаевых ему принесут следующие сведения:

— Вам несказанно повезло. Господин в красном пиджаке, который сидит у окна, как раз спрашивал, где он может найти надежных сопровождающих.

— А вот это уже хорошие новости, — моментально оживился Ал, — тогда еще два пива. Принесите их за стол этого господина, и запишите на его счёт.

Да уж, не этого ожидал заметно расстроившийся бармен.

Схватив своих напарников за руки, Ал потащил их к незнакомцу в красном пиджаке.

Мужчина явно был весьма успешным торговцем. Красный шелковый пиджак, дорогие, вычищенные до блеска остроносые туфли, золотые перстни на пальцах. Одно только сбивало с толку. Его лицо. Лицо алкоголика. Длинные засаленные волосы, недельная щетина, мутные глаза, алкогольный румянец и мешки под глазами, которые могли размерами посоревноваться с мешочками для золотых.

— Вечер добрый уважаемый, — доброжелательно начал Ал, присаживаясь за стол.

— И тебе не хворать, — тон торговца был вполне серьёзным, но весьма нетрезвым, — чего надо?

— Я слышал, что вы ищете людей, которые сопроводили бы ваш груз, за определенную плату.

— Зачем же так сразу о делах, — расплылся в улыбке незнакомец, — давай для начала выпьем, за знакомство.

К концу этой фразы к столу подошла официантка. Невысокая, симпатичная, с отличной фигурой, брюнетка с длинными, ухоженными волосами. Ал собирался что-то сказать торговцу, забирая с подноса свою кружку, но посмотрев на подошедшую девушку, замолчал. Елена и мужчина в красном пиджаке уже готовы были чокнуться, за встречу, но Ал, как будто вообще забыл обо всем на свете и не сводил глаз с уходившей официантки.